Los populares clubes victorianos que anhelaban llenar Europa con hipopótamos / culturas naturales

El 15 de noviembre de 1877, un grupo selecto de personas dedicadas se presentaron en la Sala de Lectura del Acuario de Nueva York para su reunión anual. Durante las siguientes horas, se actualizaron mutuamente sobre los hitos que habían alcanzado ese año. Un hombre describió cómo había soltado alondras, pinzas y faisanes en Central Park, y observó a una cosecha anterior de gorriones ingleses "multiplicarse asombrosamente". Un segundo expresó su esperanza de que el tío inglés y el mirlo pronto pudieran unirse a ellos. Otro hizo un apasionado argumento por el movimiento de la trucha de arroyo de California, que él llamó "el mejor de nuestros propios peces", a las aguas de Nueva York..

Hoy en día, mientras alabamos a las especies nativas, combatimos las invasoras y aseguramos nuestras fronteras contra la vida silvestre traficada, este comportamiento parece intrínsecamente perjudicial. Pero este no era un grupo de proto-eco-terroristas. Fue la American Acclimatization Society, una de las docenas de grupos perfectamente legales dedicados a la propagación de especies en todo el mundo. Durante unas pocas décadas, a fines del siglo XIX, la "aclimatación" o el intercambio intercontinental de especies, causó furor en toda Europa y sus colonias. Aunque finalmente fue reemplazado por estrategias ecológicas más sólidas, su extraño legado permanece.

El padrino de la aclimatación fue un anatomista francés llamado Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Originalmente, un especialista en las llamadas "monstruosidades estructurales" (lo que hoy llamaríamos anomalías congénitas, como los labios hendidos), Saint-Hilaire finalmente se encontró en una posición de alto nivel en el Museo Nacional de Historia Natural de París. Mientras estuvo allí, desarrolló ciertos puntos de vista filosóficos sobre el papel de los animales en la sociedad, es decir, que ellos y los humanos están encerrados en una especie de contrato mutuamente beneficioso que permitió su verdadero destino..

Bajo los términos de este acuerdo, ciertos animales brindan a los humanos una devoción eterna, junto con otros bienes más tangibles como el pelaje, las plumas y la carne. A cambio, los humanos les permiten a estos animales una vista del asiento de un pasajero del progreso de la sociedad y el triunfo de la razón, algo que los animales no pudieron lograr por sí mismos. Incluso los animales salvajes, argumentó, podrían escoger para domesticarse, optando por lo que, en el argumento de Saint-Hilaire, fue un buen negocio para todos los involucrados.

Bajo esta filosofía, solo tenía sentido que los franceses debieran traer la mayor cantidad posible de estos animales a su país, para darles la oportunidad de dar el paso. También deben enviar sus propios animales domésticos al exterior, para difundir los frutos de esta negociación a otros países. En 1854, Saint-Hilaire estableció La Societé Zoologique d'Acclimatation-La primera sociedad de aclimatación, con sede en el Museo Nacional. En unos pocos años, habían abierto una sucursal lateral en la Argelia francesa, así como el "Jardin d'Acclimatation", un zoológico en París lleno de todos los animales que pronto podrían vagar por las ovejas franco-argelinas, las cabras de Angora, los yaks, los elefantes. , y los hipopótamos. Para 1860, la sociedad tenía más de 2,500 miembros, incluidos diplomáticos, científicos, jefes de estado extranjeros y militares..

Gracias parcialmente a La SocietéLa membresía internacional, sus ideas fundadoras cruzaron rápidamente las fronteras. Ayudó que estos conceptos se combinaran tan fácilmente con muchos de los principios del colonialismo. Como el devoto de la aclimatación Auguste Hardy dijo una vez, de muchas maneras, "toda la colonización [fue] una vasta acción de aclimatación" -dependiente de la idea de que las potencias europeas sabían lo que era mejor para el mundo entero, y merecían ambas Propia forma de vida en los cuatro rincones del globo y para cosechar todos los frutos de la tierra..

