Los problemas ocultos con el suministro de agua de Puerto Rico / sitio de superfondo

En Dorado, Puerto Rico, los problemas con el agua comenzaron en la década de 1980, cuando comenzaron a aparecer disolventes industriales y compuestos de limpieza en seco en los pozos locales. Durante las siguientes tres décadas, cuando los funcionarios de la autoridad de agua y del departamento de salud de Puerto Rico vinieron a probar el agua, siguieron encontrando contaminantes. Para la década de 1990, el problema se había vuelto lo suficientemente preocupante que los pozos comenzaron a cerrarse. Para la década de 2000, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estaba buscando la fuente de la contaminación.

Lo que sea que estaba filtrando estos compuestos en el agua subterránea, la agencia federal no pudo encontrarlo. Pero la contaminación solo estaba empeorando, y en abril de 2016, la EPA propuso colocar el sistema de agua Dorada en la lista nacional de sitios Superfund, los lugares más contaminados del país..

En octubre pasado, en uno de los muchos incidentes que provocaron los titulares que siguieron al huracán María, los trabajadores de una empresa local de servicios públicos abrieron uno de esos pozos contaminados cerca de Dorado y comenzaron a distribuir su agua a personas desesperadas que no tenían otra opción..

Durante meses después del huracán, sin electricidad, rodeados de infraestructura dañada, los puertorriqueños lucharon por encontrar agua potable después de las aguas residuales, la gasolina y más se arrasaron en las aguas de la inundación. Pero la geografía subyacente de la isla, junto con un historial de poca inversión en el sistema de agua, ha hecho de la contaminación un problema de larga data en el territorio de la isla. Los investigadores ahora están tratando de comprender y medir cuánto agravó la tormenta estos problemas.

Debajo de la costa norte de Puerto Rico se encuentra un acuífero kárstico, una formación geológica de piedra caliza donde, con el tiempo, la lluvia disuelve la roca para formar pequeñas fracturas, arroyos y cuevas gigantes. Cuando cae la lluvia, ese laberinto de espacios se acumula y almacena generosos suministros de agua. "Es un entorno geológico único", dice Ingrid Padilla, profesora de ingeniería de recursos hídricos en la Universidad de Puerto Rico. "Es muy complejo y muy difícil de simular".

Muchos otros tipos de acuíferos recolectan agua que se filtra a través de las capas del suelo, que sirven como una planta de tratamiento de agua natural y filtran los contaminantes. Pero los acuíferos kársticos no tienen la misma ventaja. "La misma característica exacta que permitió que el agua fluyera permite que entren los contaminantes", dice Padilla. Como fuentes confiables de agua, los acuíferos kársticos atraen asentamientos humanos. Pero incluso en ausencia de un derrame dramático o fuentes claras de contaminación, los contaminantes se filtran en el agua subterránea a medida que crecen los vecindarios y la industria..

Este peligro se ve agravado por los sistemas de tuberías, estaciones de bombeo y plantas de tratamiento de Puerto Rico, que han registrado más violaciones de agua potable que cualquier otro estado o territorio en los Estados Unidos, como lo informó el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) en la primavera de 2017. Según los datos analizados por el grupo ambientalista, cerca del 70 por ciento de la población de la isla obtiene su agua de fuentes que violan las normas federales de salud para el agua potable..

Estas violaciones son causadas en parte por la degradación de la infraestructura de agua de Puerto Rico, que está plagada de fugas que hacen que el sistema sea vulnerable a una mayor contaminación. "Ha habido mucha desinversión en plantas de tratamiento de agua y estaciones de bombeo de agua", dice Mekela Panditharatne, una abogada de NRDC que se especializa en agua..

El huracán tuvo un impacto directo y dramático en estos problemas existentes. Al otro lado de la isla, los grifos dejaron de correr y las inundaciones entraron corriendo, cubriendo autos y casas. Padilla, la profesora de ingeniería hidráulica, recuerda que el agua que se filtraba por debajo de su puerta era blanca y marrón. "Estaba pensando: 'Eso podría ser agua contaminada', justo en medio del huracán", dice ella..

Parte del trabajo de Padilla sobre la actual contaminación de las aguas subterráneas es medir los contaminantes en el agua que usan las personas y ver si tienen alguna conexión con los nacimientos prematuros, un problema generalizado en el territorio. Pero cuando ella y sus colegas pensaron por primera vez en comenzar a tomar muestras del agua después del huracán, encontraron que las carreteras estaban bloqueadas y que los autos eran tomados por las autoridades federales. Incluso cuando eran capaces de llegar a los sitios de prueba, a menudo era imposible bombear agua de las fuentes habituales. "Hubo limitaciones en lo que pudimos hacer", dice ella. "Finalmente pudimos comenzar a tomar muestras después de un mes".

Claramente, el huracán tuvo un impacto en la calidad del agua de la isla a corto plazo, pero Padilla también está interesada en sus impactos de gran alcance. "El impacto de los productos químicos es generalmente a más largo plazo", dice ella. "No lo verán al día siguiente". La afluencia de agua de la inundación también podría haber diluido los contaminantes que habían sido un problema en el pasado. Esos niveles podrían ser rápidos para volver.

Ahora que las condiciones en las islas finalmente están empezando a mejorar, Padilla recuperó la electricidad solo en las últimas semanas, dice, los investigadores están empezando a pensar en sus próximos pasos. Otro grupo planea trabajar con organizaciones locales sin fines de lucro y escuelas para tomar muestras de suministros de agua en otros cuatro sitios del Superfondo, incluyendo una instalación de reciclaje de baterías y un centro de entrenamiento naval, contaminado por pruebas de municiones, para identificar nuevos riesgos de exposición.

En los primeros meses después de la tormenta, incluso la EPA tuvo problemas para acceder a todos los sitios del Superfondo en la isla (24 en total), pero a partir de febrero, la agencia dice que ha evaluado cada uno y no encontró derrames importantes asociados con la tormenta. Sin embargo, volver al status quo está lejos de ser lo ideal. Incluso antes de la tormenta, Puerto Rico necesitaba más de $ 2 mil millones para reparar su infraestructura de agua, y ahora la isla necesita miles de millones más para reconstruir.