El misterio de por qué Chattanooga elevó su centro de la ciudad por un nivel / subterráneo

Camine por las calles del centro de Chattanooga, Tennessee, hoy, y encontrará poca evidencia de que los residentes de antaño de la ciudad realizaron negocios en los primeros pisos que ahora están debajo de las aceras y los parquímetros. Para eso, tienes que ir bajo tierra..

"Así que esta es la de Loveman", dice Cheri Lisle-Brown, administradora de propiedades del Loveman's Building de 130 años de edad, que originalmente era una tienda por departamentos, en el corazón del centro de Chattanooga. Ella camina a través de un par de puertas de metal. “Este es el elevador de carga original. Cuida tu paso."

Abajo, el sótano del edificio del siglo XIX está hecho de una mezcla de bloques de hormigón, paredes de ladrillo y piedra caliza de Tennessee. Tiene la sensación y los olores de otros antiguos sótanos. Sin embargo, a diferencia de otros sótanos, la pared exterior del norte tiene aberturas en las puertas de ladrillo o grandes ventanas enmarcadas con madera que conduce a un hueco. Lo que parece un lugar para entrar al edificio o dejar pasar la luz se encuentra bajo tierra.

En algún momento, posiblemente entre 1875 y 1905, Chattanooga construyó sus caminos y abandonó los primeros pisos de los edificios en el centro de la ciudad, convirtiéndolos en sótanos. Hoy, nadie sabe exactamente por qué o cómo sucedió. La teoría popular es que Chattanooga planteó a su ciudad una historia para escapar de las devastadoras inundaciones que el río Tennessee forjó cada pocos años. La evidencia también apunta a un intento de escapar de las enfermedades del día, el cólera y la fiebre amarilla..

Las ciudades se construyen sobre sí mismas. Por ejemplo, pavimentan sobre adoquines que alguna vez fueron caminos de tierra. Para Chattanooga, ubicada a pocos kilómetros de la línea del estado de Tennessee y Georgia, los cimientos de los edificios reflejan la historia de un proyecto de construcción más inusual que la mayoría..

La mejor prueba de la capa oculta de Chattanooga se puede encontrar en los sótanos de sus edificios más antiguos. Sin embargo, el primer piso original de la ciudad está en gran medida fuera del alcance de los curiosos porque las ubicaciones están en propiedad privada.

Y ahí está el misterio. La documentación de la construcción es escasa. Los registros de la ciudad no apuntan a ninguna moción donde los líderes de la ciudad decidieron levantar las calles. Los periódicos de la época discuten la propuesta, pero hicieron poco para documentar el proyecto de movimiento de tierras. Esto deja a los historiadores modernos de la ciudad incapaces de responder preguntas básicas como "¿cuándo ocurrió esto?" Y "¿de dónde sacó la tierra la ciudad?"

"Se requirió un esfuerzo concertado, y ese es el gran signo de interrogación, porque no hay mucha evidencia de ello", dice Nick Honerkamp, profesor de Antropología de la Universidad de Tennessee en Chattanooga, del proyecto de infraestructura masiva..

De hecho, los trabajadores de servicios públicos ocasionalmente encuentran artículos como un tronco de árbol cortado a ocho pies bajo tierra, señala. El predecesor de Honerkamp, Jeff Brown, planteó por primera vez la teoría de que la ciudad inició un proyecto que levantó las calles e hizo sótanos de los primeros pisos después de que notara las puertas y ventanas de los sótanos del centro de Chattanooga. "No tiene sentido tener una ventana o una puerta que conduce a la suciedad", dice Honerkamp.

Como parte de esta teoría, algunas personas piensan que la tierra excavada en el palacio de justicia del condado de Hamilton fue empujada cuesta abajo para llenar las calles de abajo. El edificio, según Honerkamp, cuenta con un gran sótano. "Esa suciedad tenía que ir a alguna parte y el lugar más fácil para colocarla era cuesta abajo", dice. El archivo que la Biblioteca Pública de Chattanooga mantiene sobre el proyecto sugiere que el suelo podría haber sido levantado de una de las colinas cercanas.

