Los detectives científicos sondean los secretos de los antiguos oráculos / antigua Grecia

Un día de aguas termales, dos científicos comenzaron a escalar una colina empinada y rocosa cerca de Selcuk, en el suroeste de Turquía. Los pocos pinos atrofiados esparcidos aquí y allá ofrecían poca sombra. "No toques las rocas con las manos demasiado", advirtieron a su guía. “Escorpiones”. Varios cientos de pies de altura, una abertura oscura y estrecha perforó la pendiente. Subieron y descendieron unos 20 pies hasta el suelo de una pequeña y fresca caverna. A la luz del sol indirecta, podían ver estalactitas entre las paredes, y pasajes curvos, demasiado pequeños para entrar, en espiral hacia abajo. Una piel de serpiente recién derramada yacía en el suelo. En la parte trasera, cinco pasos naturales conducían a una formación rocosa que se asemejaba a una maraña de huesos humanos. Habían encontrado su cantera, un oráculo de Cibeles, diosa de la tierra de Asia Menor, curadora de enfermedades, otorgadora de fertilidad, vidente de todas las cosas. Desde tiempos prehistóricos hasta hace 2.000 años, y quizás más, la gente vino a esta cueva para preguntarle a Cybele las mismas preguntas que nos hacemos hoy. ¿Con quién debería casarme? ¿Cómo puedo ganar más dinero? Cuanto tiempo voy a vivir Hoy en día, contamos con terapeutas y algoritmos, analistas de riesgo y gráficos actuariales. Los antiguos tenían oráculos..

Los científicos fueron John Hale, arqueólogo de la Universidad de Louisville, y Jelle Zeilinga de Boer, geóloga de la Universidad de Wesleyan. Se habían formado en una especie de equipo de detectives de oráculos, buscando los sitios de estos pronosticadores antiguos e intentando averiguar por qué están ubicados donde están y qué papel desempeñaron en el mundo antiguo..

Alrededor de 50 a. C. el político romano Cicerón escribió: "Por lo que sé, no hay nación, pulida y aprendida, o bárbara e incivilizada, que no crea que sea posible que los eventos futuros puedan ser indicados y comprendidos". Las instituciones más famosas y perdurables del mundo antiguo. El más conocido fue el Oráculo griego de Delfos, donde, durante al menos 1.000 años, reyes y peregrinos comunes visitaron una cueva donde una sacerdotisa se inclinaba sobre un manantial sagrado e inhalaba el aliento del dios. En otros lugares, el futuro se adivinaba a través de la haruspicy, la lectura de órganos de animales sacrificados; empyromancia, la interpretación de las llamas parpadeantes; o augurio, que involucraba observar relámpagos y otros fenómenos. En Dodona, se decía que los sacerdotes de Zeus escuchaban el futuro en las hojas del susurro de un roble sagrado. En Sura, en la costa turca, fue en los patrones de peces que se congregan alrededor de un remolino mágico. En el Monte Garganus en Italia, propenso a los terremotos, el método fue la incubación: un suplicante realizó rituales de purificación, sacrificó un carnero negro y durmió sobre su piel en el santuario. El sueño de esa noche tenía portentos, interpretado por un sacerdote residente. En el santuario de Cibeles visitado por Hale y de Boer, la adivinación aparentemente involucraba dados hechos de los nudillos de las ovejas. Se han encontrado miles en su entrada, junto con estatuas votivas, monedas y otras ofrendas..

Casi todos estos sitios tenían una cosa en común. Todos estaban ubicados sobre o dentro de características naturales extraordinarias: cavernas profundas, formaciones rocosas extrañas, manantiales burbujeantes, arboledas antiguas, que aparentemente tenían algo que ver con sus poderes. Algunos investigadores creen que los cultos relacionados con algunos de estos sitios podrían remontarse mucho antes del surgimiento de la civilización, hasta 25,000 años. A medida que las religiones y los sistemas de creencias cambiaron, algunos sitios sagrados los acompañaron (los santuarios de Cibeles fueron renombrados como dioses griegos más familiares) al menos hasta que el cristianismo llegó a dominar el Mediterráneo. Fue entonces cuando el emperador romano Teodosio declaró al cristianismo la religión del estado, y prohibió los oráculos, en el año 385 A.D. Los sitios grandes y pequeños fueron saqueados, reutilizados o simplemente enterrados y olvidados. (Una excepción es la cueva en el Monte Garganus, ahora un santuario del Arcángel Miguel de Mont Sant 'Angelo.) Dieciséis siglos más tarde, los arqueólogos comenzaron a cavar..

