Un akhada, también conocido como akhara, es un tradicional gimnasio indio se encuentra con el anillo de la lucha libre. Estos espacios forman parte del lienzo cultural de Varanasi, la ciudad descrita por Mark Twain en 1897, cuando se la conocía como Benares, como "más antigua que la historia, más antigua que la tradición, más antigua que la leyenda y que parece dos veces más antigua que todas juntos ”. Se cree que este akhada en particular, uno de los más antiguos y populares de Varanasi, fue establecido por el escritor y poeta Goswami Tulsidas, mejor conocido por su versión de la amada epopeya. Ramayana, En algún momento a mediados del siglo XVI. Algunos dicen que el propio Tulsidas se ejercita aquí todos los días..
En las akhadas de la India, particularmente en el norte y el oeste, los hombres de todas las edades practican una forma tradicional de lucha conocida como Kushti o pehlwani. La forma moderna de esta práctica se basa en las culturas de lucha mughal y persa de los días posteriores, cuando estas dinastías gobernaron la India, así como malla yuddha, una forma de lucha mencionada en los antiguos textos indios como el Ramayana y Mahabharata. Algunos de los héroes de esos textos, incluidos Hanuman y Bhima, fueron grandes luchadores..
Aunque es un domingo por la mañana cuando visito Tulsi Akhada, la mayoría de los jóvenes presentes son estudiantes universitarios o tienen un trabajo de día para asistir después de su práctica diaria de la mañana. No están aquí con la esperanza de convertirse en luchadores profesionales o pehlwans; Para ellos, Kushti es una forma terrenal de mantenerse en forma. De hecho, estas akhadas son patrocinadas por aquellos que suscriben la idea de que el ejercicio físico es casi una forma de adoración; todas las sesiones comienzan con un ritual de oración e incienso dedicado al Señor Rama.
Los aprendices pehlwans en Tulsi Akhada pasan por varias rondas de lucha cada día..Los jóvenes se ejercitan solos o en parejas. Saltan hacia arriba y hacia abajo, levantan clubes indígenas cilíndricos de dos pies de largo, así como mancuernas de madera y piedra, cuelgan boca abajo de barras paralelas o se estiran en bancos horizontales. Ocasionalmente, caminan con pesados anillos de madera alrededor de sus cuellos, o mientras llevan a su compañero sobre sus hombros, empujando los límites de las técnicas de entrenamiento con pesas..
Aquellos que se hayan calentado adecuadamente, diríjase al anillo de barro en el centro de la akhada para comenzar sus sesiones de lucha. En Kushti, hay muchas presiones, movimientos de los oponentes y rodar en el lodo durante las próximas horas. Pero no hay movimientos torpes o sugerencias abiertas de violencia; en cambio, parece un cuadro elegante..
Los equipos de ejercicios como palos y mancuernas están hechos de piedra y madera locales..Todos los hombres están vestidos en lo que se conoce localmente como langot, o un taparrabos, mientras hacen sus combates de lucha. El akhada se ha convertido en una atracción turística, por lo que han aprendido a ignorar a los visitantes curiosos. Antes de que comience la rutina de ejercicios, también han aceitado sus cuerpos a fondo, para asegurarse de que no haya huesos o articulaciones crujientes. Entre partidos, también aplican lodo en sus cuerpos para proporcionar una fricción muy necesaria.
Para mis ojos inexpertos, la rutina de ejercicios de estos jóvenes en Tulsi Akhada parece rigurosa, pero el entrenamiento para convertirse en un pehlwan profesional es un juego completamente diferente, que implica un ejercicio vigoroso y un régimen de dieta. El día de un luchador en ciernes puede comenzar desde las 3 a.m., con miles de sentadillas y estiramientos, millas de correr y nadar, y varias rondas de práctica de lucha libre bajo la supervisión del maestro..
A los luchadores en prácticas también se les dan masajes con aceite para mantener sus cuerpos flexibles y para eliminar cualquier dolor residual. Junto con una dieta rica en proteínas, también hay un gran énfasis en el Doodh-Badam Combinación (leche y almendras) como parte de su alimentación..
Un pehlwan frota lodo sobre su cuerpo para crear fricción durante las sesiones de lucha libre..La India moderna ha visto muchos campeones de lucha popular, el primero de ellos fue Ghulam Muhammad, a principios del siglo XX. La leyenda dice que el régimen de entrenamiento de Great Gama, como se le conocía, era de 5,000 sentadillas en la rodilla, 3,000 flexiones y una carrera de una milla con un anillo de piedra de 120 libras alrededor de su cuello. Su dieta incluía 20 litros (5.3 galones) de leche, cuatro kilogramos (casi nueve libras) de fruta y medio litro (dos tazas) de ghee..
Otros luchadores ilustres incluyen a Dara Singh, nacida en 1928, una superestrella que se convirtió en actor de cine en sus últimos años, y Sakshi Malik, nacida en 1992, que fue la primera luchadora femenina de la India en ganar una medalla en los Juegos Olímpicos..
A pesar de los éxitos de estos y otros atletas destacados, los akhadas están perdiendo popularidad entre los jóvenes en Varanasi y en otras partes del país. Kushti está siendo reemplazado por formas más contemporáneas de lucha y gimnasios modernos. Desde hace más de 50 akhadas hace unas décadas, ahora hay apenas una docena dispersas por toda la ciudad. Sin embargo, con las recientes victorias en los Juegos Olímpicos y de la Commonwealth por luchadores de la India, combinado con la popularidad de películas como Dangal que han rendido homenaje a este deporte tradicional, aún hay esperanza de que haya un avivamiento en el aire.