Nacido alrededor de 1807, Sam Patch creció en Pawtucket, Rhode Island. De niño, trabajó como hilandero en una fábrica de algodón sobre Pawtucket Falls. Este formidable torrente de agua, dijo Rochester's. Demócrata y cronica en 1897, fue "lo que convenció a Sam para que entrara en el negocio del salto".
Patch y sus compañeros jóvenes trabajadores del molino comenzaron a saltar desde un puente hacia el río Blackstone, para divertirse e impresionar a los demás. Patch tenía una aptitud especial para los saltos elegantes, y buscaba plataformas cada vez más altas para lanzarse al agua. los Demócrata y cronica dijo que "se desarrolló como un saltador de una manera maravillosa, pocos de los chicos se preocupan por duplicar sus hazañas".
Como adulto, Patch se mudó a trabajar en una fábrica de algodón en Paterson, Nueva Jersey, donde intensificó sus esfuerzos para saltar. En septiembre de 1827, se estaba instalando un nuevo puente en una cornisa sobre las Cataratas Passaic, a una altura de unos 80 pies sobre el agua. Aprovechando el interés del público en ver cómo el puente preconstruido se hundía en la cornisa, Patch apareció ante la multitud con solo una camisa y ropa interior. Se lanzó desde la cornisa, golpeó las patas del río primero con un chapoteo todopoderoso y emergió una celebridad local..
Después de unos cuantos saltos más desde el mismo lugar, siempre frente a una multitud, se observaron alturas mayores y desafíos más difíciles. Patch se asentó en el Santo Grial para un salto de cascada al noreste: las Cataratas del Niágara. El 7 de octubre de 1829, saltó de una plataforma en Goat Island, que divide los dos juegos de caídas en el lado estadounidense de las cataratas Horseshoe en el lado canadiense..
De Nueva York Post de la tarde informó que "salió vestido vestido de blanco, y con gran deliberación se llevó las manos a los costados y saltó de la plataforma al medio de ese vasto golfo de aguas espumosas de las que ninguno de los seres humanos había emergido antes en la vida".
Las escaleras y la plataforma construidas para el segundo salto de las Cataratas del Niágara de Patch. (Imagen: Dominio Público)
Diez días más tarde, Patch se arrojó al abismo del Niágara una vez más, esta vez desde una plataforma más alta, construida sobre dos escaleras en un acantilado debajo de la Isla Goat. Después de presenciar esta zambullida de 125 pies junto con miles de otros espectadores, un reportero de la Buffalo Republican Afirmó que el "salto de Patch" es la hazaña más grande del tipo jamás realizada por el hombre. Ahora puede desafiar al universo por un competidor ".
Ninguna otra entidad viviente, humana o de otra manera, se adelantó para desafiar a Patch. Por lo tanto, solo buscó mejorar sus propios logros y recorrer sus talentos en un área más amplia. Tras el triunfo en las cataratas del Niágara, Patch dirigió su atención al río Genesee, que fluía a través de la ciudad en rápida industrialización de Rochester, Nueva York. Las cataratas High River, que cayeron desde una altura de 97 pies, parecían el lugar perfecto para el siguiente gran salto.
El 29 de octubre de 1829, los anuncios que promocionaban la próxima hazaña de Patch aparecieron en el Rochester Daily Advertiser and Telegraph. Prometieron que "no hay error" podría ocurrir durante el salto, solicitaron a los espectadores que trajeran una donación para ayudar a reducir los gastos de viaje de Patch, y señalaron que la mascota recién adquirida de Patch también estaría dando el salto. A la hora designada de inmersión-2 p.m. el viernes 6 de noviembre, entre 6.000 y 8.000 personas se pararon a orillas del río en espera del surgimiento del tan aclamado saltador y su compañero animal.
Las cataratas del río Genesee en Rochester, donde Sam Patch saltó dos veces en 1829. (Foto: Sean Liu / CC BY-SA 2.0)
Patch no me decepcionó. Según el relato de la Biblioteca Pública de Rochester, primero "tomó al oso por el collar y lo empujó sobre las Cataratas hacia el agua turbulenta que había debajo". Una vez que se confirmó que el animal había sobrevivido a la caída, Patch saltó tras él. Todo se fue sin problemas. Bueno, hubo un problema: Patch quedó decepcionado por la cuenta final de la donación..
