Cómo una cordillera falsa ralentizó la exploración ártica / ártico

El 31 de agosto de 1818, alrededor de las 3 p.m., el explorador del Ártico John Ross fue convocado fuera de su cena y en la cubierta de la nave que ordenó, el Isabela. Ross y su tripulación estaban amarrados en la bahía de Baffin, al sur de Groenlandia, buscando un camino hacia el mar Ártico más allá. Todo el día, habían estado esperando a que la niebla se despejara, para poder echar un vistazo alrededor y tratar de encontrarla..

Ross salió a la cubierta y comenzó a explorar el horizonte: hielo, más hielo y, en el medio, un imponente conjunto de picos. "Vi claramente la tierra, alrededor del fondo de la bahía, formando una cadena de montañas conectadas con las que se extendían a lo largo de los lados norte y sur", escribió poco después. No había, concluyó, de ninguna manera a través de.

Algunos nacen grandes; algunos alcanzan la grandeza; Algunos tienen grandeza sobre ellos. Y algunos casi olvidan la grandeza, mantenida de ella por una propensión molesta de imaginar una tierra donde no la hay. Tal es el caso de Ross, que estaba a solo una de las falsas cadenas montañosas lejos de descubrir una entrada crítica al Paso del Noroeste y una fama de exploración más duradera. Nadie está seguro de por qué los vio, pero, en palabras de un biógrafo, las falsas montañas "perseguirían a Ross por el resto de su vida".

Según una biografía de M.J. Ross, John comenzó a navegar profesionalmente en 1786, cuando solo tenía nueve años, y estuvo en el agua "casi continuamente" después de eso. En diciembre de 1817, el Almirantazgo británico decidió enviar un par de naves hasta el Ártico, "para determinar la existencia o no de un paso del noroeste", como Ross más tarde lo puso a un amigo. La expedición necesitaba un comandante. ¿Estaba Ross a la altura? Aceptó, y en abril del año siguiente, había elegido sus barcos, el formidable Isabela y el mas pequeño Alejandro-reunió a su equipo, cargó con miles de libras de carne de res, pan y pasas, y estableció un rumbo hacia el Norte.

Los británicos habían estado buscando activamente el Paso del Noroeste desde finales del siglo XV, cuando el rey Enrique VII envió al explorador John Cabot para encontrar una ruta más directa a China. (Desde 1744 hasta 1818, el año en que Ross comenzó; había incluso dinero en premios.) Aunque algunas expediciones lograron penetrar más profundamente en el macizo archipiélago al norte de la parte continental de Canadá, nadie había encontrado el camino para hacerlo..

Para esta nueva expedición, se le dijo a Ross que siguiera una fuerte corriente hacia el norte, que había sido reportada previamente por los balleneros. Esa corriente se disparó a través del agua al sur de Groenlandia y continuó a lo largo de la costa de Canadá. Su fuerza sugería que provenía del océano abierto, y que seguirla llevaría allí. "Habiendo redondeado el extremo noreste del continente norteamericano", escribió MJ Ross, "debía dirigirse directamente hacia el estrecho de Bering, entrar en el Pacífico, entregar una copia de sus diarios al gobernador ruso de Kamchatka para enviarlo a Londres, y diríjase a Hawái para reabastecerse y recrearse, ¡una perspectiva atractiva! ”

Esto de hecho sonaba bien. Pero una vez que los exploradores llegaron a las partes más heladas del océano, la realidad fue un poco más difícil. A principios de junio, Ross escribió, el Isabela y el Alejandro Se encontraron atrapados en un estrecho semicongelado, atrapado por "al menos setecientos icebergs" junto a unas pocas docenas de barcos balleneros. (Ross se divirtió sacando ejemplares de estrellas de mar, lodo y gusanos del fondo del océano, utilizando un instrumento científico de su propia creación, al que llamó "Almeja de Mar Profundo").

Durante gran parte de finales de julio, no pudieron navegar, y la tripulación tuvo que arrastrar el Isabela y el Alejandro a través del aguanieve. Al menos una vez, las dos naves chocaron entre sí, aunque no se hizo ningún daño. A mediados de agosto, los barcos finalmente llegaron a Baffin Bay, y comenzaron a navegar en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de sus bordes, explorando varias entradas. Después de unos días, se habían adentrado en Lancaster Sound: un canal entre dos islas que, ahora sabemos, proporciona una entrada oriental al Paso del Noroeste..

Era exactamente lo que habían estado buscando, pero Ross no podía verlo. En cambio, vio esa cordillera, que convenientemente bloqueó su camino hacia adelante. Desde su posición en la cubierta del barco, comenzó a asignar nombres a las distintas capas y bahías del paisaje, ya los picos falsos, que llamó Montañas de Croker, después del Primer Secretario del Almirantazgo John Wilson Croker. Luego, sin pedir la opinión de nadie más, ordenó a la tripulación que regresara a la bahía..

