Del preso de la era del apartheid a la guía turística en la misma prisión / segregación racial

Cuando Thulani Mabaso reflexiona sobre sus seis años en la prisión de Robben Island, piensa en las aves que vuelan sobre él. Durante el apartheid en Sudáfrica, junto con los presos, como los ex presidentes Nelson Mandela, Kgalema Petrus Motlanthe y Jacob Zuma, cumplieron condenas de seis a 18 años en la notoria prisión, que se cerró oficialmente en 1996..

Durante sus 2.190 días de encarcelamiento, que finalizaron en 1991, Mabaso había visto a las gaviotas Hartlaub deslizarse sobre el cielo azul desde su celda de 8 pies por 7 pies, esperando que algún día las viera sin barras a la vista. Ahora, ve a esos pájaros todos los días mientras conduce a turistas astureros a la antigua prisión convertida en museo..

En el recorrido en autobús, señala los hermosos lirios blancos que habitan en esta montaña, en su mayoría sumergida, yuxtapuesta con las canteras de piedra caliza donde los prisioneros trabajaban o llovían o brillaban. Cuando los turistas pasan por la entrada principal con la frase "Servimos con orgullo" en la parte superior, Mabaso comenta cómo los prisioneros construyeron la entrada en la década de 1960 con la pizarra de Malmesbury desde la cantera de la isla..

Cuando llegan a la celda de Mandela, se detiene un momento y observa a los turistas que recorren el sitio histórico mientras se hacen fotos. Publicado en una celda vecina se encuentra el menú de comida semanal original de los presos. A los presos se les dio una cantidad fija de comida según el color de su piel. Los asiáticos y los prisioneros de orígenes mixtos obtuvieron mejores gachas que los negros africanos, pero apenas. Todo y todos fueron separados y desiguales..

Cuando finaliza el recorrido y los turistas regresan a Ciudad del Cabo, Mabaso a veces camina para contemplar las vistas o se reúne con su antiguo director de la prisión, que se convirtió en el empleado de Robben Island Museum Christo Brand. "Mabaso era un líder natural, y llegué a depender de él para mediar con un grupo problemático de presos políticos", escribió Brand en su autobiografía. Más adelante en el libro, escribió que “entre nosotros, Mabaso y yo conseguimos algo de paz. Nos hicimos buenos amigos ... "

Siguen siendo buenos amigos. A menudo cenan y realizan visitas a museos de la prisión juntos. Es un ciclo al que está acostumbrado y que disfruta, pero está muy lejos de cómo fue su vida en esta misma isla..

En la década de 1960, Mabaso se enfureció bajo el opresivo y deshumanizante gobierno del apartheid. Cuando tenía ocho años, el gobierno sacó a la fuerza a su familia de su hogar en la provincia de la costa noreste, ahora conocida como KwaZulu-Natal, a un poblado lleno de gente. Su familia compartió la casa de chabolas llena de amianto con otras ocho familias. Durmió en el suelo con su abuelo, quien más tarde murió de un ataque cardíaco por estrés..

A los 16 años de edad, Mabaso vio esperanza en líderes anti-apartheid como Mandela y Walter Sisulu, y rápidamente se unió a Umkhonto we Sizwe (Lanza de la Nación), la resistencia armada del Congreso Nacional Africano (ANC). Con este grupo, aprendió a usar AK-47 y explosivos. También aprendió el arte de la infiltración..

Mabaso consiguió un trabajo en la Fuerza de Defensa Sudafricana controlada por el gobierno, y se hizo amigo de muchos de los colaboradores pro-apartheid que pronto serían sus objetivos. Un miércoles, puso en marcha una bomba en el edificio de la Fuerza de Defensa en Johannesburgo. No vieron venir el ataque. Cincuenta y siete personas resultaron heridas. En una entrevista de 2013, dijo: “Podría haber matado a personas, si hubiera querido. Pero nuestro objetivo era hacer una declaración ".

Mabaso tenía 19 años en 1983 cuando fue arrestado por cargos de terrorismo. Mientras estaba recluido en la estación de policía de John Vorster Square, lo llevaron en el agua, le aplicaron descargas eléctricas cuando estaba desnudo y lo colgaron de una ventana. Sus interrogadores amenazaron con dejarlo caer y afirmar que se suicidó. Por sus delitos, fue condenado a 18 años de prisión, tres de los cuales pasó en una prisión de Johannesburgo. Luego llegó a Robben Island..

