¿Por qué un museo local mantiene enterrando ballenas bajo Raleigh, Carolina del Norte? / huesos de ballena

Justo al final de la carretera desde la cosmopolita capital del estado de Carolina del Norte, hay un campo. En ese campo, hay un enorme montículo de estiércol. Y enterrados bajo ese estiércol, a más de cien millas de la playa más cercana, están los huesos colosales de una ballena..

Durante años, Raleigh ha servido como cementerio para estos mamíferos masivos. Desde la gigantesca ballena de 54 pies inhalada en la arena del recinto ferial del estado en la década de 1920 hasta la ballena derecha enterrada en el estiércol a cinco millas del centro de este verano, Raleigh se ha convertido en el lugar poco probable, aunque solo sea temporal, de decenas de mamíferos marinos. durante el siglo pasado, aunque se desconoce el número exacto.

Pero aparte de confundir a los futuros arqueólogos, ¿qué razón podría haber para enterrar a estas ballenas? Ben Hess, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, explica que principalmente tiene que ver con la grasa..

Hess es el gestor de colecciones de mamíferos del museo. Como tal, está a cargo de procesar los mamíferos que se envían al museo para que puedan ser utilizados para la investigación biológica. En ratas y conejos muertos, piel limpia o huesos que se agregan a la colección del museo, donde investigadores de todo el mundo pueden estudiarlos. Hess ha preparado todo tipo de mamíferos: lobos, murciélagos, osos. Nombra a una criatura peluda y de sangre caliente del sureste de los Estados Unidos y Hess probablemente ha sostenido su corazón en sus manos o ha limpiado su cuerpo en su caja de escarabajos dermestidos masticadores de cadáveres, también conocidos como "escarabajos de la piel". Todo es parte de el trabajo.

Pero de vez en cuando, Hess tiene la tarea de preparar un espécimen que no cabe en su caja de escarabajos, o incluso en las puertas de doble ancho del museo. En esas ocasiones, cuando una ballena se lava en la costa de Carolina del Norte que el museo quiere para la colección, es Hess y el resto del equipo de Mammalogy quien debe convertirla de un leviatán fétido de grasa y hueso en un espécimen limpio. Para hacerlo, solo necesitan una montaña de estiércol de caballo y un lugar de tierra cerca del centro del museo en Raleigh..

Al pasar por el montículo de estiércol, nunca sabrías qué se escondía debajo de él. La pila se encuentra en un pequeño campo rodeado por una cerca de alambre, que Hess dice que mantiene alejados a los coyotes. Unas cuantas moscas se entretienen en el excremento y se puede escuchar a los autos pasar volando por la carretera. Saliendo por aquí, hay un poco de blanco, traicionando la ubicación de un cráneo del tamaño de una camioneta pickup..

"[El esqueleto] solo tenía un poco de tejido conectivo, y desafortunadamente, debido a lo poroso que es el hueso, si tratas de sacarlo, realmente lo romperás", me dice Hess, sentado en su laboratorio, Relleno de una rata negra con algodón. En su lugar, el equipo utiliza los organismos que viven naturalmente en el estiércol de caballo para limpiar los huesos del tejido y la grasa restantes..

"La gente suele decir 'oh, son los gusanos y esas cosas', pero no, eso no es lo que sucede", explica la curadora de investigación de mamíferos Lisa Gatens. “Está compostado. Es la descomposición anaeróbica, por lo que son las bacterias en el estiércol las que lo limpian ". Estas bacterias se comen la piel, los músculos y, sobre todo, la grasa que se filtra en el interior del hueso poroso..

"[El estiércol de caballo] hace un trabajo fantástico de desengrasar los huesos", dice Hess. "Realmente hay muy poco que se pueda comparar con lo bueno que es". El estiércol se obtiene de forma gratuita en una granja de caballos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que se encuentra al final de la calle. "Tienen una gran cantidad de caca y nosotros tenemos una gran cantidad de necesidades", bromea Hess. Después de ser enterrados en las heces, los huesos emergen, a veces años más tarde, completamente limpios. Entonces, todo lo que necesita es un lavado rápido con jabón y los huesos se pueden depositar en la colección o articular en un esqueleto gigante para exhibirlos en el museo..