Decidió realizar un salto más desde el mismo lugar para conseguir algo más de dinero. Para atraer a los espectadores de repetición, organizó la construcción de una plataforma que se elevaría 25 pies sobre el saliente de roca, llevando la altura de salto total a 125 pies. Una vez más, aparecieron anuncios en los periódicos. Esta vez promocionaron el "último salto" de Patch. Patch pensaba que la frase significaba que era su último salto de la temporada. Pero los anuncios demostraron ser mucho más proféticos..
El anuncio del segundo salto del río Genesee. (Imagen: Dominio Público)
A las 2 pm. el 13 de noviembre, un viernes, Patch escaló la plataforma y se situó por encima de los miles de espectadores que se habían reunido para verlo saltar. Como se había convertido en su costumbre, pronunció un breve discurso, algo confuso, en el que se comparó, favorablemente, con grandes figuras históricas. ("Napoleón fue un gran hombre y un gran general", dijo. "Él conquistó ejércitos y conquistó naciones, pero no pudo saltar las Cataratas de Genesee".) Testigos más tarde discutieron si estaba borracho o si simplemente había golpeado un rápido trago de brandy para aliviar el frío aire de noviembre.
Independientemente, cuando Patch saltó, algo no estaba bien. Después de descender el primer tercio del camino "tan bien como siempre lo hizo", dijo el Post de la tarde, El parche "evidentemente comenzó a caer, sus brazos se extendieron y sus piernas se separaron; ¡Y en esta condición golpeó el agua y se hundió para siempre!
La aturdida multitud esperó a ver si el río Genesee produciría un parche, o al menos su cuerpo. No había rastro de él. Pasarían cuatro meses antes de que se descubrieran sus restos, siete millas río abajo..
La reacción del público al salto final de Patch fue mixta. Mientras que algunos elogiaron su enfoque de grandes y riesgosos sueños, el Investigador anti-masónico eligió regañar a todos los involucrados, calificando el incidente como "una exposición audaz e inútil de la vida humana" que dejó a la multitud "avergonzada y reprendida" después de ver al "mortal frágil, de pie, como se demostró, al borde de la eternidad".
Una vez que el shock inicial y la tristeza se desvanecieron, un mito comenzó a acumularse alrededor de Patch. Durante las siguientes dos décadas, siguió apareciendo como un personaje. "Pocas personas en los Estados Unidos de los años 30 y 40 pudieron haber evitado todos los poemas, baladas, rimas, anécdotas, alusiones, reminiscencias, cuentos y farsas teatrales que celebraron el braggadocio saltador de historia, fantasía y engaño", escribió Richard Dorson en "Sam Patch, Jumping Hero".
Los escritores y otros creativos de la década de 1830, que estaban "hinchados con el nacionalismo jacksoniano" en respuesta al presidente revolucionario, convirtieron a Patch en una leyenda popular imbuida de las características profundas y lamentables que consideraban adecuadas. El mismo presidente Andrew Jackson incluso llamó a su caballo favorito Sam Patch en 1833.
El libro infantil Los maravillosos saltos de Sam Patch, publicado en la década de 1870, presenta una ilustración de Patch cayendo a su muerte. (Imagen: Dominio Público)
Más allá de estos homenajes había un legado más informal: hasta bien entrado el siglo XIX, cualquiera que saltara desde una gran altura a un cuerpo de agua se denominaba "nuevo Sam Patch". New York Times citó varios de estos Parches de Sam durante las décadas, ninguno de los cuales estuvo a la altura. Este reportaje de 1853, titulado "Sam Patch Come Again", lo resume todo:
Un par de caballeros caminaban tranquilamente a través del puente de alambre ayer por la noche, y cuando estaba cerca del medio, uno de ellos se despojó de todas sus ropas, excepto sus pantalones, y saltó al río, a una distancia de unos 150 pies. Nadó hasta la orilla y salió ileso, excepto que estaba muy fatigado. El caballero se negó a dar su nombre, pero entendemos que está empleado en los trabajos de fabricación. Esta es sin duda una forma importante de refrescar este clima cálido, pero la mayoría de las personas preferiría un salto más corto..
Ya sea que Sam Patch era un tonto borracho, un héroe acrobático o una combinación de ellos, sus hazañas saltadoras marcaron el comienzo de la atrevida filosofía: buscar alturas cada vez más elevadas, aspirar a asombrar y cobrar lo más posible por cada truco temerario..