Sin embargo, cuando los geógrafos hablan de lo que distingue un océano de otro, están interesados en sus características geográficas y propiedades físicas, como la salinidad o la temperatura. Lo que eso significa, también, es que los "límites" del océano pueden cambiar con las características o propiedades de un área submarina dada.
Esto es exactamente lo que parece estar ocurriendo en una región del Océano Ártico, al noreste de Finlandia. En el mar de Barents, tanto la salinidad como la temperatura del océano están subiendo a un ritmo alarmante, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Cambio climático de la naturaleza. A medida que el hielo marino se desvanece y no se reemplaza, el agua ya no se diluye como antes, lo que lleva a este aumento en la salinidad. Todo esto, dice el estudio, significa que el norte de Barent está comenzando a parecerse mucho más al Océano Atlántico que al Océano Ártico..
Más que simplemente mover una línea en un mapa, hay implicaciones dramáticas y quizás preocupantes para los ecosistemas marinos de esta región. A medida que el agua del Ártico bajo cero sale de Barents y desaparece el hielo marino estacional, los mamíferos marinos, las aves y los microorganismos que lo llaman su hogar pueden ser desplazados o morir por completo, para ser reemplazados por criaturas del Atlántico que disfrutan de un clima más templado..
En simulaciones anteriores, LiveScience señala, parecía probable que el Mar del norte de Barents fuera eventualmente indistinguible del Atlántico, aunque no antes del final del siglo. Pero la velocidad a la que se está calentando la zona (2,7 grados Fahrenheit desde 2000) sugiere que esto puede suceder mucho, mucho antes. "A menos que la entrada de agua dulce se recupere, toda la región pronto podría tener una estructura de columna de agua cálida y bien mezclada y formar parte del dominio del Atlántico", según el estudio. Tal transición sería un "momento históricamente raro", añaden los investigadores..