Estos "círculos de descongelación" se pueden encontrar en bosques caducifolios donde se acumula la nieve. Los lados de los círculos son sorprendentemente uniformes, rectos y verticales. A menudo se ven como si alguien usara un cortador de galletas para quitar un sólido cilindro de nieve.
El secreto de la formación de círculos de deshielo es el calor: a medida que el sol calienta el bosque, los troncos oscuros del árbol absorben más calor que la nieve blanca y reflectante. Ese calor se irradia hacia afuera desde los troncos, derritiendo la nieve en un anillo alrededor del árbol. A veces, la topografía a pequeña escala de un trozo de tierra también puede crear una fusión desigual, formando círculos sin árboles en su centro.
Un bosque de círculos de deshielo. Cortesía de Mark VellendEl año pasado, en esta época, un equipo de biólogos estaba en el bosque en el sur de Quebec, Canadá, cuando los círculos de descongelación llamaron su atención. "Nos sorprendieron de inmediato los círculos de tierra desnuda que se extendían aproximadamente a lo ancho de un tanque desde los bordes de la mayoría de los árboles de tamaño mediano a grande", escribieron en un informe publicado en la revista. Ecología. También se dieron cuenta de que unas cuantas plantas diminutas (la belleza de la primavera, el lirio de las truchas y el trillium rojo) habían comenzado a crecer en estas áreas abiertas de tierra..
Una planta asoma sus hojas en un círculo de descongelación. Cortesía de Mark VellendHay una serie de razones, incluida la disponibilidad de agua y nutrientes, que las plantas pueden agruparse cerca de troncos de árboles. Pero los científicos se preguntaron si, en este caso, el primer deshielo alrededor del tronco podría ser un factor. Las plantas en el suelo del bosque tienen poco tiempo para mirar por encima del suelo y absorber la luz solar antes de que los árboles suelten sus hojas y den sombra a la vegetación. Para las plantas adaptadas para crecer antes de que el dosel superior del bosque oscurezca el suelo, estas áreas abiertas de tierra, al parecer, podrían proporcionar una ventaja en la temporada de crecimiento y una razón para agruparse alrededor de troncos de árboles..
Descongelar círculos sin árboles. Wing-Chi Poon / CC BY-SA 2.5Esta temporada, dice Mark Vellend, el autor principal de la Ecología informan, él y sus colegas están probando esa hipótesis, al ver si el derretimiento de nieve temprano ayuda a las plantas a crecer y por lo tanto las alienta a agruparse alrededor de los árboles. El verano pasado, plantaron bulbos de un efímero primaveral, conocido como calzones holandeses, en el bosque, y esta primavera observarán su desarrollo mientras cambian la variable de donde se derrite la nieve. En sus sitios de control, vigilarán las plantas que crecen en círculos de descongelación, cerca de los troncos de los árboles y en los sitios cubiertos de nieve más alejados. En otros sitios, manipularán las condiciones: llenarán los círculos de descongelación cerca de troncos de árboles con nieve y despejarán el terreno en otro lugar para crear sitios de descongelamiento temprano más lejos de los árboles.
Si las plantas crecen mejor en los círculos naturales de descongelación y en los lugares donde los científicos alejan la nieve, esto apoyará la idea de que los círculos descongelados son al menos una razón por la que estas flores de primavera tienden a agruparse cerca de los árboles. Después de todo, ¿no parece atractivo vivir en un lugar donde se experimenta la primavera y se estira un poco antes??