Los molinos de viento icónicos que hicieron el oeste americano / molinos de viento

El Mid-America Windmill Museum, en Kendallville, Indiana, existe casi completamente al aire libre. Sus 53 especímenes, la mayoría de ellos metálicos, se dejan caer como jacks a través de un parche de hierba a unas pocas millas al norte de State Road 3, y representan una de las colecciones más grandes de molinos de viento con bomba de agua autorregulados de Estados Unidos..

Probablemente haya visto molinos de viento como estos antes, si no en persona, luego en imágenes o en la televisión. Algunas veces conocidas como "bombas de viento" o "motores de viento", accionan un aparato mecánico que extrae agua del suelo. Comparten una torre general reforzada con silueta, una rueda de abanico de rejilla, una cola parecida a un timón y la mayoría tiene alrededor de cuarenta pies de altura. Tienen nombres como Butler Oilmatic; Dempster 12A; Baker Direct Stroke; Cruz del Sur; El Whiz; Fairbury No. 33; Aermotor 602. En 2018, estos molinos de viento tienen una sensación pintoresca y decorativa, como algo que encontrarías en un centro comercial de antigüedades. Pero, de hecho, son equipos técnicamente profundos con un historial de potenciación de la expansión estadounidense..

En Una guía de campo para los molinos de viento americanos, el historiador T. Lindsey Baker escribe que "el primer molino de viento estadounidense de autogobierno [o autorregulación] comercialmente exitoso" fue desarrollado en Nueva Inglaterra a mediados de la década de 1850, por un vendedor llamado John Burnham y un maquinista llamado Daniel Halladay. A diferencia de los molinos de viento más tradicionales de estilo europeo, el producto de The Halladay Windmill Company era ágil; podría girar para enfrentar el viento cambiante y inclinar sus cuchillas para ajustar la velocidad y evitar grietas en ráfagas poderosas. Lo más importante es que podría hacer todo esto mecánicamente, respondiendo al poder y la dirección del viento sin la ayuda de las personas..

Fue una innovación brillante, pero la compañía estaba mal ubicada. La demanda de bombas de agua era marginal en el noreste rico en arroyos. La acción real, se dieron cuenta Burnham y Halladay, estaba en el medio oeste y el oeste. Los colonos que se iluminaban para cubrir las praderas y las llanuras del país necesitaban una fuente de agua confiable e independiente. Para acceder mejor a estos mercados en expansión, Burnham finalmente trasladó la operación, ahora llamada la Compañía de Bombas y Motores Eólicos de EE. UU., A Batavia, Illinois, fuera de Chicago.

Los molinos de viento de bomba de agua autónomos pronto se convirtieron en un elemento básico de la granja estadounidense. Eran simples, bien construidos y confiables, el equivalente en un molino de viento de un par de pantalones de mezclilla. Al principio eran en su mayoría de madera, pero las variedades de metal se hicieron cada vez más comunes. Casi todas las fincas tenían una. Algunas personas, incapaces de comprar un molino de viento profesional, crearon su propio modelo utilizando versiones fabricadas. Según un artículo en la revista. Energía eólica, más de un millón de tales molinos de viento se habían erigido en los Estados Unidos a partir de mediados del siglo XIX.

Los ferrocarriles fueron otro cliente importante. Las locomotoras de vapor tenían que ser regadas a intervalos regulares, lo que se lograba con una hilera de tanques y bombas. En el primer ferrocarril transcontinental, los tanques ocurrían cada veinte millas. Los molinos de viento autorregulados, algunos de los cuales también se autolubricaban, requerían poco o ningún mantenimiento y podían funcionar sin supervisión, lo que los hacía ideales para largos tramos entre ciudades. Los fabricantes comenzaron a apagar molinos de viento que tenían bases más anchas y podían bombear mayores cantidades de agua. Estos llegaron a llamarse molinos de viento "patrón ferroviario". La versión más común, y una de las más grandes y poderosas, se llamaba Railroad Eclipse. Eventualmente, algunas comunidades usaron molinos de patrones ferroviarios para el suministro de agua municipal.

El elemento principal en una bomba de agua de molino de viento era un cilindro de bombeo subterráneo equipado con una especie de émbolo. A medida que el émbolo se movía hacia arriba y hacia abajo, como un pistón, capturaba agua (en la carrera descendente) y la arrastraba hacia la superficie (en la carrera ascendente). "La clave fue el sistema de cueros de válvulas, hecho de piel de vaca, que capturó y liberó el agua del cilindro", dice Larry Poppy, un docente del Museo Mid-America Windmill..