Para 1900, había más de cincuenta Sociedades, intercambiando especies en todas partes, desde Argel hasta Tasmania. Piense en una potencia colonial desenfrenada, y es probable que las personas allí se reunieran regularmente para planear cómo esparcir diferentes criaturas a sus colonias y traer a otros de vuelta.

Muchos de estos esfuerzos fueron, previsiblemente, fracasos espectaculares. Un temprano envío de camellos a Australia, para ayudar a los viajeros a cruzar el árido interior, se encontró con una tragedia cuando el mal tiempo mató a todos menos a uno (ese camello, llamado Harry, vivió una vida de celebridad hasta que él accidentalmente mató a su dueño, John Horrocks, por Headbutting un arma mientras Horrocks lo estaba limpiando). Los avestruces tampoco prosperaron allí. Los fundadores de la British Acclimatization Society, quienes creían que la creciente crisis alimentaria del país podía resolverse con la introducción de peces exóticos y caza mayor, lanzaban un enorme banquete cada año desde 1860 a 1865, con mesas repletas de jabalí alemán y cerdo sirio. , El este de África, y el canguro australiano. Pero nunca importaron con éxito nada más impresionante que la ardilla gris norteamericana, que los persigue hasta nuestros días..

Otros fueron también exitoso. Australia era un lugar popular para enviar especies europeas, en gran parte porque los pobladores sospechaban de la flora y fauna nativas y querían ver algunos animales más conocidos ("Los cisnes eran negros, las águilas blancas ... algunos mamíferos tenían bolsillos, otros pusieron huevos. ... e incluso las moras eran rojas ", se quejó uno, llamado J. Martin, de su tiempo allí).

Los miembros de la Sociedad trajeron mirlos, zorzales, perdices y conejos, los últimos de los cuales pronto invadieron el continente. Lo mismo sucedió con los zarigüeyas en Nueva Zelanda. Para solucionar este problema, intentaron traer comadrejas y adornos, que comenzaron a comer pájaros en lugar del objetivo previsto. Ambos países siguen lidiando con la devastación causada por estas decisiones..

La sociedad estadounidense tuvo su propia cuota de victorias y derrotas. El presidente Eugene Schieffelin, un farmacéutico de Nueva York, era tanto un fanático de las aves como un obsesivo de Shakespeare, y construyó muchas de las prioridades del grupo en torno a una única búsqueda: cada ave mencionada por Bard en Central Park. Algunos, como ruiseñores y zorzales, se extinguieron rápidamente. Otros florecieron hasta el punto de amenaza. Los estorninos europeos ahora compiten con las aves nativas por el espacio de anidación, dañan los árboles frutales por millones e incluso ocasionalmente aviones en tierra.

Gracias en parte a estos fiascos, el atractivo de la aclimatación se desvaneció lentamente. Las teorías ecológicas más rigurosas reemplazaron las visiones espirituales y colonialistas del mundo natural que habían impulsado la formación de cada sociedad. Algunos, como los británicos, se disolvieron por completo. Otros rebautizados, olvidando sus sueños de cruce de fronteras y asumiendo la conservación y la gestión de juegos..

Pero una sociedad, la original, llegó a un final más brutal, si cabe. Durante el Sitio de París de 1870, cuando el ejército alemán evitó que los suministros cruzaran hacia la ciudad, la mayoría de los parisinos recurrieron a medidas desesperadas, comieron perros, gatos, caballos e incluso ratas. Respondiendo a la demanda de la burguesía por mejores opciones, el chef de lujo Alexandre Étienne Choron cocinó la mayoría de los animales en el zoológico del Jardín de Aclimatación para la cena de Navidad, sirviendo, entre otras cosas, camello frito, estofado de canguro y sopa de elefante. (Al final, nadie quería cenar en el hipopótamo.) Estaba muy lejos del sueño de un juego exótico en Francia, pero los colonizadores todavía tenían sus bestias y también se las comieron..

Naturecultures es una columna semanal que explora las relaciones cambiantes entre la humanidad y las cosas más salvajes. ¿Tienes algo que quieres cubierto (o descubierto)? Enviar consejos a [email protected].