En la década de 1990, los saqueadores redescubrieron la cueva de Cibeles antes de que llegaran los arqueólogos. Años más tarde, Hale y De Boer fueron conducidos allí por el director del Museo de Éfeso en la cercana Selcuk, Cengiz Icten. Fuera de la cueva, Icten asomó el suelo seco con un bastón y sonrió. De repente, vimos lo que estaba viendo. En todas partes en el suelo suelto había fragmentos de cerámica, piedras en forma, incluso una moneda de bronce corroída, "todo esto tardó muchos siglos en acumularse", dijo. "Este lugar se remonta un largo camino".

De repente, una enorme forma oscura explotó de la boca de la cueva, casi derribándonos a todos, y voló hacia el cielo. Era un búho grande. Mientras se agitaba, pudimos escuchar a sus bebés arrullando desde alguna grieta oculta en su interior. "Este lugar no me da miedo", dijo Hale. "Esto parece un lugar de crecimiento. Se siente como un lugar revelador ".

Hale y de Boer se iniciaron en el negocio del oráculo en el famoso Delphi. El arqueólogo y geólogo se habían reunido en 1995, mientras ambos recorrían antiguas ruinas en otros lugares. Se hicieron amigos con una botella de vino y su interés compartido en el oráculo, un espacio donde sus esferas de interés académico se superponían. Esa noche se comprometieron a resolver el misterio..

Hale trajo un profundo conocimiento de la historia antigua, idiomas, mitología y arquitectura. De Boer aportó su experiencia en los más antiguos: los orígenes de las rocas, los mecanismos de los terremotos, el funcionamiento de los volcanes. Había inspeccionado el área alrededor de Delfos en 1981 para un estudio de los peligros del terremoto en Grecia. "La geología está en el nivel básico de todo, ya sea biológico, arqueológico, antropológico o ecológico", dijo..

"Es mi esperanza", dijo Hale, "que al aprender sobre el pasado, uno pueda encontrar algo de inspiración sobre cómo vivir hoy".

Delphi se encuentra en las laderas del monte Parnaso, a unas 75 millas al oeste de Atenas. Se cree que se originó como un santuario de Gaia, la diosa de la tierra pre-griega. Los griegos dijeron más tarde que era donde Zeus había colocado el centro del mundo. También fue la morada principal de Apolo, dios del sol y de la profecía, cerca de donde mató a la serpiente gigante Pitón. En el siglo V a. C., albergaba un complejo complejo de edificios rituales. Sobre la columnata del templo de Apolo se esculpió "γνῶθι σεαυτόν". "Conócete a ti mismo".

Según el escritor griego Plutarco (A.D. 46-120), dentro del templo, un pequeño santuario subterráneo, poco iluminado, encerraba una hendidura en el lecho de roca. La característica exudaba un vapor de olor dulce, el pneuma, o "aliento del dios". El pneuma, escribió, fue producido por "fuerzas subterráneas naturales", y se emitió "como si de un manantial". Una vez al mes, una sacerdotisa, o Pythia, realizaba elaborados rituales de purificación, Se sentó en una silla especial y agachó la cabeza sobre el abismo para inhalar el pneuma. Entonces ella comenzó a hablar con una voz extraña e incorpórea. Los interrogadores fueron admitidos.