Poppy dice que su familia tenía un molino de viento con bomba de agua cuando él crecía, y que el agua se almacenaba en un tanque de almacenamiento en una habitación especial del tamaño de un tanque en el segundo piso de la casa. "Esa fue nuestra agua potable", dice. "Tenía que estar parcialmente descubierto para que el aire pudiera entrar. Mis padres pusieron una cacerola debajo porque en el verano sudaba, y no querías que el agua se quedara en el suelo porque se habría podrido".

Molinos de viento de diseño variable fueron producidos en cientos de instalaciones en todo el Medio Oeste y en otros lugares. En un momento, había más de 94 fabricantes de molinos de viento de diferentes tamaños dentro de las 80 millas de Kendallville. Uno de ellos, Flint, Walling & Co. (más tarde conocido como Flint & Walling), operaba a pocos kilómetros de donde ahora se encuentra el museo..

"Aermotor, fuera de Chicago, fue considerado el Cadillac de los molinos de viento", dice Mike Harkey, otro docente del museo. “Solo hicieron tres modelos. Por supuesto, Flint & Walling hizo 11. Estaba a la altura de la calidad. Finalmente, Aermotor se mudó a Texas y todavía están por ahí. Son la única empresa importante que queda que todavía hace molinos de viento con bomba de agua ".

El negocio de los molinos de viento fracasó cuando la electricidad y la gasolina se hicieron baratas (alrededor de la Primera Guerra Mundial) y continuaron durante la Depresión. A fines de la década de 1930, la electrificación rural se desplomó de la demanda. Los fabricantes salieron con versiones de presupuesto de modelos populares. Fairbury Windmill Company produjo un "New Deal Special".

Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos fabricantes de molinos de viento construyeron productos relacionados con la guerra. Luego, cuando el mercado de los molinos de viento no mejoró, muchos comenzaron a producir otros bienes, como tuberías. Flint & Walling se mantuvo por un tiempo, pero dejó de hacer molinos de viento en los años sesenta. Todavía hace bombas..

Cuando los precios de la energía aumentaron en la década de 1970, las personas se interesaron nuevamente en los molinos de viento. Los tres fabricantes restantes de molinos de viento, Aermotor, Baker y Dempster, pasaron de producir un par de cientos de molinos de viento por año a varios miles. Más empresas se pusieron en marcha. Un problema fue que no quedaban muchos molineros entrenados. Las universidades comenzaron a ofrecer cursos en tecnología de molinos de viento para satisfacer la demanda. Alrededor de ese tiempo, la gente descubrió cómo hacer del viento una fuente de electricidad comercialmente viable, y las turbinas comenzaron a acaparar la conversación del molino de viento..

Al igual que muchas tecnologías antiguas pero aún útiles, los molinos de viento con bomba de agua siguen siendo empleados en diversos contextos especializados, a menudo de pequeña escala y rurales, a veces para proyectos fuera de la red. Taylor Schafer, gerente de desarrollo de negocios de Aermotor, dice que uno de los principales mercados de la compañía son los rancheros que los utilizan para regar ganado. El modelo actual de Aermotor, el 802, es casi idéntico al clásico Aermotor 702. "Nuestras piezas aún son intercambiables con el molino 702", dice Schafer. "El diseño es básicamente sin cambios desde 1933".

Uno de los artículos más preciados del Mid-America Windmill Museum es un molino de viento de madera restaurado de doce pies conocido como la Estrella Original. La estrella fue patentada en 1878 por Flint & Walling, y estableció el tono para los modelos subsiguientes de Flint & Walling. Giró en sentido antihorario, a diferencia de otros molinos de viento en ese momento. La Estrella Original fue pintada de blanco con puntas rojas en las aspas y estrellas rojas y azules en la veleta, y pronto se convirtió en uno de los molinos de viento de madera más populares en uso en las Grandes Llanuras..

La Estrella original y otros molinos de viento en el museo, incluido el resto de la flota de Flint & Walling, han sido aplastados. Ninguno de ellos está haciendo ningún bombeo. Muchas de sus ruedas están bloqueadas en posición por razones de mantenimiento, pero algunas aún giran sin hacer nada con el viento, recordando una era de expansión hacia el oeste y desarrollo agrícola: la historia en acción.