"Estábamos casi seguros de que casi todos morirían", dice Hae-Na Chung, técnico en el laboratorio de fisiología vascular molecular del biólogo Immo Hansen en la Universidad Estatal de Nuevo México. "Pensamos que estaban completamente destrozados".
Chung y sus colaboradores recientemente se dispusieron a ver cuántos Aedes aegypti los mosquitos podrían caber en un tubo de 10 mililitros, y cómo les irían a los insectos en su interior. Para cargar sus insectos criados en el laboratorio en los tubos, primero anestesiaron a los mosquitos durante unos minutos en hielo (el dióxido de carbono también funciona) y luego usaron plumas para introducirlos en el recipiente. Los mosquitos son flexibles y lentos en este estado, dice Chung. Ahí es cuando los investigadores presionan el émbolo y los comprimen hasta un centímetro cúbico.
¿La razón para meter mosquitos en sardinas? En última instancia, se trata de limitar las poblaciones de insectos que pueden transmitir enfermedades. Estos mosquitos pueden ser vectores de Zika y otros virus. En lugares como Las Cruces y Miami, donde las poblaciones de mosquitos están en auge, una estrategia para reducir los números es introducir machos estériles..
En el pasado, este método contraintuitivo de introducción de insectos para deshacerse de los insectos ha desalojado la mosca tsetsé de Zanzíbar y la mosca parasitaria del gusano tornillo de muchos lugares de América Central, México y el sur de los Estados Unidos. Los investigadores reducen la capacidad reproductiva de los mosquitos de muchas maneras, como modificar su composición genética, atacarlos con radiación de rayos X o introducir bacterias, como lo hizo el condado de Miami-Dade en enero.
Pero juguetear con la capacidad reproductiva es solo el primer paso, la siguiente parte consiste en conseguir que los machos manipulados se emparejen con las hembras. Y eso requiere dar vuelta a decenas de mosquitos, exactamente donde los investigadores los quieren.
Es más fácil decirlo que hacerlo. Si bien estos enjambres de hombres impotentes no son mordaces voraces, tampoco son voladores intrépidos. La mayoría de los mosquitos no vagan más allá de 200 metros de donde nacen. Eso significa que los mosquitos diseñados para ser liberados en una misión de control de la población tienen que estar listos para entrar en acción.
Limitar el número de hembras que chupan sangre a menudo implica introducir machos estériles, para aparearse con ellos. James Gathany / Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades / Dominio PúblicoMientras que los investigadores aún están tratando de saber exactamente cuántos mosquitos deberían liberar para poder deshacerse de las poblaciones existentes, el consenso general, hasta el momento, es que está en cientos de miles, incluso para una pequeña zona. Immo Hansen supervisa a un equipo de laboratorio que trabaja en un área de estudio que mide 250 x 250 yardas; liberan alrededor de 5,000 mosquitos machos por semana, con un poco de variación según la temporada y otros factores que afectan a la población general de mosquitos.
Lo que está claro es que los investigadores necesitan una forma confiable de mover grandes cantidades de mosquitos. En un nuevo papel en el Diario de la ciencia del insecto, el autor principal Chung, el coautor Hansen y sus colaboradores describen lo que sucedió cuando sacaron a sus insectos del laboratorio y los llevaron a un avión de mensajería.
El equipo envió algunos de sus tubos llenos de mosquitos desde Las Cruces a California en un avión de FedEx durante la noche. Los tubos se empaquetaron en espuma de poliestireno y se mantuvieron fríos. En el otro lado, un equipo de la Universidad de California, Davis escudriñó a través de un microscopio a los mosquitos mareados para ver cómo les había ido..
Resultó que los densamente empaquetados (240 mosquitos comprimidos en un solo centímetro cúbico) sobrevivieron bien al viaje, con la excepción de algunas escamas faltantes y alas batidas. La hipótesis de los investigadores, dice Hansen, es que las vibraciones "las sacudieron hasta la muerte cuando no están apretadas".
A continuación, el equipo evaluará cómo los espacios reducidos y los baches afectan el estado reproductivo de los mosquitos. Pero, por ahora, parece que hay algo que decir por estar tan cómodo como un error..