Existe un consenso general de que estas praderas submarinas son numerosas y están muy dispersas en aguas poco profundas y profundas por igual, ya que los pastos marinos pueden sobrevivir con menos nutrientes de los que otras plantas pueden manejar. Pero los pastos que crecen muy por debajo de las olas a menudo no son estudiados en comparación con los que están más cerca de la costa. Desde las tortugas verdes (Chelonia mydas) son conocidos por mordisquear pastos marinos, los investigadores de la Universidad de Swansea los siguieron, con la idea de que podrían abrir el camino a sus terrenos de pastoreo hundidos.
Yum Cortesía de la Universidad de SwanseaLos científicos etiquetaron a las tortugas con dispositivos GPS cuando los reptiles se agruparon para anidar en la costa, 18 en total. El rastreo satelital luego ayudó a los investigadores a seguirlos hasta el Gran Banco de Chagos, un vasto atolón en el Océano Índico Occidental. Con la información sobre la ubicación y la profundidad en la mano, los buzos fueron a ver hacia dónde se dirigían las tortugas.
En este remoto trecho del océano, los científicos encontraron praderas previamente desconocidas de un pasto marino conocido como Thalassodendron ciliatum. Escribiendo en Boletín de contaminación marina, los investigadores describen la abundancia de vida marina que encontraron allí: casi una docena de especies de peces, incluido un gran tiburón.
Thalassodendron ciliatum Florece en el banco Great Chagos. Dominio publicoEl pasto marino es un sumidero de carbono natural que lo encierra como árboles terrestres y una gran cantidad de fotosintetizadores marinos, que incluyen pastos de marismas, manglares, algas marinas y fitoplancton. Un acre de pastos marinos ingiere alrededor de 740 libras de carbono cada año, aproximadamente la misma cantidad liberada a la atmósfera por un automóvil que cubre 3,860 millas. Eso suma hasta 80 millones de toneladas anuales..
El problema es que algunas de estas praderas hundidas están en mal estado: los barcos, la contaminación y las olas de calor pueden estropearlas, y luego sale el carbono. Una ola de calor marino de 2010 cerca de Australia Occidental, por ejemplo, causó graves daños a una de las praderas marinas más grandes. Australia no contó estas emisiones en ningún recuento oficial de emisiones de gases de efecto invernadero, pero si lo hubiera hecho, habría aumentado su presupuesto de carbono en un 20 por ciento., El guardián informó "Dado que estos hábitats están amenazados en todo el mundo, es genial encontrar un ejemplo prístino de cómo deberían verse las praderas marinas", dijo el coautor Richard Unsworth, del departamento de biociencias de la Universidad de Swansea, en un comunicado..
Lo más probable es que haya muchas otras praderas de pastos marinos, y eso tiene a los autores mirando hacia el lado positivo. “En una era de cambio climático global e informes de disminución de pastos marinos, el descubrimiento de extensas praderas de pastos marinos en aguas profundas de T. ciliatum ”, escriben. En el Great Chagos Bank se muestra un ejemplo de optimismo de que vastas áreas de praderas de pastos marinos siguen siendo desconocidas y ayudarán a proporcionar resistencia al cambio climático futuro y al aumento del nivel del mar". Para encontrar y proteger esos lugares, los investigadores sugieren que otros sigan su ejemplo y recluten a la megafauna como ayuda. Las tortugas son excelentes guías..