Desafiar las inundaciones era un riesgo de hacer negocios en Chattanooga durante los años 1800 y principios de 1900. "Tuvimos inundaciones dramáticas prácticamente cada década", dice Maury Nicely, una abogada con sede en Chattanooga e historiadora aficionada. Chattanooga hizo su fortuna con el sistema ferroviario que lo conecta con el resto del sur y el río Tennessee. Las calles principales que van desde el depósito de trenes hasta el río eran "canales bajas" que se llenaban durante grandes inundaciones, según Nicely.

En última instancia, fue un problema que se resolvió en 1933 cuando el gobierno de los Estados Unidos creó la Autoridad del Valle de Tennessee, que construyó represas hidroeléctricas a lo largo del río y bloqueó las inundaciones..

Pero en 1875, los líderes de la ciudad estaban luchando con qué hacer después de que las aguas de las inundaciones una vez más arrasaran su ciudad. Robert Hooks, el ingeniero de la ciudad, planteó la idea de construir un dique y levantar las calles en la edición del 4 de marzo de Tiempos de Chattanooga. "Las calles de Chicago, Boston y muchas otras ciudades se han levantado, tanto con el propósito de escapar de las inundaciones como para mejorar su sistema de alcantarillado", escribió Hooks..

Esa semana, la Junta de Alcalde y el Concejal de Chattanooga consideraron una propuesta para aumentar 15 millas de calles de 10 pies de altura, pagadas por los dueños de propiedades, pero la resolución fue postergada. Como Hooks señaló anteriormente, estos proyectos tenían un costo prohibitivo.

Más motivación llegó en el verano de 1878, cuando la fiebre amarilla se extendió por la cuenca del río Mississippi, golpeando a sus víctimas con piel ictericia y vómito negro, y matando a miles de personas. En Chattanooga murieron 140 personas en la ciudad de 12,000..

La gente en ese momento no conocía al verdadero portador de la enfermedad, los mosquitos Aedes Aegypti, que pueden propagar el virus Zika actual. Pero el entonces Registrador de Estadísticas Vitales de Chattanooga, J. H. Vandeman, estaba en algo cuando escribió: “Mientras más suciedad, más fiebre amarilla; "Cuanto más bajo sea el suelo, más pobre será el drenaje y el suministro de agua, allí encontraría que esta enfermedad es la peor".

En 1878, la gente ya estaba tratando de levantar la tierra en el centro de Chattanooga, pero estaba entrando en forma. Durante su autopsia de cómo la fiebre amarilla infectó la ciudad, Vandeman describió que incluso en el centro de la ciudad el suelo nunca se secó por completo. Señaló un edificio en particular, que hoy se conoce como el Edificio de Loveman.

El edificio había sido construido recientemente con un primer piso comercial por debajo del nivel de la calle. Sin embargo, no era un buen lugar para hacer negocios. "Está expuesta constantemente a la humedad del suelo debajo, lo que en ocasiones equivale a grandes colecciones de agua", escribió Vandeman..

El lote de 100 pies al este tampoco estaba ayudando. El desarrollador colocó el relleno de modo que el lote estuviera tres pies más alto que el suelo del Edificio Loveman. Esto corta el drenaje. En otras palabras, la gente estaba llenando Chattanooga poco a poco. Quienes no lo hicieron quedaron con suelo húmedo..

Como resultado de la epidemia, Vandeman llamó a la ciudad a mejorar su saneamiento. Construyó el sistema de alcantarillado, escribió, y "aumente el drenaje de nuestra superficie".

A diferencia de una ciudad como París, con su laberinto de catacumbas y alcantarillas, el subterráneo de Chattanooga se encuentra en su mayoría en una docena de sótanos en la actualidad. Otros sótanos nunca fueron pisos de primer piso porque se desenterraron en una fecha posterior. "Es mucho más localizada de lo que la mayoría de la gente piensa", dice muy bien.

Al igual que con muchos lugares en las ciudades, los espacios no utilizados no se dejan de usar por mucho tiempo. Hoy en día, una parte del Edificio Loveman's se utiliza como almacén para los inquilinos actuales del edificio. Antes de que sellaran el sótano, "solía inundarme mucho", dice Lisle-Brown, quien administró la propiedad durante 10 años..

Esto es parte de la naturaleza de las ciudades: cambian y se adaptan a los desafíos, dice Honerkamp. A veces es sutil, otras veces es dramático. "Para mí, representa un esfuerzo corporativo, combinado, entre la ciudad y los particulares, para abordar un problema básicamente horrible que estaba arruinando la economía y volviendo locas a las personas".