Durante milenios, en medio de langostas y serpientes y enredos de arbustos cortos y Syntermes Dirus Las termitas construyeron una serie de estos montículos. La mayoría de los conos miden por lo menos ocho pies de alto y casi 30 pies de ancho. Y las termitas todavía están en ello..
La matriz está espaciada uniformemente, y es realmente grande, realmente grande. Los insectos han diseñado aproximadamente 200 millones de montículos en total, en más de 88,800 millas cuadradas. La datación del suelo sugiere que el más antiguo podría haber subido hace aproximadamente 4,000 años.
"Son enormes y están en todas partes, son solo parte de ese paisaje", dice Stephen Martin, un entomólogo de la Universidad de Salford, en Inglaterra..
Durante años, sin embargo, pasaron casi desapercibidos. "Los montículos estaban siempre bien 'escondidos' en la vegetación regional de la zona seca de Caatinga, y no suelen ser fácilmente visibles", dice Roy Funch, de la Universidad Estatal de Feira de Santana. Los investigadores tuvieron dificultades para navegar a través de la densa vegetación de la Caatinga, que "de alguna manera se prolonga para siempre", dice Funch. "No es un paseo en un bosque abierto en absoluto", añade. "No es un país de senderismo".
Los montículos no eran especialmente visibles hasta que la construcción llegó.
En un nuevo papel en Biología actual, Martin, Funch y sus colaboradores informan que los montículos se hicieron visibles cuando se despejaron los bosques para dar paso a caminos o pastizales, donde el ganado puede pastar en las tierras de difícil acceso. Cuando los bulldozers vienen a derribar los montículos, Funch ve de cerca. "Roy suele estar allí para ver lo que hay dentro, [lo que es] un feliz accidente, ya que es imposible excavar los montículos manualmente", dice Martin..
Entonces, ¿cuál es la primicia interior? En los cientos de montículos más viejos destrozados por la construcción, "obtienes buenas secciones transversales de ellos, pero nunca hay una estructura interna", dice Funch. Los que están en progreso están atravesados por un gran túnel central y pasillos estrechos y ramificados que contienen trozos de hojas muertas. Los montículos no son nidos, sugieren los autores: son más como enormes montones de basura, el producto de los escombros que las termitas excavan para abrir arterias que les permiten acceder fácilmente a la hojarasca en el suelo del bosque..
Los montículos fueron escondidos por el bosque..Como constructores, las termitas golpearon por encima de su peso. En total, los insectos se movieron más de 10 kilómetros cúbicos, el equivalente volumétrico, escriben los autores, de 4,000 Grandes Pirámides de Giza..
Mientras tanto, las termitas siguen perforando la tierra y apilando los escombros. Son un grupo resistente y arrasar los montículos no los molestará mucho. "El problema real es cuando se elimina el bosque", dice Martin, "ya que esto elimina las hojas muertas, que es su alimento". El World Wildlife Fund clasifica al bosque, que alberga a cientos de especies endémicas, como "vulnerable" e informa que el 50 por ciento del terreno ha sido cambiado a través de la agricultura o el desarrollo. Menos del uno por ciento de la tierra cae dentro de áreas protegidas, según WWF.
Por ahora, al menos, los montículos son recordatorios de que los humanos ciertamente no son los únicos miembros del reino Animalia con una habilidad para la construcción. Hay ejemplos en la tierra, el cielo y el mar: La abeja albañil, llamada acertadamente (Osmia avosetta) se envuelve en una capa multicapa hecha de tierra y pétalos de flores; Los pulpos empluman sus nidos submarinos organizando pilas de conchas. Pero las pequeñas termitas emprendieron un gran proyecto, Funch dijo en un comunicado: "Este es aparentemente el esfuerzo de bioingeniería más extenso del mundo por una sola especie de insecto".