Las respuestas de la Pythia pueden ser crípticas o desagradables, pero siempre fueron tomadas en serio. Asuntos de negocios, matrimonio, tratados y guerras se llevaron a cabo en su consejo. En la leyenda, fue Pythia quien le dijo a Edipo que mataría a su padre y se casaría con su madre. Algún tiempo antes de 399 a. C., un Chaerephon le preguntó a Pythia si alguien era más sabio que su amigo Sócrates. "No", dijo el oráculo, ya sea confirmando la grandeza del filósofo o negando la existencia misma de la sabiduría humana. Según el siglo IV a. C. el historiador Heródoto, en 546 a. C., el rey de Lidia, Ceso, sacrificó 3.000 animales, quemó montones de objetos de valor y envió un gran tesoro para honrar al oráculo. Luego envió a un mensajero para preguntarle si debía atacar a su rival, Ciro de Persia. La sacerdotisa respondió que si lo hiciera, él "destruiría un imperio poderoso". Croesus atacó y fue derrotado. Según algunos informes, se le dio un respiro de último momento de ser quemado vivo, y envió un mensajero al oráculo para preguntar por qué lo había traicionado. La Pythia respondió: "Croesus debería, si hubiera sido sabio, haber enviado de nuevo y preguntado a qué imperio se refería, el de Ciro o el suyo propio; pero si no entendió lo que se dijo, ni se tomó la molestia de buscar la iluminación, solo tiene la culpa del resultado. Su mensaje fue simple. Conocete a ti mismo.

¿Qué hizo que la gente volviera a los oráculos fuera, por supuesto, del deseo universal de certeza sobre el futuro? Quizás los videntes tuvieron, de hecho, un buen historial en la predicción del futuro. Una razón para esto podría ser que los oráculos fueron las mejores agencias de recopilación y difusión de inteligencia de su época. Según una historia de los oráculos de 1956 por el historiador H.W. Parke, los oficiales del templo a menudo sometían a personas poderosas a días o incluso semanas de preguntas antes de permitirles consultar al oráculo. Esto significaba que esos funcionarios tenían un profundo acceso a desarrollos políticos, estrategias militares y tendencias económicas, a veces desde lados opuestos de un conflicto. Esto puede haberles ayudado a hacer juicios informados que podrían pasar al sacerdote o a la sacerdotisa. Otro factor es que los oráculos a menudo favorecían a los baseadores más generosos, quienes, gracias a su riqueza, probablemente tenían más probabilidades de prevalecer en un conflicto económico o militar. A pesar de croesus.

Luego, está la tercera teoría: la extraña. "Hay mucho más de lo que sabemos a nuestro alrededor", dijo De Boer, un empirista científico entusiasta con poca paciencia para la especulación. "Cuando la gente me pregunta: '¿Sabes cómo funcionó todo?' Tengo que decir no. Hay algunas cosas que nunca sabremos ".

Sin embargo, se debe tener en cuenta que algo puede parecer extra natural sin ser sobrenatural. La investigación de muchos de estos fenómenos a menudo se conoce como geomitología, o el estudio de cómo los procesos naturales, desde terremotos y erupciones volcánicas hasta inundaciones y eclipses, se codifican en historias religiosas, mitología y folclore. En el caso de Delphi, se había especulado que el pneuma era un gas o vapor, emitido por un abismo natural o un manantial, con efectos psicoactivos..

"Los humanos de hoy en día son bastante arrogantes cuando piensan que los antiguos no podrían haber observado las cosas con claridad".

A finales del siglo XIX y principios del XX, Delphi fue redescubierto por los arqueólogos. En ese momento, los estudiosos denunciaron toda la idea del pneuma, sobrenatural o geológico, como un mito o incluso un engaño. La excavación de las ruinas no reveló ninguna hendidura o cueva obvia donde el santuario oracular podría haber sido. Tampoco había signos evidentes de volcanismo que explicaran la liberación de gases. Según Parke, algunos investigadores creían que la sacerdotisa se inspiraba al sentarse en un agujero lleno de marihuana en llamas. Otra teoría, más reciente, dice que la Pythia estaba alta al masticar las hojas tóxicas del árbol de la adelfa o al inhalar su humo..

De Boer, sin embargo, había examinado el área de cerca en su estudio inicial, con la mirada de un geólogo. Al este de Delfos, vio una falla de terremoto expuesta por un moderno corte en la carretera, y la siguió a pie hasta cerca del complejo del templo. "Estaba muy bien expresado en la superficie", dijo. Al oeste se encuentra una falla conocida, golpeando en la misma dirección. Y si conectaste los extremos, el hilo claramente se extendía debajo del templo, aunque esa parte estaba oculta por los escombros rocosos y los edificios en sí. De Boer había leído a Plutarco y conectaba esa hendidura con lo que veía en el suelo. No era una pistola geológica para fumar, exactamente, pero era una pista geomitológica. "Los humanos de hoy en día son bastante arrogantes cuando piensan que los antiguos no podrían haber observado las cosas con claridad", dijo..

