Pero hay una cosa muy especial acerca de R. baccifera-Es la única especie de cactus que se encuentra naturalmente fuera de las Américas. A diferencia de todos sus parientes., R. baccifera ha crecido en forma silvestre en África e India al menos desde que comenzó el registro botánico. Esta planta, también conocida como el "Cactus del muérdago" o el "Cactus Spaghetti" por sus bayas blancas y tallos colgantes, ha viajado a miles de kilómetros de distancia de todos sus hermanos. Y a pesar de décadas de estudio, los científicos todavía no están seguros de cómo se logró esto.
Un mapa que muestra la distribución mundial de cactus, donde el azul es R. baccifera y el verde es todo lo demás. Krzysztof Ziarnek / CC BY-SA 3.0Si está buscando cactus en su hábitat nativo, lo mejor sería que se adhiera al hemisferio occidental. A excepción de nuestro amigo. R. baccifera, "Los cactus ocurren naturalmente desde el sur del Círculo Polar Ártico en Canadá hasta la punta de la Patagonia en América del Sur", escriben Jon P. Rebman y Donald J. Pinkava en Entomólogo de Florida. Gracias a sus estrategias de supervivencia legendarias, los cactus pueden piratearlo en una amplia variedad de altitudes y climas, desde valles secos hasta bosques húmedos..
R. baccifera se puede encontrar creciendo en forma silvestre desde el centro de Argentina hasta Centroamérica y hasta el corazón de Florida. Pero también es endémico en África tropical, Madagascar y Sri Lanka. ¿Cómo terminaron todos esos lugares? Como explica el botánico Ali Eyres en el blog de Reading University Tropical Biodiversity, los expertos han desarrollado una serie de teorías que compiten entre sí, algunas más probables que otras, pero todas algo improbables..
En el primer escenario, R. baccifera Siguió el camino de muchas otras plantas: sus semillas recibieron un impulso de las aves migratorias y hambrientas. Se sabe que las aves engullen frutas, las digieren sobre el océano y excretan las semillas muy lejos. (Así es como las aceitunas llegaron a Australia y los "sombreros de cardenal" tropicales a la Europa templada). R. bacciferaLas semillas son sostenidas por gruesas y sabrosas bayas blancas; por lo tanto, su apodo, la "Planta de muérdago".
Una variedad roja de R. baccifera. Frank Vincentz / CC BY-SA 3.0La teoría prevaleciente entre muchos biogeógrafos es que, en algún momento en el pasado, una especie de ave de vuelo largo se aficionó a estas bayas, las comió, y luego emigró al sur de África, donde pasaron las semillas y engendraron una nueva planta. A partir de ahí, más aves extienden el cactus a más lugares, hasta que tiene el rango amplio e inusual que vemos hoy..
Hay algunos problemas con esta teoría. Por un lado, no está claro qué pájaros pudieron haber logrado esto. Como señalan J. Hugo Cota-Sánchez y Márcia C. Bomfim-Patrício en Polibotanica, “Las aves frugívoras no pueden cruzar el Océano Atlántico desde Sudamérica hasta el África Sudoccidental”. Continúan explicando que si bien una tormenta tropical o las corrientes oceánicas podrían haber empujado las semillas de costa a costa por su cuenta, eso también es una tiro largo.
Esto nos lleva a la segunda posibilidad: la teoría de la "ruptura continental", desarrollada por primera vez por los detectives botánicos a principios del siglo XX. En este escenario, tampoco R. baccifera ni los pájaros tuvieron que viajar miles de kilómetros. La tierra lo hizo por ellos..
Una ilustración de la probable ruptura de Gondwana. Oggmus / CC BY-SA 3.0Como Phillip Maxwell resume en el Nueva Zelanda cactus y suculenta revista, no hay necesidad de descifrar los mecanismos de dispersión si simplemente asumimos que nuestro cactus heroico existió durante la ruptura del supercontinente de Gondwana, hace unos 184 millones de años. En este escenario, a medida que Gondwana se separa en lo que hoy conocemos como África y Sudamérica, algunos R. baccifera queda a cada lado de la división, separándose lentamente hasta que, millones de años de cambios tectónicos más tarde, están en zonas horarias completamente diferentes.
Esta teoría también se ha vuelto contraria: si bien nadie sabe con certeza cuándo evolucionaron los cactus, la mayoría de las estimaciones indican la fecha hace unos cinco o diez millones de años, demasiado tarde para haber experimentado Gondwana. Y si aparecieron lo suficientemente temprano como para quedarse en el supercontinente, es extraño que ninguna otra especie de la robusta familia de plantas haya logrado llegar a África y la India..
El tercer y último escenario es un poco más humano. En la década de 1980, varios biólogos plantearon la idea de que R. baccifera podría haber cruzado el océano con la ayuda de marineros, potencialmente mercaderes del siglo XVI que tomaron la Ruta de la India Oriental. Antes de partir de Brasil, según esta teoría, recogieron una de las plantas más seductoras de la selva tropical., R. baccifera, que colgaba con gracia de los árboles y, gracias a su capacidad para sobrevivir sin tierra, podría sobrevivir fácilmente al viaje.
R. baccifera creciendo felizmente en un recipiente. Raffi Kojian / Gardenology / CC BY-SA 3.0Lo usaron para alegrar las habitaciones del barco, y luego lo dejaron cuando llegaron a puerto nuevamente en África. Mientras Maxwell llama a esta teoría "risible", señalando que R. baccifera En realidad no es tan llamativo y no ocurre cerca de las ciudades portuarias de África, Cota-Sánchez y Bomfim-Patrício lo citan como el más probable.
Nunca podremos saber exactamente cómo R. baccifera Se convirtió en un cactus tan bien viajado. Pero hoy, a medida que el cruce de fronteras se vuelve cada vez más tedioso, vale la pena recordar que con el apoyo adecuado, incluso una epifita humilde puede llegar muy lejos..
Naturecultures es una columna semanal que explora las relaciones cambiantes entre la humanidad y las cosas más salvajes. ¿Tienes algo que quieres cubierto (o descubierto)? Enviar consejos a [email protected].