Algunos de sus compañeros de barco no estaban de acuerdo con esta elección. Desde su punto de vista, "era bastante imposible decir qué aperturas no podría haber", el perseguidor de la nave, W.H. Hooper, escribió en su momento. "No podíamos sino sentir que, al volvernos hacia el sur, podríamos estar dejando atrás el Pasaje Noroeste". (Más tarde, Hooper describió el estado de ánimo de toda la nave cuando giraron: "Describir nuestra mortificación y decepción sería imposible en así aniquilando nuestras crecientes esperanzas en un momento, sin que aparezca la sombra de una razón ".

Pero Ross no dudó: "Parece perfectamente seguro que la tierra está aquí en forma continua y que no hay una abertura en la parte norte de la Bahía de Baffin", escribió. Luego se dobló: "Incluso se puede imaginar ... que puede existir algún Estrecho estrecho a través de estas montañas, es evidente, que debe ser por siempre invencible".

Era, por supuesto, incorrecto en todos los aspectos. El año siguiente, uno de los miembros de la tripulación de Ross, William Parry, se dirigió de regreso a Baffin Bay y navegó directamente a través de las supuestas montañas hasta el comienzo del Paso del Noroeste, que ahora se llama Parry Channel. ("Sé que existe, y no es muy difícil de encontrar", un frustrado Parry le había escrito a su familia cuando regresaba de la expedición de Ross.)

Mientras tanto, la carrera de Ross estaba pasando por un ajuste de cuentas. A principios de 1819, una revista popular presentaba una crítica mordaz del cuaderno de viaje que Ross había publicado después de su viaje. La revisión tomó 49 páginas, y, como lo dijo MJ Ross, "despreciaba a Ross al contradecir en un lenguaje sarcástico y gracioso casi todo lo que Ross había escrito", desde sus descripciones de icebergs hasta los nombres que eligió para otorgar varias piezas de paisajes a, por supuesto, su decisión de girar la cola en Lancaster Sound.

Aunque publicado de forma anónima, el artículo fue escrito casi con seguridad por John Barrow, entonces Segundo Secretario del Almirantazgo Británico. Fue seguido por más críticas publicadas de algunos de los compañeros de barco de Ross. En la primavera de ese año, habían llamado a Ross frente al Almirantazgo para interrogarlo, momento en el que se convirtió en jefe y acusó a su ex equipo de conspiración contra él. (Se retractó de esto al día siguiente). La prensa tuvo un día de campo con esta disputa, y pronto, caricaturistas y escritores caricaturizaron a Ross, publicaron relatos satíricos de su viaje y lo dibujaron haciendo balance sobre el Polo Norte y reclamándolo para Inglaterra.

Este no era un buen aspecto para un oficial de la marina, y ciertamente no ayudó que Ross haya llamado a esas montañas falsas que arruinan el viaje después del Primer Secretario Croker. De hecho, Ross nunca volvió a navegar por el Almirantazgo. (Sin embargo, realizó otros dos viajes de financiación privada al Ártico y recuperó el público y el respeto del gobierno).

¿Por qué dijo Ross que vio esas montañas? Una teoría sostiene que fue engañado por un Fata Morgana: un truco de la luz que causa espejismos sobre grandes extensiones de agua, y con frecuencia convence a los navegantes de que han visto una masa de tierra u otro barco. Pero como lo señaló el Sr. Ross, las condiciones en la bahía de Baffin ese día no fueron propicias para tales apariciones. En cambio, especuló que John estaba demasiado preocupado por las descripciones anteriores del área, y no confiaba lo suficiente en sus propios ojos: "Parece que se formó una idea preconcebida de cómo sería un Paso del Noroeste", escribió..

Otro historiador, Glyn Williams, está de acuerdo, y agrega que esta tendencia puede deberse al compromiso de Ross de restaurar la credibilidad de William Baffin, quien originalmente había mapeado la Bahía e insistió en que no había pasajes. Pero, agrega Williams, "no se ha producido ninguna razón convincente para el error [de Ross]".

Puede que nunca obtengamos uno, pero una historia posterior arroja un poco de luz, o al menos establece un patrón. En 1830, John Ross dirigió otro viaje al Ártico, esta vez con su sobrino, James Clark Ross, como segundo al mando. Durante el viaje, James Clark descubrió tres nuevas islas en el Ártico canadiense. Decidió nombrarlas Islas Beaufort, en honor al hidrógrafo oficial del Almirantazgo, y las ubicó en el libro de la expedición..

Cuando los Rosses regresaron a Inglaterra tres años más tarde, un nuevo rey, Guillermo IV, anteriormente Duque de Clarence, había sido coronado. John Ross tomó el libro de mapas y, con el consentimiento entusiasta del rey, borró el "Beaufort" en "Islas Beaufort" y escribió en "Clarence" en su lugar. Luego, esta vez por su propia cuenta, agregó seis islas más al mapa, y les puso el nombre de los nuevos miembros de la familia del Rey: la isla de Munster, la isla de Erskine, el cabo de Sofía, etc. Más tarde, como Beaufort le dijo a su amiga Lady Franklin. , "Ross pensó que sería mejor hacer algunos más, para que la [familia real] pueda tener uno cada uno".

Al año siguiente, en 1834, Ross fue nombrado caballero. Claramente había aprendido una lección: si vas a formar masas de tierra, asegúrate de que hagan que alguien poderoso se vea bien..