Más tarde, a fines de la década de 1990, de Boer y Hale visitaron Delphi juntos y, entre otras cosas, desenterraron mapas geológicos del gobierno griego que mostraban que la piedra caliza del área estaba atada con productos petroquímicos alquitranados. No hubo evidencia de características geotérmicas, pero un lento deslizamiento de la falla podría crear suficiente calor para vaporizar esos depósitos. También encontraron rastros de una segunda falla, casi perpendicular a la primera, también debajo del piso del templo. Esta intersección habría creado una ventilación ideal para gases subterráneos. No hubo manantial, como sugirió Plutarch, pero Hale y de Boer encontraron evidencia de un desagüe y, cuesta arriba, algo de agua de manantial que aún corre. Tomaron muestras de esta agua y cortaron trozos de travertino, una roca calcárea que se forma cuando las aguas de manantial cargadas de químicos reaccionan con el aire. En ambos encontraron rastros de gases hidrocarburos..

Uno de los gases en el agua que fluye es el etileno, una sustancia utilizada a principios del siglo XX como anestésico, y que aún se usa ampliamente en la industria química. En pequeñas dosis, se dice que induce una euforia extracorpórea y una liberación de inhibición. En interés de la ciencia, por supuesto, Hale y un par de amigos en Louisville consiguieron un tanque de etileno, abrieron la válvula en un jardín del patio trasero del tamaño del presunto santuario interior y se turnaron, bueno, resoplando. . Hale está bastante seguro de que esto era legal. Perdieron la sensación en sus manos y pies, y comenzaron a ver el mundo desde afuera. "Muy extraño, pero no da miedo", dijo Hale. ¿El siguiente paso lógico? Predecir el resultado del próximo Derby de Kentucky.

A partir de 2001, el equipo publicó una serie de artículos científicos en los que se exponía el caso de que el Oráculo de Delfos funcionaba exactamente como se describe, y que gran parte de él podría explicarse científicamente. Aunque no todos compraron todas sus conclusiones, muchos eruditos se convirtieron. Le siguió una modesta fama y un libro. Hubo solo un problema. Todas las predicciones en el jardín sobre el Derby de Kentucky estaban totalmente equivocadas..

A Hale le gusta señalar que las palabras griegas para "profeta" y "locura"-mantos y manía-provienen de una raíz común. “Cuando Platón consideró el Oráculo de Delfos, dijo que la sacerdotisa nunca le servía de nada cuando estaba en su sano juicio. Pero cuando estaba enojada, benefició a toda la humanidad ", dijo Hale. “Ese es un pensamiento hermoso. Nos dice que hay lugares especiales en la Tierra que dan forma a las creencias humanas ".

Alentados por su trabajo en Delphi, Hale y de Boer miraron más lejos. El suroeste de Turquía fue un punto de partida lógico. En los siglos anteriores a Cristo, los griegos habían colonizado la región. En otras ocasiones había hititas, lidios, persas y romanos. Hay ruinas multiculturales por todo el lugar, incluidos los templos oraculares griegos de Klaros y Didyma, casi tan importantes como Delphi en su época, si no tan bien conocidos. Según inscripciones que datan del año 600 aC, los gobernantes de lugares tan lejanos como la Rusia actual y Mauritania consultaron estos oráculos sobre plagas, disputas laborales y crisis religiosas. Los lugareños preguntaron sobre la siembra de cultivos, cuestiones de dinero o, en un caso, si embarcarse en la piratería. (Didyma lo aprobó). Así que una primavera se dispusieron a explorar tantos de ellos como pudieron, recolectar muestras e idear, si es posible, una teoría unificadora de los antiguos oráculos..

