En septiembre de 2014, un equipo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estaba en una expedición en el Santuario Nacional Marino de Greater Farallones, en busca de naufragios, cuando encontraron el naufragio. En cada búsqueda, los cazadores de naufragios de la agencia tenían un conjunto de sitios que estaban interesados en explorar, y esta era una alta prioridad. Se les había dado una pista de que podría haber un naufragio, pero no sabían muy bien lo que podrían encontrar: no se informó de naufragios en esta área, al menos, no de un barco tan grande como el de la imagen del sonar que tienen. ha sido dado.
Cuando se lanzaron y lo miraron más de cerca por primera vez, supieron, de inmediato, que se trataba de un remolcador marítimo. Tenía un casco de metal, y aunque la cubierta superior se había derrumbado, las calderas, el ancla y el motor todavía estaban allí. Determinaron que había sido propulsado por carbón, que databa de finales del siglo XIX o principios del XX. El barco era grande para un remolcador de 170 pies de largo, e incluso después de que el equipo lo había examinado, no sabían qué hacer con él..
"Estábamos desconcertados por este naufragio", dice Robert Schwemmer, Coordinador Regional de Patrimonio Marítimo de la Costa Oeste de NOAA. No estaba en su base de datos de accidentes informados o conocidos. La pregunta persiguió a Schwemmer y James Delgado, director de patrimonio marítimo de NOAA. ¿Qué fue este naufragio? Cual fue su historia?
Una imagen de artista del naufragio. (Imagen: Artista Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
El trabajo de Schwemmer es encontrar e inventariar naufragios en los santuarios marinos nacionales del oeste: en el santuario de Farallones, que se extiende desde la Puerta Dorada de San Francisco hasta las aguas costeras, hay más de 400 naufragios. Hace tres años, nadie había explorado sistemáticamente estas aguas en busca de estos sitios históricos; Después de que Schwemmer y sus colegas recibieron los fondos para buscar y catalogar el área, también siguieron encontrando nuevos naufragios..
Estaba la SS Selja, cuya colisión fatal provocó actualizaciones al derecho marítimo, y la Mediodía, que estaba oculto por el lodo en el fondo del océano. Estaba la ciudad de Río de Janeiro, que llevaba a sus pasajeros desde Hong Kong, antes de que se hundiera en las afueras de la Bahía de San Francisco. Allí estaba el Ituna, que nadie había visto en 95 años. Las placas de hierro de su casco se habían despegado y habían desaparecido, pero su distintivo arco todavía era reconocible al instante.
La mayoría de los naufragios en este santuario datan de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Hay barcos de la época de la fiebre del oro hechos de madera, la mayoría de los cuales han sido consumidos por el tiempo, dejando atrás radios, anclas, cadenas y carga. También hay vapores de casco de acero, incluido uno que está invertido en el fondo marino..
Para encontrar e identificar los naufragios, los cazadores de naufragios de NOAA comienzan con datos de sonar que recopilan de fuentes federales, agencias estatales y compañías privadas. (Los datos de la encuesta que los llevaron a la Ituna, por ejemplo, provinieron de una empresa privada a la que se le había pagado para inspeccionar el fondo marino en busca de un yate que había desaparecido sin dejar rastro). , buceando hacia el sitio o enviando vehículos operados por control remoto (ROV, por sus siglas en inglés) que pueden tomar imágenes o explorar pequeños espacios donde la gente no puede ir.
Una base de arma en el accidente. (Foto: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Fue una grabación de un ROV que finalmente fue la clave de la identidad del misterioso tirón. Schwemmer comenzó a buscar informes de barcos que habían desaparecido sin que se conociera su destino, y se encontró con un artículo de 1921 sobre la desaparición de un remolcador, el USS Conestoga. Esa nave estaba en su base de datos, pero se dijo que estaba hundida en Hawai'i. Sin embargo, siguió investigando el barco y encontró otra pista: el barco se dirigía a Hawai, desde San Diego, pero en su camino, fue a Vallejo, en el área de la Bahía de San Francisco, para reparaciones. Además, era la longitud correcta: 170 pies.
Tal vez no había llegado tan lejos..
En su investigación, Schwemmer había mostrado una foto de la Conestoga. Comenzó su vida como un remolcador comercial, pero fue comprado por la Armada de los Estados Unidos para el servicio en la Primera Guerra Mundial. En la foto, tomada poco antes de que el barco desapareciera, estaba preparado para la guerra, con un par de ametralladoras más pequeñas..
La Conestoga. (Foto: El comando de historia y patrimonio naval de los EE. UU. NH 71299)
Schwemmer tuvo horas de imágenes del misterioso tirón, tomadas por varias cámaras diferentes en ROVs. Si este era el Conestoga, debería haber un arma en algún lugar de la nave, y Schwemmer comenzó a buscar a través de las imágenes, viendo si podía ver un arma. Finalmente, vio una imagen fantasmal que "por un segundo, parecía la base de un arma", dice. Él fue cuadro por cuadro a través de las imágenes. Allí estaba la base. Ahí estaba el arma.
Llamó a Delgado, que se estaba preparando para ir a la cama, y le dijo que subiera a la computadora. Schwemmer envió una foto de lo que había encontrado, y Delgado dijo lo que estaba pensando: "Oh, Dios mío, Bob, tenemos el USS Conestoga".
La tripulación de la Conestoga. (Foto: El comando de historia y patrimonio naval de los EE. UU. NH 71503)
Cuando el Conestoga desapareció, fue el último barco de la Armada de los Estados Unidos que se perdió, sin explicación, durante el tiempo de paz. Se enviaron aviones y barcos para encontrarlo, en la búsqueda por aire y mar más grande en la historia de la Armada hasta la caza de Amelia Earhardt. Pero durante casi 100 años, permaneció perdido. Una de las partes más satisfactorias de encontrar e identificar el accidente, dijo Schwemmer, fue poder decirles a las familias de los hombres que bajaron con el barco lo que les había sucedido. El equipo de NOAA cree que el barco estaba luchando 40 millas por hora con vientos y mares agitados y estaba tratando de llegar a una cala protegida cuando se hundió.
La financiación para buscar naufragios en el Gran Farallones pronto se agotará, pero todavía hay misterios en las aguas. Schwemmer ha encontrado un arrastrero de pesca más moderno, por ejemplo, que todavía lo desconcierta, y podría haber más barcos no identificados por ahí. "Una vez que comenzaste a salir en aguas federales, son parches importantes que no se han mapeado", dice. "Hay una gran cantidad de áreas inexploradas por ahí".