Los guardias de la isla eran conocidos por golpear a los presos políticos, ponerlos en régimen de aislamiento, obligándolos a comer sus propios excrementos y otras formas crueles de tortura. Sin embargo, en la brutalidad de Robben Island, Mabaso dice que encontró una comunidad orgullosa y una nueva forma de liberarse a sí mismo y a su país a través de la educación. "La prisión de Robben Island era una verdadera universidad", dice Mabaso. "Nuestro eslogan fue muy claro: 'Cada uno para cada uno'. Estábamos muy dispuestos a ayudarnos unos a otros. Tuvimos nuestra propia orientación profesional ".

El gobierno pro-apartheid trató de sofocar el movimiento anti-apartheid sellando a sus activistas en una isla rocosa. Pero al ponerlos en el mismo espacio envalentonaron sus esfuerzos..

Con la ayuda de Mandela, quien para entonces ya había estado libre durante casi un año, el ANC negoció un acuerdo con el entonces presidente sudafricano F.W. De Klerk para liberar a los presos políticos. En 1991, Mabaso dejó a un hombre libre, y en 2002, cinco años después de la apertura del Museo Robben Island, regresó como guía turístico. Quería educar a otros sobre la brutal historia de Robben Island y prevenir futuras atrocidades..

No fue facil Todos los días, revivió su trauma para los turistas. El sitio del patrimonio de la UNESCO sufrió de mala gestión, corrupción y huelgas laborales. Algunos ex guardias de la prisión, como Christo Brand, se convirtieron en guías turísticos, lo que agregó otra capa emocional a su experiencia. "Los guardias estaban tan adoctrinados para creer que éramos los prisioneros más peligrosos del país y que queríamos tomar su país", dice Mabaso sobre su tiempo en prisión. "A través del poder de la educación y de nuestra interacción, pudimos ganar algunos de ellos para estar de nuestro lado, pero se mantuvo en secreto todo el tiempo". Brand y el ex capitán James Gregory son algunos ejemplos..

Según el profesor wesleyano Robyn Autry, la gira de la isla Robben está diseñada espacialmente para recrear la experiencia insular de la prisión. Los turistas llegan a la isla por ferry y luego continúan con el recorrido en autobús y prisión. Desde las canteras hasta la celda de Mandela, cada movimiento se limita hasta el final del recorrido en un área de dedicación expansiva. Autry dice que esta secuencia de museos puede ser transformadora para los turistas. Los guías turísticos que antes estaban encarcelados pueden relatar historias, pero deben seguir las pautas aprobadas por el gobierno sobre cómo retratar la prisión. La mayoría de los visitantes están allí para ver el celular de Mandela y escuchar historias sobre él..

Para Mabaso, pasar un tiempo en la prisión, aunque ahora es una atracción turística, cobra su precio. "El dolor aún existe cuando lo comparto con la gente", dice. "A veces, salgo cada dos minutos para refrescarme".

Varios estudios psicológicos muestran que la revisión y la protección de lugares traumáticos durante generaciones pueden tener un efecto de rehabilitación en los sobrevivientes. En el caso de la isla griega de Ai Stratis, muchos presos políticos fueron exiliados allí desde la década de 1920 hasta la década de 1960 bajo el régimen militar del general Ioannis Metaxas. Al igual que con Robben Island, los exiliados sintieron que preservar este lugar de dolor fue fundamental para su curación. Para Mabaso, sin embargo, esa curación vino gradualmente.

Su compromiso de mantener vivos los recuerdos de Robben Island lo ayudó a avanzar. "Necesitamos volver a escribir nuestra historia para que los ex reclusos vengan e interactúen con los visitantes y reeduquen a nuestros hijos sobre la historia del país", dice..

Hay un lado un poco más brillante para ver la isla de manera diferente. Mabaso ve los lirios blancos y los antílopes Springbok que nunca pudo ver ni tocar. Solía pensar en el océano como un nado de 6 kilómetros hacia la libertad. Ahora, es sólo un océano. Si bien llevar a los visitantes a sus antiguas luchas diarias es doloroso, espera que su historia en el mundo haga que las personas tomen medidas contra el racismo institucionalizado. "Estoy muy contento de que todavía estoy vivo para ver estos días", dice. “Hay compañeros que nunca ven este día. Para aquellos que todavía están vivos, usemos nuestros días apropiadamente ".