Ahuna Mons es lo que se conoce como un criovolcán, y se asienta en Ceres, el planeta enano que es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sus erupciones nunca produjeron penachos de ceniza o arroyos de lava, sino más bien una excreción helada hecha de gases como el amoniaco, el agua y el metano. Cuando se expone a la extensión fría del espacio, la mezcla se congela para formar una especie de caparazón, mientras que el interior permanece líquido y el gas se escapa o se escapa a través de las fracturas.
Ahuna Mons fue identificado por primera vez en 2015 por la misión Dawn de la NASA. En ese momento, era el único volcán conocido como hielo u otro, Ceres. En un nuevo artículo publicado en Naturaleza astronomia, Los investigadores argumentan que no está solo.
Una imagen en mosaico de Ahuna Mons tomada por Dawn en 2015. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDAUn equipo dirigido por Michael Sori, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, estudió los mapas topográficos capturados por Dawn y encontró 32 grandes cúpulas que medían más de 6,2 millas de diámetro, que se consideraron lo suficientemente grandes como para ser volcanes potenciales. Diez de ellos quedaron fuera del análisis porque los cráteres de impacto los hicieron difíciles de medir de manera confiable. (¡Así es la vida en un cinturón de asteroides!) Sin embargo, los 22 montículos restantes son criovolcanes, muchos de ellos inactivos durante mucho tiempo y algo colapsados en el paisaje más plano que los rodea..
Los investigadores sugieren que estos volcanes han estado en erupción durante más de mil millones de años, y algunos de ellos pueden ser erupciones repetitivas. La asimetría y las fracturas en Ahuna Mons, por ejemplo, son "consistentes con múltiples episodios, en lugar de que toda la montaña se construya de una vez", dice Sori..
En la Tierra, la actividad volcánica a menudo genera nuevas tierras, pero no en Ceres. Los investigadores estiman que las erupciones heladas han arrojado 100.000 veces menos volumen a través de Ceres que las erupciones más calientes en la Tierra..
Los investigadores no están seguros de qué causa exactamente este fenómeno, o si están ocurriendo erupciones similares en otros asteroides o cuerpos planetarios, como las lunas. En Ceres, "nunca hemos visto que estas erupciones ocurran en tiempo real", dice Sori. "No hay sustituto para ver que las cosas sucedan en tiempo real, pero podemos especular de forma inteligente sobre la base de nuestro conocimiento de los flujos de lava regulares". Hay mucho más que aprender acerca de qué son los criovolcanes y cómo se comportan. Pero estamos seguros de que no son como nada en la Tierra..