Mientras los estadounidenses de todo el país expresan su desacuerdo con la prohibición, es un momento adecuado para recordar a un refugiado que hizo grandes cosas no solo por su país adoptivo, sino por toda su especie adoptiva: Wojtek, un oso pardo sirio que, al unirse con Soldados polacos, ayudaron a los aliados a ganar una victoria crucial en la Segunda Guerra Mundial y levantaron el ánimo de las personas que realmente lo necesitaban..
En la década de 1940, cuando las potencias militares destrozaron los límites de Europa, las personas que vivían allí fueron violentamente barajadas como tantas piezas de rompecabezas. Muchos residentes de Polonia, que habían sido enviados a campamentos en Siberia después de que su país fue repartido entre la Unión Soviética y la Alemania nazi, se encontraron a la deriva cuando las alianzas cambiaron y fueron liberados de los Gulags en 1941. Libres, pero lejos de casa, Personas de todas las edades viajaron a pie desde Siberia a varios destinos. Algunos encontraron un propósito y un lugar a donde ir, después del Acuerdo Sikorski-Mayski, que permitió al comandante Władysław Anders formar un ejército polaco en territorio soviético..
En marzo de 1942, el ejército era demasiado grande para que las autoridades soviéticas se alimentaran, por lo que partieron para unirse al Alto Mando británico en el Medio Oriente. Fue una caminata larga y dura, tramos de marcha salpicados por encuentros con otros cuyas vidas habían sido interrumpidas de manera similar por la guerra. Para la 22ª Compañía de Suministros de Artillería, uno de estos encuentros fue con un pastor que tenía suficiente hambre para acercarse a los soldados, y terminó cambiando una bolsa de arpillera por una navaja suiza, una barra de chocolate y una lata de carne. Pero el más fatídico fue con el residente de dicho saco de arpillera: un pequeño cachorro de oso, recientemente huérfano por los cazadores..
Un perro del ejército observa al nuevo recluta en 1942. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
El pastor probablemente había planeado criar al cachorro como un oso de baile, no un gran trabajo para un entrenador o un animal. En cambio, los soldados lo tomaron como una mascota. Lo llamaron Wojtek (abreviatura de Wojciech, que significa "guerrero alegre") para inculcarle un espíritu de lucha. Lo destetaron con leche condensada de una botella de vodka vacía y le asignaron un cuidador, un soldado llamado Peter Prendys, que también había sido separado de su familia en el conflicto..
Pronto, la Artillería 22 llegó a su destino: la ciudad de Gedera, al borde del desierto de Negev, en lo que entonces era Palestina. Prendys se apresuró a enseñar al oso a ser un buen soldado, a marchar junto a él en el calor del desierto, entrenándolo para saludar y saludar y, ocasionalmente, disciplinarlo cuando robó de la tienda de provisiones..
Wojtek tomó el trabajo. Pasó su cofradía como un mocoso del ejército particularmente precoz, con la cabeza colgada por la ventana de artillería del camión durante los recorridos de abastecimiento a Siria, Irak, Egipto y el Líbano (y más tarde, cuando se hizo demasiado grande, se guardó en la caja del camión). Entre las misiones, él se quedó en el campamento, rogando descaradamente por los refrigerios, compitiendo con el perro del campamento (un gran dálmata) y trepando palmeras. Adoptó una variedad de hábitos de soldado: desarrolló un gusto por los cigarrillos encendidos, que inflaría una vez antes de tragar, y le encantó la cerveza tanto que cuando había agotado una botella, echaba un vistazo, "esperando pacientemente por más . ”En la noche, luchaba con los hombres (generalmente era fácil) y luego se reunía con ellos alrededor de la fogata (y, a veces, en sus tiendas para dormir). Por la mañana se despertó e inmediatamente buscó a quien estuviera en la patrulla temprana. Si lo dejas solo por mucho tiempo, él se metería la cabeza entre las manos y gimotearía..
Un oso pardo sirio disfruta del agua. (Foto: Stahlkocher / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Aunque Wojtek no era un oso de espectáculo. Una vez, incluso atrapó a un espía. Un animal de pelaje grueso estacionado en un desierto caliente, el tratamiento favorito de Wojtek era una ducha fría. Hizo todo lo posible para conseguirlos, se detuvo cerca de la tienda de baño y gimoteó hasta que un simpático soldado le dio un golpe en la boquilla, o decidió cavarle un baño de barro. Con el tiempo, aprendió a ducharse y pasó tanto tiempo allí que se le prohibió entrar sin supervisión. Un día estuvo encantado de encontrar la puerta abierta, pero cuando irrumpió, interrumpió a un disidente local que había planeado robar las municiones almacenadas. El pobre hombre gritó y se rindió. Wojtek consiguió dos cervezas y un tiempo de ducha ilimitado ese día..
Su curiosidad también lo llevó a otros rasguños (una vez robó todo el tendedero de ropa interior femenina de una unidad de señales polaca durante una carrera de suministros a Irak), pero mantuvo su historial lo suficientemente limpio como para que la Artillería 22 se embarcara a Italia para unirse a los aliados en una gran campaña, pudo enrolarse oficialmente. Ahora con rangos y números y, lo que es más importante, raciones garantizadas: el soldado Wojtek partió para Italia con el resto de la unidad el 13 de febrero de 1944. La campaña italiana fue larga y extenuante: “muy a menudo era necesario conducir el día Y por la noche, nuestros camiones pesados llenos de municiones y otros materiales militares ”, recuerda el profesor Wojciech Narebski, un miembro del regimiento. Durante este tiempo, dice, solo la vista de su "extraordinaria y agradable mascota" levantó su espíritu..
