¿Por qué los mineros de la fiebre del oro importaron tortugas marinas? / tortugas

Un día de julio de 1851, durante el pico de la fiebre del oro de California, aproximadamente 100 tortugas marinas se liberaron del patio de un restaurante. Como uno Daily Alta California En palabras del periodista, simplemente habían "[tomado] una idea de irse", y con eso, escaparon y deambularon por las calles de San Francisco. Una tortuga ambiciosa incluso llegó al muelle, dio un salto mortal sobre el borde y se dirigió directamente a las islas Farallón. La tortuga se detuvo antes de la caída y, con un pie levantado, "sonrió como si estuviera muy agradecido de haber escapado de ser cortado y convertido en sopa", según el periódico..

La escena causó un gran revuelo, y no solo por el despliegue de tortugas "que deambulan por las calles al estilo de las tortugas durante todo el día". En ese entonces, las tortugas rara vez escapaban de los tazones de los hambrientos san franciscanos. Durante la Fiebre del Oro y, algunas décadas después, los californianos frustrados y hambrientos recurrieron a comer e importar tortugas marinas. Los mineros llenaron sus bolsillos y estómagos despojando de los paisajes vecinos. Hoy en día, las poblaciones de vida silvestre, particularmente las tortugas, todavía se están recuperando de las manos devastadoras de la era..

Parte de este fenómeno comenzó cuando San Francisco no estaba preparado para el auge de la población a mediados del siglo XIX. La ciudad tenía 459 residentes en 1847, un año antes de que James W. Marshall golpeara por primera vez el oro en Sutter's Mill, a tiro de piedra del centro de la bahía. Apenas tres años después, se habían mudado unas asombrosas 20,000 a 25,000 personas, febriles con la idea de encontrar oro. La realidad demostró estar lejos de la vida glamorosa que habían imaginado: los recién llegados vivían en chozas de madera rescatadas y tiendas de campaña llenas de calles Con barro y basura. Cualquier cosa que los residentes pudieran buscar juntos como una casa haría.

Lo mismo podría decirse de la comida. Los colonos desesperados diezmaron a la población de la zona de Tule Elk, que alguna vez fue abundante, hasta el punto de que, en 1895, solo quedaban 28. Los carroñeros llegaron a las islas rocosas de Farallón y robaron huevos de cormoranes, frailecillos copetudos y otras aves que anidan. A veces, incluso disparaban a los cazadores furtivos. Las ostras de la bahía también se vieron afectadas cuando las especies importadas de Washington y México llenaron sus lechos..

Algunos colonos comenzaron a hurgar incluso antes de llegar a San Francisco. Casi todos los viajeros llegaron a California después de varios meses de viaje, sosteniéndose en el camino con raciones de carne de cerdo salada y pan viejo. Pero aquellos que hicieron una parada en las islas del Pacífico Sur encontraron un recurso inusual en algo en lo que los balleneros habían confiado durante décadas: las tortugas.

Los reptiles shelly tenían varios factores atractivos, además de estar convenientemente ubicados en la bahía. Para empezar, estos animales sobrevivieron durante meses sin comer. Sus amplios exteriores evitaban que se escurrieran una vez que se habían volcado. Y cuando alguien cortaba carne de tortuga, a menudo encontraban un tratamiento extra: agua dulce en la cáscara. Irónicamente, estos atributos son adaptaciones que las tortugas desarrollaron para mantenerse vivas en los desiertos, como señala Cyler Conrad, un doctorado candidato en la Universidad de Nuevo México. "Su fisiología es una tragedia, porque es su propia desaparición", dice Conrad, cuyos estudios se centran en Gold Rush California..

Los marineros familiarizados con el frenesí de comida de San Francisco comenzaron a hacer los cálculos. Los argonautas (como a veces se llamaba a los colonos) necesitaban comer. Como la gente de mar tenía acceso a la carga ideal en vivo, también podían traer tortugas y golpearla en grande. Pronto, cientos de tortugas comenzaron a derramarse de los cascos. Un historiador del siglo XIX estimó que una docena de tortugas venían de América Central y del Sur por mes. En 1849, los cazadores sacaron al menos 122 tortugas de Galápagos de las islas para los mercados de San Francisco. Y en 1855, una sola goleta atracó en la ciudad con 580 de ellos..

