Desde 1786 hasta 1787, se excavaron las tumbas en el Cementerio de los Santos Inocentes de París (Cimetière des Saints-Innocents) para mover los huesos a las minas abandonadas debajo de la Ciudad de las Luces, lo que se convertiría en las famosas Catacumbas de París. Fourcroy y Thouret, científicos franceses que supervisaron la exhumación y estudiaron los cuerpos en descomposición, encontraron una sustancia gris cerosa que cubría algunos de los restos de los niños. Lo llamaron adipocere, del latín adeps (grasa) y cere (cera)..
Adipocere, también conocido como cera de cadáver o la grasa de los cementerios, es un producto de descomposición que convierte la grasa corporal en una sustancia similar al jabón. La cera del cadáver se forma a través de un proceso llamado saponificación y tiende a desarrollarse cuando la grasa corporal se expone a las bacterias anaeróbicas en un ambiente cálido, húmedo y alcalino, ya sea en el suelo o en el agua. La cera grave tiene un aspecto gris suave y grasiento cuando comienza a formarse y, a medida que envejece, la cera se endurece y se vuelve quebradiza. La saponificación detendrá el proceso de descomposición en sus pistas encerrando el cuerpo en este material ceroso, convirtiéndolo en una "momia de jabón".
Dos de las "momias de jabón" más famosas son la Dama del Jabón y el Hombre del Jabón. Ambos fueron exhumados en el centro de Filadelfia en 1875, cuando las mejoras de la ciudad cerca de un cementerio requerían la exhumación de algunas tumbas. Estas momias se formaron cuando el agua se filtró en sus ataúdes y convirtió su grasa corporal en adipocere. Los investigadores inicialmente creyeron que la señora del jabón tenía unos 40 años cuando murió, pero las radiografías tomadas en 1986 revelaron que probablemente tenía más de 20 años. Al principio creyeron que murió en 1792 durante la epidemia de fiebre amarilla, pero las radiografías también mostraron alfileres y botones en su ropa que no se fabricaron hasta la década de 1830..
Soap Lady se encuentra actualmente en exhibición en el Museo Mütter en Filadelfia. Las imágenes de rayos X tomadas de Soap Man revelan que tenía 40 años cuando murió, probablemente entre 1800 y 1810. Soap Man se almacena en un ambiente controlado, con medias y todo, en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. La investigación sobre ambas "momias de jabón" está en curso.
Uno de los casos más extraños de momificación con jabón se descubrió en 1996, cuando un cuerpo sin cabeza, completamente encerrado en cera de tumba, fue encontrado flotando en una bahía de Brienzer See en Suiza. Este torso, apodado "Brienzi", desconcertó a los científicos durante años porque no tenían idea de quién era esta persona o cuánto tiempo había estado el cuerpo en el agua.
Luego, en 2011, investigadores de la Universidad de Zurich publicaron los resultados de su investigación sobre los restos cerosos. Descubrieron que Brienzi era un hombre que se ahogó en el lago en el siglo XVIII. Después de que se ahogó, su cuerpo flotó hasta el fondo y se cubrió con sedimentos, donde se formó un adipocere y cubrió el torso con cera de cadáver. Adipocere es una gran oportunidad de investigación para los arqueólogos, pero puede ser una mala noticia para un cementerio.
Un cementerio lleno de momias de jabón es un problema para un cementerio que necesita reutilizar las parcelas cada dos décadas, y fue un problema para algunos cementerios alemanes en 2008. Es una práctica común que muchos cementerios alemanes reciclen tumbas cada 15-25 años. cuando se espera que los cuerpos estén completamente esqueletizados. Pero debido a la condición del suelo en algunos cementerios alemanes, la acumulación de cera de cadáver se puso tan mala que los cuerpos no se descomponían en absoluto. Cuando los sepultureros comenzaron a exhumar tumbas para entregar las parcelas, encontraron que muchos de los cuerpos se habían convertido en momias de jabón. Algunos cementerios resolvieron este problema macabro con cámaras de entierro y reacondicionamiento costoso del suelo.
Para obtener historias más fascinantes de antropología forense, incluida una visita a las Catacumbas de París, visite los extraños restos de Dolly Stolze, donde también apareció una versión de este artículo.
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Fuentes:
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