Boll observó cómo el oso descubría cómo saltar la cerca. "Eventualmente, agarra el tronco de un árbol y se sube", recuerda. "Y veo que la tubería en la parte superior de la alambrada se dobla hacia abajo bajo el peso de este enorme oso. Y luego me doy cuenta, oh, eso es lo que son todas esas pequeñas curvas, en todas mis cercas alrededor de mi casa ".
Boll no vive en lo profundo del bosque. Ella vive en Asheville, la undécima ciudad más poblada de Carolina del Norte, y cada vez más conocida como un destino de viaje moderno y un excelente lugar para vivir. A lo largo de la última década, Asheville ha acumulado todo tipo de elogios: según una lista de titulares aduladores, es “Fantásticamente amigable con el yoga”, “Una de las 12 ciudades musicales más grandes de los Estados Unidos”, “La mayor capital culinaria de los Estados Unidos” "# 1 Beer City USA" y "La ciudad más quirkiest número 1 de América".
Un oso negro colgando en el patio de Colleen Boll en Asheville, Carolina del Norte. (Foto: Colleen Boll)
Algo más tranquilo, también es una de las mejores ciudades de Estados Unidos para los osos. Salen cerca del hospital local y en el histórico Grove Park Inn. Los carteros regularmente se topan con ellos en sus rutas. En agosto pasado, un oso irrumpió en la casa de un hombre de Asheville y robó un trozo de mantequilla de la basura de su cocina. Como parte de su pre-show, el Fine Arts Movie Theatre, en el centro de la ciudad, muestra una foto de un curioso oso negro leyendo su carpa al otro lado de la calle. "Nunca vi un oso negro hasta que me mudé a la ciudad", dice Boll. "Ahora conduciré y diré: '¡Hay un oso en el patio de alguien!' o '¡Mira ese oso, derribando ese bote de basura y tomando la bolsa!' ”
Cuando hablamos de la vida silvestre urbana, usualmente nos referimos a criaturas pequeñas y hábiles: ardillas, palomas u otras fuentes que se ocupan de sus propios asuntos y se desvanecen en el fondo. Su habitante promedio de la ciudad podría atrapar a un ciervo con sus faros de vez en cuando, o ver a un mapache escarbando en la basura. Un oso es algo así como una historia diferente. Un macho puede pesar 600 libras. Ese no es el tipo de criatura que acostumbras a ver en tu viaje.
En algún lugar, alrededor de 8,000 osos negros se extienden alrededor del oeste de Carolina del Norte, y muchos de ellos hacen que Asheville sea parte de su serpenteo. De acuerdo con Urban-Suburban Bear Study, un proyecto en curso de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre del estado y la Universidad Estatal de Carolina del Norte, estos osos tienen tantos cachorros como el oso de montaña promedio, y con frecuencia tienen la confianza suficiente para internarse dentro de los límites de la ciudad: 100 yardas de una residencia humana, en algunos casos.
Después de un par de años de estudio, los investigadores, junto con la mayoría de los humanos de Asheville, se preguntan exactamente cuántos osos puede contener la ciudad..
Los osos negros y los habitantes de Carolina del Norte han luchado por el espacio durante siglos. Mientras viajaba a través de la parte occidental del estado en 1774, el naturalista William Bartram se quejaba de ellos en su diario, escribiendo "los osos son todavía demasiado numerosos". Los pioneros estadounidenses los cazaban por comida y por deporte, a menudo en exceso cuando los atrapan "grandes". Tom ”Wilson murió en Asheville en 1908, su obituario se jactó de haber matado a 110 osos (su hijo, Adolph, reclamó 90). Todo esto apenas abolió sus números..
Sin embargo, a partir de la década de 1920, el desarrollo y la deforestación comenzaron a pasar factura. Cuando llegó un ataque a mitad del siglo de la plaga del castaño y diezmó el suministro de alimentos de los osos, ya estaban luchando. Para 1970, solo quedaban alrededor de 1,500 osos en el estado, y los conservacionistas de Carolina del Norte comenzaron a reservar tierras protegidas para intentar aumentar su número. La especie comenzó una recuperación lenta, pero las cosas todavía parecían sombrías. "La gente se preguntaba si desaparecerían", dijo Mike Carraway, un biólogo de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte. Ciudadanos de Asheville-Tiempos en 2014.
