Aprendiendo sobre las ciudades mediante el mapeo de sus olores / huele

Es probable que cada uno de nosotros tenga uno: un aroma que, tan pronto como salimos de un automóvil, autobús o tren, nos recuerda inmediatamente que hemos regresado a casa. ¿Pero qué pasa cuando ese olor ya no existe? ¿Cómo se lo describirías a personas que nunca lo han experimentado??

La artista inglesa Kate McLean ha estado tratando de abordar estas y otras preguntas durante los últimos siete años con su proyecto de mapas sensoriales. En 2010, comenzó a buscar formas de mapear paisajes basados en información sensorial. El primero de estos mapas relacionados con el olfato. "Recopilé comentarios sobre el olor de personas en diferentes partes de Edimburgo", dice, "y transformé eso en una visualización que tenía este vínculo asombroso con el medio ambiente, ya que el olor a menudo tiene que ver con condiciones como la dirección del viento, la lluvia o los cambios. en la temperatura ".

McLean llama a esta visualización un "mapa olfativo". Smellmaps puede ser útil para las personas interesadas en nuevas formas de explorar tanto las ciudades en las que viven como las que visitan. Hasta el momento, McLean ha liderado pequeños ejércitos de exploradores urbanos en "orillas del olor" alrededor de otras 12 ciudades, incluidas Nueva York, Singapur, Barcelona y Kiev. Los participantes cuentan con un kit de visualización de olores, repleto de tarjetas de puntuación y lápices de colores, que les ayuda a registrar los olores mientras caminan. Después de catalogar cada aroma, los olfateadores también evalúan algunos de sus atributos, como la intensidad, la amabilidad y la familiaridad. Luego marcan sus hallazgos en lienzos blancos, que McLean luego convierte en hermosas visualizaciones..
Un mapa del olfato, formado por manchas de colores y líneas concéntricas que parecen galaxias, es una síntesis visual de las diferentes experiencias reportadas por el olfateador, explica McLean. "Es muy poco probable que dos personas de pie en el mismo lugar huelan exactamente el mismo olor", dice ella. "Entonces, en lugar de buscar definiciones y clasificaciones precisas, como lo hace la cartografía científica clásica, me interesa negociar diferentes percepciones".

Como explica McLean, la negociación no se trata solo de promediar cuántas veces las personas escribieron "café" en sus calificaciones. A menudo, se trata de encontrar puntos en común con respecto a lo que es evocado por un olor particular en un contexto particular.

Durante un paseo por el olfato en Brooklyn, uno de sus participantes informó sobre el "olor a sueños destrozados". McLean preguntó a cada persona del grupo qué significaba eso y, finalmente, se alcanzó un consenso. "Acordamos que el 'olor a sueños destrozados' es el olor a salir de un bar, con el hedor típico de la cerveza y los cigarrillos, y volver a casa solos otra vez".

Pero el trabajo de McLean también tiene que ver con el desacuerdo. Actualmente está desarrollando una aplicación de buen olor, que se diseñará para que los usuarios puedan impugnar fácilmente los aromas que otros usuarios han registrado. "Tienes que estar en desacuerdo con el mapa", dice ella. "Alguien puede haber registrado un olor a 'panadería', pero debería sentirse libre de decir 'bien, no, ahora no [huele de esa manera]'".

Los desacuerdos sobre cómo huele un lugar pueden, de hecho, conducir a preguntas interesantes sobre los cambios en la historia ambiental y social de ese lugar. “Los olores impugnados deberían llevarnos a preguntarnos qué hay de las rutinas diarias y los ritmos de las ciudades que pueden estar cambiando. ¿Qué pasó históricamente? ”Dice McLean..

A menudo, la respuesta a tales preguntas radica en cómo están las actividades humanas, ya sea intencionalmente o no, confinadas a un espacio en particular. "Si tuviéramos que caminar por una ciudad (europea) hace doscientos años, habría muchos olores que no podríamos reconocer", dice el Profesor Jonathan Reinarz, Director de la Unidad de Historia de la Medicina de la Universidad de Birmingham y autor de " Olores pasados: Perspectiva histórica sobre el olor. "Habría muchos aromas que ahora se consideran olores rurales, como el ganado o la tierra".

Reinarz dice que esto tiene que ver en parte con la industrialización de la producción de alimentos. Ya no necesitamos mantener gallinas en nuestros patios traseros para tener huevos frescos, y muchas ciudades ahora relegan los mercados de alimentos frescos a un área común. Pero incluso más allá de los alimentos, la industria ha dado forma a los olores característicos de nuestras ciudades y vecindarios..

“Desde ciudades de pulpa y papel en Canadá, a regiones productoras de tabaco, o el aroma a chocolate que aún impregna el suburbio de Bournville en Birmingham, Inglaterra, donde el fabricante británico de chocolate Cadbury abrió uno de sus primeros sitios de producción en 1879, la industria puede moldear la industria de la gente. Las identidades a través de sus aromas ", dice Reinarz. "Por lo tanto, cuando cierran o reubican puede ser muy desorientador para los locales".