Mientras la gente asesinaba todo tipo de tortugas, las especies gigantes de Galápagos tenían el prestigio más social y culinario. Discutir y voltear a las criaturas de las 500 libras se transformó en un deporte llamado "turpining". Una persona apostó fuera de un restaurante que nadie podía matar a una tortuga como podían. En 1851, un poeta dedicó 10 estrofas al "héroe, gordo y querido" y concluyó: "Dios te bendiga, vieja tortuga, por tu espléndida sopa".

El mismo año, los anuncios de comidas de tortuga aparecieron regularmente en los periódicos locales. Los navegantes hábiles encontraron todo tipo de formas de comer sus capturas. Algunas personas servían carne de tortuga como filetes, mientras que otros preferían que se convirtiera en una valiosa adición al "pastel de mar", una especie de estofado. Los productos de panadería hechos con las cantidades abundantes de grasa en las tortugas fueron, en general, excelentes. Pero cuando se cocinaba solo, el hígado de tortuga tenía un sabor "muy superior a cualquier tipo de carne que comía", como escribió el capitán Thomas Crapo en sus memorias de 1850..

En ese momento, toda la comida en California era cara. Pero la tortuga podría ir por más de $ 18 la libra. Conrad cree que la mayoría de los residentes de San Francisco podrían pagar las comidas diarias de tortugas cuando el oro era abundante, pero las cosas cambiaron cuando el oro se fue. "Solo una vez se atendieron muchas de las riquezas rápidas y el oro fácil de obtener desapareció", dice. "Entonces, las tortugas aparecen como lujos para fiestas y celebraciones".

Poco después desapareció la riqueza, y también las tortugas. La población de tortugas de Galápagos disminuyó en 1850, cinco años antes de que terminara la Fiebre del Oro. Los balleneros dejaron de robar las islas en la década de 1840, una vez que se inventó el keroseno como reemplazo del aceite de ballena, pero la población no se había recuperado a tiempo. Sin embargo, para satisfacer el persistente apetito de las tortugas en San Francisco, los restaurantes comenzaron a pasar alrededor de una sola tortuga para atraer clientes en la década de 1890. Un negocio eventualmente sirvió filetes de tortuga, mientras que todos los demás sirvieron sopa de tortuga. La única parte del comercio de importación de tortugas que todavía estaba funcionando bien se podía ver en los barcos entrantes, pero se detuvieron cuando la Guerra Civil y los Ferrocarriles Transcontinentales también se activaron. "Lo triste es que probablemente fue lo que salvó [a las tortugas Galapágos]", dice Conrad..

La sopa de tortuga rara vez está en los menús en estos días, y tampoco está en las últimas versiones de la cocina Gold Rush. Conrad solo buscó registros de periódicos debido a su excavación de 2015 en San Francisco, que reveló dos huesos de tortuga en un pozo lleno de otros esqueletos de vida silvestre. Pero los conservacionistas han estado trabajando para aumentar el número de tortugas desde la fundación del Parque Nacional Galápagos en 1959, y California Fish and Game mantiene una reserva natural estatal de Tule Elk.

Para Drew Isenburg, esto no es una sorpresa. El historiador de Temple University, quien escribió un libro sobre cómo la Fiebre del Oro cambió el entorno de California, dice que hemos olvidado la realidad de cuán violenta y dañina fue la era. Esto se debe probablemente a cómo las repercusiones ambientales a menudo se desechan en lugar del progreso económico y tecnológico. "California ha sido mal entendida y mal recordada de una manera romántica, como una Fiebre del Oro de bajo impacto y baja tecnología", dice..

Sin embargo, personas más conscientes están intentando rectificar el daño dos siglos más tarde. Apenas el mes pasado, se lanzaron 163 tortugas criadas en cautiverio en la isla Isabela, la segunda más grande del archipiélago de Galápagos, y, afortunadamente, no serán sacadas de allí en el corto plazo..

*Corrección: Este post describía previamente a los animales en la primera fotografía como tortugas marinas. Son tortugas galápagos.

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