Para llegar a Klaros, condujimos a través de colinas boscosas y tierras de cultivo cerca de la costa del mar Egeo hasta un pequeño valle, donde seguimos un camino de tierra a través de los limoneros. El camino entró en una zona pantanosa y sin salida contra una pared rocosa. De las cañas altas se alzaba un conjunto de pasos amplios que conducían a una gran plataforma de piedra. Solo unas pocas columnas y muros seguían en pie, pero en los restos del santuario había fragmentos de una escultura de Apolo que se dice que una vez tuvo más de 20 pies de altura. Se habían tallado innumerables nombres e inscripciones en las ruinas, posiblemente la mayor colección sobreviviente de inscripciones griegas antiguas en un solo lugar. Los artefactos encontrados alrededor de los cimientos del templo se remontan al menos a 1200 aC "La gente obviamente percibió desde el principio que había algo especial en este lugar", dijo Hale..

Las losas de piedra que una vez formaron el piso principal del templo habían sido arrastradas. Esto había expuesto un laberinto del sótano una vez escondido dentro de la plataforma y, como sospechaban Hale y de Boer, los secretos oraculares de Klaros. El laberinto, excavado por los arqueólogos franceses en la década de 1980, conducía desde los escalones delanteros a dos cámaras en la parte trasera, todas llenas hasta la cintura con agua estancada.

Traté de no pensar demasiado en qué otra cosa podría estar ahí abajo, frotándome contra nuestras piernas.

Según una descripción del año 18 de A.D. por el aristócrata romano Tácito, las profecías aquí se ofrecían solo ciertas noches: “Un sacerdote, después de escuchar simplemente el número y los nombres de los clientes, [entró] en una cueva; allí [bebió] de una fuente secreta. ”El sacerdote entró en trance, y luego gritó sus profecías desde un rincón invisible. Aproximadamente 50 años después de Tácito, Plinio el Viejo notó que estos sacerdotes solo cumplían condenas de un año, posiblemente, señaló, porque la fuente "inspira oráculos maravillosos, pero acorta la vida del bebedor".

Durante décadas antes de la excavación del sitio, los investigadores habían buscado tal cueva en las laderas cercanas. El descubrimiento del laberinto y estas cámaras sugirieron que la cueva oracular estaba, de hecho, encarnada por el propio templo. Incluso parecía que la estructura había sido expandida y elaborada repetidamente a su alrededor, como en Delphi.

"Vamos a tratar de tener una idea de la experiencia oracular", dijo Hale. En trajes de baño y zapatos de agua, sabíamos de antemano qué esperar, descendimos cuatro pasos hacia la entrada del laberinto acuoso. El agua era cálida, opaca con restos de algas y viva con ranas y tortugas. Traté de no pensar demasiado en qué otra cosa podría estar ahí abajo, frotándome contra nuestras piernas. Recorrimos seis vueltas para llegar a las cámaras. Al menos teníamos el cielo abierto por encima de nosotros. La experiencia hubiera sido mucho más espeluznante para los antiguos peregrinos que seguían al sacerdote. Probablemente hubiera sido completamente negro, el túnel apenas a la altura de los hombros con el techo a la altura de la cabeza. Al final del laberinto, llegamos a una habitación cubierta con arcos de piedra supervivientes y con bancos de piedra a lo largo de las paredes. Aquí los interrogadores deben haber esperado a escuchar profecías..

Más allá de esta sala había una cámara interior rectangular donde los arqueólogos habían encontrado un agujero circular en el suelo, que contenía agua, la fuente secreta, aparentemente. Quizás la fuente de agua había cambiado y empezado a desbordarse, o tal vez la lluvia había llenado el viejo sótano. En cualquier caso, no pudimos ver el agujero y tuvimos que palparlo con nuestros pies con cuidado. Un cuidador nos había advertido que caía por lo menos 20 pies. A un lado, finalmente lo sentimos. Estaba cubierta por lo que parecía una moderna reja metálica..

Hale y de Boer sospechaban que esta primavera estaba provocando gases de hidrocarburos como los de Delfos, tal vez incluso más potentes, si los sacerdotes morían prematuramente. "En un espacio cerrado, sería como inhalar gasolina, solo que peor", sugirió De Boer. "Por supuesto, no muy saludable".

Por tacto, pasamos una manguera larga de plástico a través de la rejilla. Una gran jeringa de plástico estaba unida al otro extremo, y aspiramos muestras de agua de las profundidades. Estas muestras volverían al laboratorio de Boer. Nuestro próximo objetivo sería Didyma..