Una 22ª insignia de artillería, con la imagen de Wojtek cargando una concha. (Foto: WikiCommons / Dominio Público)
Pero Wojtek se hizo famoso por levantar otras cosas. Apenas unos meses después de su llegada a Italia, la Artillería 22 se vio envuelta en la Batalla de Monte Cassino, el mayor conflicto terrestre europeo de la guerra, y causó más de 60,000 bajas. El ejército alemán había convertido el pequeño paso de montaña en una fortaleza para su línea defensiva, y los Aliados tenían que abrirse paso para avanzar a Roma. La unidad de Wojtek se encargó de conducir enormes camiones de municiones a las líneas enemigas a través de empinados pasos de montaña sinuosos, descargar las cosas y luego regresar a las reservas.
Durante la batalla todo estaba en la cubierta, y Wojtek se quedó solo. Pero, en este punto, el oso esencialmente se consideraba a sí mismo como un soldado o, al menos, había aprendido que copiar lo que la gente hacía le merecía elogios, atención y golosinas. Así que cuando vio a los soldados cargando las cajas de cartuchos de los camiones a la línea de batalla, lo hizo también, desafiando los disparos y los gritos. Fue tan útil que cuando se aburrió o se cansó, sus compañeros lo obligaron a volver a la acción con bocadillos..
Los aliados ganaron la batalla, y la palabra de su guerrero de línea se extendió por todas partes. La 22ª Compañía elaboró una nueva vestimenta con Wotjek, en silueta, cargando una concha. Como lo dijo la historiadora Aileen Orr en su excelente libro sobre Wojtek, el oso "se había convertido prácticamente en una leyenda en su propia hora del almuerzo no despreciable".
Wojtek lucha con las tropas durante su primer servicio en 1942. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Tal vez lo dejó ir un poco a la cabeza, y para él, el resto de la campaña italiana consistió en una serie de alcaparras: trató de cazar caballos y burros, bailó sobre al menos una grúa en la carretera y asustó a tantos las personas que nadan en la costa adriática que Orr lo llama "las mandíbulas peludas de su tiempo". Su vida de posguerra fue igualmente impía. Cuando terminaron los combates, Wojtek y muchos de sus compañeros terminaron en el Campo Winfield para Personas Desplazadas en Escocia, donde rápidamente se convirtió en una celebridad local, y en un consuelo para más personas desplazadas. “Eran apátridas, sin hogar y sin un centavo; "Las únicas cosas que poseían eran unas pocas y escasas posesiones en una bolsa y un oso", escribe Orr. Sus compañeros de campo demostraron su amor construyendo una piscina en Wojtek y llevándolo a excursiones a bailes locales, donde se acurrucó cerca de las mesas de repostería y escuchó los violines, que lo tranquilizaron. Incluso allí, en medio de un intenso racionamiento ", tenía dos botellas de cerveza al día" y toda la comida que necesitaba, dice el veterano Jock Pringle. Wojtek a su vez mostró su aprecio por ser un imán de pollitos en dichos bailes y ayudar a los veteranos que habían encontrado trabajo como jornaleros agrícolas para llevar postes de cerca a través de los campos escoceses.
Wojtek disfrutando de Winfield Camp en 1945. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Lentamente, los compañeros soldados de Wojtek se hicieron menos desplazados, estableciéndose de manera más permanente en Escocia o partiendo hacia otras orillas. Pero para Wojtek, el campamento estaba en casa, y los soldados eran su familia. No tenía la menor idea de cómo ser un salvaje oso fingiendo que de otra manera lo habría atacado por su propia especie o le habría disparado su adoptado y la vida en la Polonia ocupada por los soviéticos no era tan buena para la gente, y mucho menos. Mamíferos más grandes. Con gran pesar, Prendys hizo arreglos para enviar a Wojtek al zoológico de Edimburgo. El oso se dejó caer en cautiverio, pero recibió muchos visitantes, y ellos sabían lo que le gustaba. Durante el resto de sus días, sus compañeros de campamento vinieron a ver a su amigo, arrullándolo en polaco, lanzándole caramelos y encendiendo cigarrillos y, a veces, saltando a la jaula para luchar..
Wojtek murió en el zoológico en diciembre de 1963. Pero hasta el día de hoy, su memoria ayuda a los soldados con los que sirvió y les dio un punto de entrada para hablar sobre la guerra con aquellos que no la experimentaron. El servicio continuo del oso se confirma por los numerosos monumentos que se encuentran dispersos en diferentes países. Uno, una estatua que comenzó a subir el fin de semana pasado, muestra a Wojtek y Prendys caminando juntos, la mano del hombre en el hombro del oso. Se ven como un Winnie the Pooh y Christopher Robin más fuertes, abriéndose camino no en un bosque idealizado, sino a través del mundo desordenado y enmarañado en la frontera en el que todos vivimos..
* 1/30/17: Este artículo se ha actualizado para reflejar eventos recientes.
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