Esta historia de entierro de ballenas en Raleigh se remonta a al menos 1928 cuando el entonces director del museo H. H. Brimley envió a un equipo a la ciudad costera de Topsail, Carolina del Norte, para tallar un cachalote. La tarea monumental, de alguna manera realizada en agua a la altura de la cintura usando solo hachas y espadas, levantó más de unas cuantas cejas entre los residentes, como se describe en un artículo del archivo del museo..

“Una carta sin firmar dada a la prensa expresó un fuerte resentimiento por 'el estacionamiento de una ballena [sic]'. Los residentes, según explicó la carta, "sufrirían si se lleva a cabo la intención de varar a Jonah en Topsail". Es una mala política tirar tu basura en el patio trasero de tu vecino ".

Finalmente, los huesos de ballena fueron arrastrados hasta el recinto ferial del estado de Raleigh, donde "Trouble", que recibió su nombre por la molestia que causó su cuerpo en descomposición, se sometió a una limpieza de 10 meses en arena húmeda antes de llevarlos al museo. Pero el recinto ferial demostró rápidamente ser un sitio pobre para limpiar esqueletos de ballenas debido a la reunión anual de miles de personas cada otoño. Así que después de Problemas, la operación se trasladó a un lugar diferente justo fuera de la línea de la ciudad..

Las ballenas francas, las ballenas piloto e incluso algunas pocas ballenas con pico de True se procesaron en este segundo lugar. Al igual que Trouble, cada ballena fue esculpida en la playa (una tarea emprendida en tiempos recientes por la Red de trenzado de mamíferos marinos de Carolina del Norte) para separar la mayor cantidad posible de carne del esqueleto. Luego, los huesos de ballena fueron transportados en camiones a la nueva ubicación para ser enterrados en baños de arena purificantes, y más tarde, estiércol de caballo..

Hoy esa tierra es el sitio del Wake Med Soccer Park, donde el equipo de fútbol profesional de North Carolina FC juega sus juegos. Un portavoz del club de fútbol se "sorprendió" al enterarse del uso previo de la tierra. Y no puedes culparlo. Sentado en el estadio sobre la hierba perfectamente cuidada, es difícil imaginar que una vez se usó la tierra para procesar los huesos de los mamíferos marinos varados en la playa.

Alrededor del año 2000, la operación se trasladó por última vez al sitio más reciente. Una de las primeras ballenas enterradas aquí fue una ballena franca derecha de 50 pies llamada Stumpy, en peligro crítico de extinción. Ella y su cría por nacer fueron cubiertas de estiércol durante un año y medio después de que se lavaran muertos en la costa de Carolina del Norte. Sus huesos, rotos por los ataques con embarcaciones, se usaron más tarde para informar una nueva política sobre la velocidad de las embarcaciones en el hábitat de las ballenas francas, lo que demuestra claramente el valor de preparar estos especímenes para la recolección..

Mary Kay Clark fue la curadora de mamíferos del museo antes de Gatens. En un correo electrónico, escribe: "Nunca se le ocurriría a los residentes de Raleigh que los restos de algunos de nuestros residentes costeros más interesantes de NC estén cerca".

Pero eso es lo que pasa con el pasado de un lugar. La tierra tiene una historia larga y dinámica, e incluso los lugares más sencillos pueden estar escondiendo secretos increíbles. De hecho, cuando los niveles del océano eran más altos en varias ocasiones en la historia geológica de Carolina del Norte, los esqueletos de los animales marinos probablemente se habían lavado cerca de Raleigh. Entonces, en cierto sentido, estas ballenas no son nada nuevo, son la continuación del largo legado de un paisaje cuya historia está esperando justo debajo de la superficie para ser explorada..