Una de las locomotoras a vapor más grandes del mundo está a punto de hacer un regreso triunfal / Ingenieria

Setenta años después de que se completara el Primer Ferrocarril Transcontinental en 1869, las empinadas Montañas Rocosas de Wyoming y Utah todavía estaban causando problemas al Ferrocarril Union Pacific.

A pesar de tener motores de vapor masivos, Union Pacific, uno de los ferrocarriles más grandes de América, todavía luchaba por mover trenes pesados de carga sobre las montañas y, a menudo, tenía que usar múltiples locomotoras para llevar los trenes a su destino. Esta práctica requería más trabajadores y más combustible. En 1940, los ingenieros mecánicos de Union Pacific se unieron a la American Locomotive Company para construir una de las locomotoras de vapor más grandes del mundo, una clase de motor conocida simplemente como "Big Boy".

Ahora, seis décadas después de que el último Big Boy fuera sacado de los rieles, Union Pacific está reconstruyendo una de las locomotoras famosas en honor a la próxima celebración del primer Ferrocarril Transcontinental en el sesquicentenario. Es un proyecto tan ambicioso que Ed Dickens Jr., un ingeniero de locomotoras de vapor de Union Pacific y el hombre que dirige la reconstrucción, lo ha comparado con la resurrección de un tirano-saurio Rex.

Las locomotoras Big Boy pesaban más de un millón de libras y tenían 132 pies y 9 pulgadas de largo. De pie, uno de ellos sería el equivalente a un edificio de 13 pisos. Cada uno cuesta aproximadamente $ 265,000 para construir, o aproximadamente $ 4.4 millones en el dinero de hoy. En el mundo del ferrocarril, los Big Boys eran conocidos como locomotoras de tipo articulado 4-8-8-4. Esa designación significaba que la locomotora tenía cuatro ruedas al frente, dos juegos de ocho ruedas motrices (las ruedas grandes conectadas a los pistones que hacen que la locomotora se mueva) en el medio, y cuatro ruedas de arrastre, todas debajo de una enorme caldera.

Union Pacific compró 25 de los Big Boys entre 1941 y 1944. Según Revista de trenes, las máquinas de vapor originalmente iban a llamarse "Wasatch", después de que las montañas fueron construidas para transportar carga, pero en 1941, un trabajador de una tienda de American Locomotive Company escribió "Big Boy" con tiza en la parte delantera de la locomotora y el nombre atascado. Debajo del nuevo nombre de la máquina de vapor, el trabajador desconocido también rascó una "V", un símbolo popular de la victoria durante la Segunda Guerra Mundial, un conflicto en el que las locomotoras de Big Boy pronto jugarían un papel fundamental.

Locomotive No. 4000, el primer Big Boy, dejó la fábrica de American Locomotive Company en Schenectady, Nueva York, en el verano de 1941 con destino a su nuevo propietario. La enorme máquina de vapor atrajo la atención dondequiera que iba y, según un recuento, se escribieron más de 500 artículos periodísticos sobre el tema antes de que llegara a las pistas de Union Pacific en Omaha, Nebraska, el 4 de septiembre de 1941. Locomotora No. 4000 y la otra Los Big Boys se pusieron rápidamente en servicio justo cuando el esfuerzo de guerra aliado se estaba calentando. Entre 1941 y 1945, las máquinas de vapor ayudaron a mover millones de toneladas de suministros de guerra y otros materiales, según el historiador John E. Bush, un autodenominado "Locomotora de vapor de Union Pacific" y autor de numerosos libros de trenes y Revista de trenes Blog sobre las locomotoras. "Sin los Big Boys, Union Pacific nunca podría haber movido todo ese material para el esfuerzo de guerra", dice Bush..

Union Pacific usó los Big Boys hasta 1959, cuando fueron reemplazados por locomotoras diesel-eléctricas, que eran más fáciles y más baratas de mantener, aunque posiblemente menos impresionantes que una ruidosa máquina de vapor que emanaba humo con su sinfonía de partes móviles. La mayoría de los Big Boys fueron desechados, pero ocho se exhibieron en todo el país..

Aunque algunas máquinas de vapor aún funcionan en museos y ferrocarriles tradicionales, durante décadas los entusiastas del ferrocarril creían que los Big Boys eran simplemente demasiado grandes para volver a funcionar. Por un lado, la infraestructura necesaria para mantener una locomotora tan masiva había sido demolida al final de la era del vapor, e incluso si alguien la reconstruía, había pocas líneas de ferrocarril que pudieran manejar una máquina de ese tamaño. Pero en 2013, Union Pacific anunció que estaba volviendo a adquirir un Big Boy con la esperanza de restaurarlo para el 150 aniversario de la finalización del Ferrocarril Transcontinental. En la primavera de 2014, Big Boy No. 4014 se mudó de Pomona, California, donde se exhibió en el RailGiants Trains Museum, a Cheyenne, Wyoming, donde Union Pacific mantiene y mantiene otras dos locomotoras de vapor históricas para eventos especiales y excursiones..

Bush, el historiador del ferrocarril, tuvo la suerte de viajar en el Big Boy No. 4014 cuando fue transportado a Wyoming por un par de locomotoras diesel-eléctricas. Dice que las autopistas a lo largo de la línea de ferrocarril estaban llenas de espectadores que observaban la máquina de vapor sin restaurar rodando por las vías. "Fue impresionante", dice. "Fue un sueño hecho realidad para muchos".

Desde la llegada de la locomotora a la tienda de Union Pacific en Wyoming, los mecánicos la han estado reconstruyendo lentamente, lo que requiere el desmontaje, inspección y reparación de cada parte de la locomotora. La máquina de vapor también se modificará para que pueda quemar petróleo, que es más fácil de adquirir que el carbón que una vez se quemó en los años 40 y 50. "Esta es una restauración masiva de tierra", dice Dickens.

Dickens espera tener el No. 4014 completado y operando por su propia cuenta antes del 10 de mayo de 2019, el 150 aniversario del Ferrocarril Transcontinental. Se espera que el primer viaje lleve la locomotora a Ogden, Utah, no lejos de donde se condujo el Golden Spike en Promontory en 1869. * El pico ceremonial se unió a los rieles de la Union Pacific desde Omaha con el Central Pacific Railroad desde Sacramento, que se conecta la costa este con la costa oeste por ferrocarril por primera vez en la historia de Estados Unidos. Hoy en día, Promontory es un sitio histórico nacional..

Bush espera que los entusiastas de los trenes y los aficionados a la historia de todo el mundo se alineen en las rutas de Wyoming a Utah cuando Big Boy haga su primera carrera en 60 años..

"No puedo pensar en una forma más grande de celebrar este aniversario que en restaurar una locomotora Big Boy", dice Bush. "Esto es algo que los entusiastas del ferrocarril han soñado durante más de medio siglo".

*Corrección: Este artículo originalmente se refería a Promontory, Utah, como Promontory Point.