Los peregrinos llegaron originalmente a Didyma caminando 10 millas desde la ciudad costera de Mileto por el Camino Sagrado, un camino de piedra flanqueado por esfinges, fuentes y tumbas. Aún se pueden ver restos de una carretera asfaltada, mucho menos impresionante, paralela. El templo se encuentra en las afueras de la pequeña aldea de Didim, donde un siglo de excavaciones ha revelado un estupendo edificio con un patio central de varios pisos, mucho más grande que Klaros, mucho más grande que el Partenón, que en realidad encajaría cómodamente en su interior. Al igual que Delphi, se dice que Didyma presentó un manantial sobre el que se sentó una sacerdotisa. Se cree que la primavera se secó después de que los invasores persas quemaron y saquearon el lugar en 493 a. C. Regresó milagrosamente, supuestamente, después de que Alejandro Magno pasara unos 150 años después. Hoy su ubicación exacta se ha perdido..

Cuando llegamos el lugar estaba lleno de turistas. Esto no molestó a Hale o de Boer. Estaban buscando algo muy específico: el sitio de una casita ahora desaparecida en el centro, donde una sacerdotisa "recibe [d] al dios bebiendo el vapor del agua", según el escritor del siglo IV, Iamblichus. En el patio, vimos tres estructuras redondas, bien parecidas, todas actualmente secas. Cualquiera de ellos pudo haber sido la primavera. De Boer especuló que todos ellos podrían haber sido la primavera; tal vez se secó y apareció en otros lugares periódicamente, dijo, debido a los cambios naturales en las vías fluviales subterráneas. "Deben haber movido el pozo de vez en cuando para mantenerse al día", dijo..

En ausencia del agua dentro del templo, De Boer fue a un pozo en frente, donde se cree que los peregrinos se purificaron antes de entrar. Contenía mucha agua, así como monedas que la gente había tirado mucho más recientemente. Metimos la manguera y aspiramos un poco de agua. "Segundo o tercero mejor, pero mejor que nada", dijo De Boer..

Algunos meses después, De Boer me llamó con los resultados: el agua, tanto en Klaros como en Didyma, contiene etileno, junto con otros gases de hidrocarburos, incluidos el metano y el etano. Siempre como un científico cauteloso, dijo que necesitaba volver para más investigación. * Pero, dijo, "Esto nos da una buena indicación de que un proceso similar estaba ocurriendo en todos estos lugares".

Intentamos investigar otros lugares oraculares en los próximos días, pero el tiempo ha cambiado el paisaje y la evidencia confusa para muchos. Patara, una vez que una ciudad costera dijo albergar un oráculo de Apolo, se hundió en cieno y maleza, dejando poco que ver. En Sura, los antiguos habían comprado kebabs que lanzaban en un extraño remolino (posiblemente un manantial de agua dulce que se mezclaba con el mar debajo de la línea de la marea) y los sacerdotes contaban el futuro al observar los peces que se reunían para la fiesta. Encontramos las ruinas del templo allí y un manantial cercano, pero la línea de la costa había retrocedido hacía mucho tiempo, y el sitio estaba atascado en un pantano. Buscamos Acharaca, una cueva perdida desde hace mucho tiempo dedicada al dios del inframundo Plutón y su reina Perséfone. Allí, se decía que los toros de sacrificio conducidos simplemente caían muertos. Cerca del sitio rumoreado, olimos sulfuro de hidrógeno, una señal de que tal vez los toros fueron víctimas de gases volcánicos. Los lugareños contaron historias de bóvedas subterráneas colapsadas y advirtieron sobre serpientes venenosas. Hale y de Boer, pacientes pero cansados, decidieron regresar en otro momento..

También nos aventuramos a la antigua ciudad de Hierápolis, cuyas ruinas se extienden sobre una ladera de montaña. Terrazas blancas puras, formadas por minerales de tipo travertino que precipitan de docenas de manantiales cargados de químicos, cubren la ladera de la montaña. Se dice que las aguas, utilizadas como un spa en la antigüedad y todavía disponibles para chapotear o nadar, tratan la presión arterial alta, las enfermedades de la piel, el reumatismo y los problemas oculares..