Luego vino la década de 1990, y el auge de la vivienda. Los nuevos desarrollos significaron más espacio para las personas, pero, como pronto aprendieron los residentes y los científicos, también eran espacios seguros perfectos para los osos, llenos de comida y semillas para pájaros y libres de cazadores. A medida que Asheville se convirtió en una próspera metrópolis, los osos se quedaron y prosperaron también, avanzando pesadamente entre las extensas Montañas Smokey y los pequeños y ricos desarrollos ricos en basura. En 1993, la Comisión de Recursos de Vida Silvestre recibió 33 llamadas sobre encuentros con osos humanos. En 2013 obtuvieron 569..
Nick Gould, líder del proyecto Urban-Suburban Bear Study, enseña a los niños de Asheville cómo los científicos determinan qué tan profundo es el sedado de un oso. Nick GouldLos científicos detrás del Estudio Oso Urbano-Suburbano están observando esta afluencia desde varios ángulos, investigando los estilos de vida del oso, las rutas de viaje y las relaciones familiares. Pero también están interesados en descubrir la "capacidad de carga social" de este nuevo hábitat; en otras palabras, exactamente cuántos de estos nuevos vecinos están dispuestos a tolerar los residentes humanos de la ciudad. "Si el hábitat puede soportar mucho, pero el público no los quiere, tenemos problemas", dice el Dr. Chris DePerno, investigador principal del estudio..
El diseño mismo del estudio requiere una cierta cantidad de apoyo público. Los residentes de toda la ciudad se han ofrecido como voluntarios para albergar trampas humanas en su propiedad. Los científicos verifican las trampas todas las mañanas y tardes, o más a menudo si un residente les alerta de la actividad. Si un oso se ha metido, vienen, le ponen un collar de GPS para rastrear los movimientos del oso y luego lo sueltan. Si no pudieran usar los patios traseros de las personas como cebo, todo el estudio estaría condenado. "Todo lo que hacemos es en terrenos privados", dice DePerno. "Si no tuviéramos apoyo público, no podríamos haber hecho este proyecto, pero hemos tenido una gran cantidad de apoyo".
Por supuesto, lo contrario también es cierto: involucrar al público en el estudio ha permitido a los investigadores enseñar a los civiles comunes sobre la gestión de los osos, responder a sus preguntas, mitigar sus temores y asegurarse de que, en cualquier circunstancia, no los alimenten. Esto hace que DePerno sea esperanzador: si la gente de la ciudad puede aceptar osos, tal vez exista la posibilidad de que otros animales conducidos a la civilización reciban un trato justo. "Va más allá de los osos en Asheville", dice. "Esperamos educar a otros científicos y al público sobre el potencial para gestionar otras especies urbanas".
Otro oso en Boll's, comiendo bellotas. Colleen BollTener osos al lado requiere asumir algunas responsabilidades únicas. En áreas pesadas, se les pide a los ashevillianos que saquen su basura la mañana de la recolección en lugar de la noche anterior. Cuando eso no es suficiente, puede producirse una especie de carrera de armamentos, con algunos residentes encadenando sus latas a los árboles y atornillando las tapas. (Boll congela toda la basura de comida y pone su bolsa de arena usada para gatos encima el día de la basura, y dice que funciona como un amuleto).
Los comederos para pájaros son prácticamente un no-go-osos que aplastarán a todo el comedero como si fuera una gran semilla, y se tragarán el contenido. Les gusta arrancar las tapas de los jacuzzis. Y en el vecindario de Boll, caminar por la noche requiere un equipo de equipo pequeño: "Llevas una luz y un silbato, y estás constantemente atento", dice ella. "No porque haya ocurrido nada de lo que sucedió, sino porque, hola, ¡hay osos!"
Pero la mayoría de los residentes humanos parecen pensar que vale la pena. "Cada uno de los avistamientos de osos que he tenido me ha impresionado mucho, porque estoy asombrado de ellos", dice Boll. Ella dice que no conoce a nadie contra los osos, y que los nuevos residentes que están confundidos o asustados son educados rápidamente por sus vecinos, si los científicos no los atacan primero. Los investigadores tienen datos muy detallados sobre el paradero del oso, pero no lo han publicado, no porque teman la venganza contra los osos, sino porque se han dado cuenta de que la gente ama a los osos. también Mucho, y podría ir a buscarlos..
Boll no necesita un mapa para decirle que están allí; solo puede mirar por la ventana. "A una parte de mí le encantaría saber esa información", dice ella. "Pero estoy un poco contento de que no lo compartan, porque creo que están constantemente detrás de mi casa".
Actualización, 25/10: este artículo ha sido editado para aclarar ciertos detalles del Estudio del oso urbano-suburbano.