Pronto, la demanda supera ampliamente la oferta. A medida que las reservas disminuyen, las potencias mundiales se apoderan de lo último. Se aprueba legislación sin precedentes; Se toman decisiones diplomáticas cuestionables. Las ubicaciones remotas albergan luchas de poder. Países enteros van a la guerra. Y entonces que?
Si esta historia suena familiar, es porque ya pasó todo antes. Para la segunda mitad del siglo XIX, el mundo occidental prácticamente funcionó en una caca de aves de sustancias súper poderosa que cambió el juego, se hizo nacional,.
Cormoranes de Guanay, productores de guano de primera categoría, en el Perú. (Foto: A en Alain / Flickr)
A primera vista (o, bien, quizás segundo), el guano es un fertilizante ideal. Hecho casi enteramente de nitrógeno, fosfato y potasio, es básicamente una ración de energía para plantas. Además, gracias a los hábitos sociales de las aves que lo producen, tiende a estar disponible en enormes montones, concentrados y en constante regeneración..
Antes de que los europeos "descubrieran" el guano, los incas aprovecharon estas propiedades durante cientos de años. Los peruanos costeros del siglo XVII, según informó Garcilaso de la Vega en 1609, utilizaron "no más estiércol que el estiércol de las aves marinas", que estaba disponible en tal abundancia que "desde la distancia los montones de él parecen las cimas nevadas de una gama de montañas ”. Continuó describiendo cómo incluso antes,“ en los tiempos de los reyes incas ”, a cada pueblo se le asignaba su propia isla, y cada hogar compartía una parte de esa isla, según las necesidades. Cualquier persona que se metiera con este sistema, dañara a un ave marina o que aterrizara en una isla de guano durante la temporada de reproducción estaba sujeta a ejecución. De esta manera, dichos reyes tomaron el recurso de la privatización de los señores guano y aseguraron una cosecha sostenible.
Una mina de guano en las islas chincha de Perú, alrededor de 1860. (Foto: Museo Americano de Historia Natural / WikiCommons Public Domain)
Durante siglos, los exploradores y colonizadores europeos, cegados por productos más brillantes, no se molestaron en mirar el guano. El primero en hacerlo fue el geógrafo prusiano Alexander von Humboldt, quien no pudo ignorarlo. Humboldt había viajado a Perú para enfocarse en algunas observaciones celestiales que lo ayudarían a identificar la ubicación de Lima, y le gustaba pasar los días entre sus experimentos nocturnos vagando por los muelles. Los constantes envíos de guano rico en amoníaco lo hicieron estornudar y, finalmente, se lo pidió. Aunque dudaba de la insistencia de sus anfitriones de que fuera hecha por aves marinas (había demasiado), su poder fertilizante hablaba por sí solo. Cuando Humboldt regresó a Europa en 1804, trajo algunas muestras y las entregó a "los mejores químicos analíticos del momento". Como escribió Gregory T. Cushman en El guano y la apertura del mundo pacífico, Así comenzó "la edad del guano del mundo".
Los químicos reconocieron de inmediato que estaban tratando con cosas poderosas. Después de milenios de agricultura, los agricultores europeos empezaron a preocuparse por la capacidad de su suelo agotado para alimentar a una población en crecimiento (y, desde siempre, los recién llegados, los estadounidenses también habían aprovechado gran parte de su capa superior del suelo). Las revistas temáticas de fertilizantes surgieron en todo el mundo y recomendaron todo, desde aserrín hasta orina humana y cuernos de vaca molidos. Ninguno de estos fue químicamente prometedor como el guano, que no solo está lleno de nitrógeno, el MVP de los nutrientes de las plantas, sino que también está lleno de fosfato y potasio. Esto, finalmente, podría ser el triple golpe que alimentó al mundo..
Este anuncio de fines del siglo XIX para "Orchilla Guano A.A." enfatiza el final de la cola del proceso de fertilización. (Imagen: Boston Public Library / Flickr)
Pero a principios del siglo XIX era un tipo diferente de shitshow. Después de una interrupción de dos décadas por las Guerras Napoleónicas, que terminó con una independencia generalizada para América Latina, así como una devastación en los cultivos europeos, dos empresarios que se habían enterado de las propiedades del guano finalmente enviaron un par de barriles a Gran Bretaña, donde se encontraban. Distribuidos como muestras gratuitas a diversos agricultores. El fertilizante funcionó tan bien que algunos temieron "los enormes cultivos realizados bajo su estímulo podrían agotar la tierra de sus elementos productivos", escribió la Sociedad Americana de Geología y Estadística. Como era de esperar, este miedo no era lo suficientemente fuerte como para ser malo para los negocios. Durante la siguiente década y media, el Reino Unido importó más de dos millones de toneladas de guano..