En las ruinas sobre el balneario estaba el lugar donde Boer y Hale habían venido a ver: un pequeño oráculo llamado Plutonio. "Supuestamente era una entrada al infierno", dijo Hale. Antiguos autores escriben sobre un vapor denso y mortal que emana de él. Animales de sacrificio, como los gorriones, fueron arrojados y murieron rápidamente. "Misteriosamente tomado por el dios", dijo Hale. El portal aparente es una pequeña puerta arqueada cortada en un acantilado junto a las ruinas de un modesto templo apolíneo. Excepto por un hueco del tamaño de la cabeza, la puerta se cerró con un trabajo de bloque y mortero de aspecto reciente. En una pared cercana había una inscripción griega parcialmente borrada. Hale luchó por lograrlo: "sueños ... tierra ... oráculo ..."

Cuando nos acercamos, nos encontramos con un hedor terrible. Era difícil decir si esto provenía de la cueva o de dos pequeños puercoespines muertos en el pavimento de mármol cercano. Una señora mayor estaba barriendo un montón de pájaros muertos con una escoba, como si fuera su trabajo habitual.

De Boer dijo que en la década de 1980, los científicos turcos habían demostrado que el vapor es principalmente dióxido de carbono, que puede provenir de fuentes volcánicas. Más pesado que el aire, puede matar al desplazar el oxígeno donde se acumula. También identificaron bocanadas de ácido sulfúrico y algunos otros asfixiantes y venenos. Los antiguos relatos dicen que mientras los animales sacrificiales murieron en el Plutonio, los sacerdotes podían entrar y salir ilesos. "Creo que tenían vejigas de aire debajo de sus túnicas", dijo De Boer. "Debe haber hecho a la gente realmente asustada". Desde nuestro viaje, los científicos alemanes han demostrado que el dióxido de carbono alrededor del Plutonio tiende a acumularse en el fresco de la noche, creando una capa letal de un par de pies de espesor. La concentración del gas disminuye rápidamente con la altura, por lo que podría asfixiar rápidamente a los animales cerca del suelo, mientras que los humanos podrían atravesar, seguros y sin perturbaciones..

Al hurgarme antes del viaje, había encontrado un artículo de origen vago en Omni Revista que afirmaba que dos australianos de vacaciones habían ingresado recientemente al Plutonio y habían desaparecido. Un sitio web igualmente vago afirmó: "Muchas personas a lo largo de la historia que pasaron por la boca de la cueva nunca regresaron". No nos desanimamos cuando observamos esa brecha del tamaño de una cabeza..

Me ofrecí. "Prométeme que saludarás o algo así, si te estás desmayando", dijo Hale, mientras me preparaba para mirar. "Oh, claro. Si me veo como si me estuviera cayendo, solo agarra mis piernas y tira ", dije..

Mi cabeza acaba de pasar. Una oleada caliente y húmeda me quemó los ojos. Contuve la respiración y parpadeé cuando mi visión se adaptó a la oscuridad. En una habitación parecida a una celda, un eje cuadrado descendía unos seis pies hacia abajo, donde una estrecha hendidura negra se curvaba hacia la derecha y desaparecía de la vista. Una forma oscura yacía en el suelo, inidentificable. Jadeando por aire, saqué mi cabeza.

Más tarde, Fettah Anli, la simpática dueña del cercano hotel Hal-Tur, nos dijo que había crecido jugando entre las ruinas. Estaba bastante seguro de que nadie había desaparecido en el Plutonio, pero sí dijo que los lugareños habían colgado un cartel en la puerta que decía "Devil's Hole", y que los perros pequeños y otros animales desafortunados murieron por el entretenimiento de los visitantes..

Hace quince años, continuó, un turista de Nueva Zelanda (recordó que el nombre del hombre era Thomas) fue a nadar en una piscina de agua mineral cercana y decidió explorar un estrecho canal de alimentación subterráneo. "Después de nadar, su esposa siguió esperándolo", dijo Anli. Pero no salió. Entonces ella comenzó a gritar.

Una retroexcavadora tardó tres días en alcanzar el cuerpo de Thomas. Se había acuñado en un lugar estrecho a 40 pies de la cueva y aparentemente se había ahogado. Parecía que las repetidas narraciones de la historia habían transformado su viaje al inframundo en otro mito más..

* Esto, lamentablemente, no sucedería. Jelle Zeilinga de Boer falleció antes de que tuviera la oportunidad de regresar.