De hecho, vivir en un lugar que olía a chocolate durante 140 años y despertarse un día para darse cuenta de que el olor se ha ido parece un cuento de hadas retorcido. Pero perder el "olor del hogar" puede ser traumático, sea cual sea el olor.

Cuando McLean preguntó a la gente cómo olía su hogar, las respuestas no tenían nada que ver con los olores buenos o malos, sino con algún tipo de umbral que indicaba un regreso a un lugar familiar. "Cuando le pregunté a la gente en Newport, Rhode Island, el olor a casa estaba en el océano", dice ella. “Se trataba de cruzar puentes para poder llegar a la isla. Pero cuando le pregunté a la gente en el puerto de Ellesmere, una ciudad industrial en el norte de los EE. UU., Dijeron que era el olor característico de las industrias locales lo que, para ellos, significaba su hogar ".

Y mientras que las fotos pueden ayudar a preservar la cultura visual ligada a una industria, cuando se trata de oler, solo podemos confiar en las historias que contamos aquellos que hemos estado alrededor el tiempo suficiente para recordar. Pero tarde o temprano, incluso este tipo de memoria olfativa compartida se pierde..

A lo largo de la historia, hemos mantenido registros oficiales de muchas cosas, desde paisajes (mapas) a personas (censos) y lunas llenas (almanaques). Pero el mantenimiento de registros olfativos nunca fue realmente institucionalizado de esta manera. Las referencias históricas al olfato a menudo provienen de textos de no ficción, como los relatos de viajes. Una de las primeras menciones del olfato y los viajes en la literatura histórica occidental se puede encontrar en Herodoto. Historias, escrito en el 440 a. C., en el que el escritor griego describió la península árabe como "desprendiendo un aroma tan dulce como si fuera divino". Pero, al adoptar la línea de pensamiento de McLean, podemos preguntarnos: ¿qué significa "divino"? Fue así como los locales percibieron su propio olor a casa.?
Por ahora, no podemos responder esas preguntas. Pero McLean está en una misión para abordar nuestro analfabetismo con olor histórico. "El objetivo de mi proyecto es archivar oler paisajes, investigarlos, visualizarlos ... para crear una especie de Flickr de olores", dice ella..

Ella señala que hacer un seguimiento de los olores a través del tiempo también puede darnos información sobre el cambio social y cultural. Los nuevos olores, ya sea el resultado de oleadas de inmigración que introducen nuevos aromas o la evolución de las normas sociales (como las de fumar o cambiar las regulaciones urbanas), a menudo se registran como quejas de quienes no están familiarizados con ellas. "La gente dice: 'Oh, nunca había olido esto antes, no es apropiado'", dice McLean..
“En muchas comunidades, la introducción de olores extraños puede hacer que las personas se sientan muy incómodas”, dice Reinarz, y agrega que los nuevos aromas se clasifican de acuerdo con los valores que pueden variar significativamente en diferentes sociedades. “En algunas comunidades agrícolas, el olor a ganado era considerado como un olor asociado con la riqueza. La persona que huele a ganado no tenía una calificación más baja; de hecho, era una forma de distinguirse. Pero eso podría no ser lo mismo para una comunidad urbana ".

Reinarz también explica que el olor se ha usado durante mucho tiempo como una forma de "otros" grupos sociales. Cita el caso de Samuel Johnson, uno de los escritores ingleses más destacados del siglo XVIII y un anglicano devoto que escribió que notó el momento en que cruzó de Inglaterra a Escocia por el olor. "Claramente no podía hacer esto", dice Reinarz, "pero lo que estaba haciendo era hacer una declaración política muy provocativa que la gente ha repetido a lo largo de la historia ya sea cruzando fronteras, ingresando a diferentes barrios o incluso un restaurante que sirve comida nueva e inusual". cocina."
De hecho, ir por un paseo por las ciudades, donde los olores asociados con diferentes culturas se mezclan con las formas hermosas y complejas que conforman los mapas de McLean, puede decirnos mucho sobre nuestros sesgos inconscientes. "El olor es a menudo donde se pueden encontrar nuestros prejuicios ocultos", dice McLean. "Pero necesitamos una nueva tonelada de investigación para desempacar esto".

McLean dice que una de las cosas que las personas informan a menudo durante las “pasadas por el olor” es la falta de coincidencia entre la expectativa y la realidad. Su "olor de paisaje" de Ámsterdam, que se presentará en una próxima exposición en el Museo Cooper Hewitt en la ciudad de Nueva York, es un ejemplo de ello..

"La gente espera que Ámsterdam huela principalmente a cannabis", dice ella. Pero en su paseo por la primavera de 2013, los participantes registraron la dulzura azucarada de los gofres, las especias de los restaurantes asiáticos y surinameses, y el arenque en escabeche de los mercados, que McLean señala es un enlace a una de las industrias antiguas de la ciudad. Estos olores de comida fueron acompañados por los aromas de los libros antiguos en las puertas del sótano y los olores de la lavandería de los hoteles de la ciudad..
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