Era el momento del boom. Surgió rápidamente una industria de guano, completa con nueva infraestructura, millonarios de la noche a la mañana., y la explotación generalizada de los trabajadores. La recolección de guano tuvo el mismo costo físico que la minería, y tuvo el tipo de efectos de salud horribles que cabría esperar de una profesión que requiere respirar heces todo el día. Compañías peruanas, británicas y estadounidenses terminaron esclavizando virtualmente a chinos, polinesios e isleños de Pascua para cavar guano..
El gobierno peruano aprovechó su buena posición y aumentó los precios; A cambio, Gran Bretaña hizo un trato comercial exclusivo con ellos. El guano se volvió lo suficientemente valioso como para que los malvados comerciantes lo cortaran a veces con "umber, piedras en polvo, varias tierras, aserrín parcialmente descompuesto y otras sustancias", según una enciclopedia del siglo XIX, y los compradores a granel a menudo tenían a mano un químico para asegurarse Los envíos entrantes fueron, por así decirlo, limpios..
Una ilustración de 1844 muestra los métodos de envío en la isla Ichaboe. (Imagen: WikiCommons / Dominio Público)
Los emprendedores que querían una mierda real a precios de ganga buscaron el "oro blanco" en otra parte. Como un tipo de ave completamente diferente, estos especuladores encontrarían islas, las rasparían y luego seguirían adelante. En un caso representativo, un empresario de Liverpool instaló una mina de guano en la isla de Ichaboe, frente a las costas de Namibia, en marzo de 1843 ("los agricultores ... pueden esperar con placer una cierta oferta de guano genuino A principios de la próxima primavera ", prometió un folleto contemporáneo). Para 1844, Ichaboe estaba suministrando un desfile de 450 barcos; Para mayo del próximo año, la isla, ahora con un total de 25 pies más corta, estaba desierta..
La alianza Gran Bretaña-Perú fue particularmente problemática para los Estados Unidos, que ahora tenían que obtener guano de segunda mano a través del estanque a un gran costo. En 1850, el presidente Millard Fillmore dedicó varias líneas de su primer discurso sobre el Estado de la Unión a la promesa de un precio más justo para el guano, que en ese momento era de $ 76 por libra. Poco después, William H. Seward, quien más tarde ganaría fama por convencer al Senado de comprar Alaska, propuso la Ley de Islas Guano, que permitía que cualquier ciudadano estadounidense que encontrara guano en una isla no reclamada y deshabitada lo reclamara y sus recursos para el Estados Unidos, y luego abandonarlo cuando ya no era necesario. El sucesor de Fillmore, Franklin Pierce, promulgó la Ley en 1856. Ahora se considera el primer experimento imperialista de los Estados Unidos..
Los modernos mineros de guano en el Perú. El guano está nuevamente en alza, esta vez como una alternativa natural al fertilizante artificial. (Foto: Miguel Yupanqui / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
El auge del guano, como la mayoría de los auges, llevó a un busto de guano. A medida que más y más islas fueron niveladas y dejadas atrás, las personas se preocuparon menos por cuánto costaba el guano y más sobre cómo obtenerlo. Perú fue a la guerra para consolidar su alianza con los excrementos de Bolivia. Las sociedades agrícolas europeas se reunieron para inquietarse y generar ideas. "Cuando las personas se han acostumbrado gradualmente al uso de la materia de un curso, la inesperada falta de ella debe ser muy sentida", La revista del granjero se lamentó en un artículo de 1857 titulado "La crisis del guano". "Ahora ... es demasiado tarde".
Por suerte, otro salvador estaba en el horizonte. A principios del siglo XX, los nuevos fertilizantes químicos podrían eliminar el nitrógeno del aire y enviarlo directamente al suelo., sans intermediario de aves. También tenían otros encantos (más fáciles de obtener, más personalizables, un poco menos olorosos), y funcionaban como si fueran pandilleros: se cree que los fertilizantes artificiales ahora se alimentan en casi la mitad del mundo. El mercado no era lo suficientemente grande para los dos, y la estrella del guano descendió a medida que subía, arrastrando a la economía peruana hacia abajo..
Isla Roca Partida de México, una isla de guano en todo su esplendor. (Foto: Lasertrimman / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Así, la pegajosa Era del Guano llegó a su fin. Algunos de sus bits menos digeribles permanecen con nosotros hoy, incluyendo 10 de las 70 islas que los estadounidenses reclaman a través de la Ley de las Islas Guano. Pero partes de su legado son más sutiles. En la era post-guano, la aparición de cualquier combustible nuevo debería obligar a una población hambrienta a preguntar: ¿pasa la prueba del olfato??
Naturecultures es una columna semanal que explora las relaciones cambiantes entre la humanidad y las cosas más salvajes. ¿Tienes algo que quieres cubierto (o descubierto)? Enviar consejos a [email protected].