La colección de speedo más grande del mundo casi rezuma / química

El Powerhouse Museum en Sydney, Australia, tenía un problema: sus Speedos rezumaban.

Desde 1991, la institución ha sido el hogar de la colección de trajes de baño Speedo más grande y completa del mundo. Los trajes más antiguos del archivo datan de la década de 1930 y están hechos de prendas de punto de algodón azul marino; Los diseños más recientes, como el traje de cuerpo completo LZR Racer, son tan avanzados tecnológicamente que han sido excluidos de los Juegos Olímpicos por hacer que los nadadores sean demasiado rápidos. Pero la exudación, que los conservadores descubrieron en 2012 durante un control de rutina de la colección, se limitó a los Speedos producidos en los años 80 y principios de los 90..

"De hecho, fue un poco chocante encontrar a este grupo de trajes de baño que se está deteriorando en el almacenamiento donde se guarda en la oscuridad", dijo Suzanne Chee, conservadora de textiles del museo. "Mantenemos nuestra humedad relativa constante y la temperatura baja en nuestras instalaciones de almacenamiento, por lo que algo extraño estaba sucediendo en los cajones".

Para diagnosticar los trajes de baño afectados, Chee y sus compañeros conservadores tuvieron que determinar primero su composición química. Entonces, seleccionaron un traje de los Juegos de la Commonwealth de 1986 y lo sometieron a una serie de pruebas internas. (También enviaron algunas fibras a la Universidad de Nueva Gales del Sur para un análisis adicional).

Al final, tocaron al culpable: el Lycra en los trajes contenía poliuretano a base de éster, un plástico que se deteriora cuando entra en contacto con el agua. Incluso en el área de almacenamiento de clima controlado del Museo Powerhouse, había suficiente humedad en el aire para causar una ruptura gradual en los enlaces químicos que resultaban en pegajosidad y supuración..

Estos Speedos fueron víctimas de lo que los conservadores llaman "vicio inherente", cuando los materiales que componen un objeto hacen que se deteriore, incluso se autodestruya. A pesar de su nombre llamativo, el vicio inherente es "no es broma", señala Sarah Scaturro, conservadora en jefe del Instituto de Vestuario del Museo Metropolitano de Arte. "Es una característica realmente angustiosa de un objeto para un conservador". Ciertos métodos de almacenamiento o visualización pueden ayudar a estabilizar el elemento temporalmente, dice ella. "Pero a largo plazo, sabemos que no hay nada que se pueda hacer realmente para evitar que se desmorone".

El problema no se limita a los trajes de baño, o incluso a la ropa. Las películas de animación dibujadas a mano de películas clásicas de Disney como Blanco como la nieve, por ejemplo, fueron fabricados con plásticos inestables que desde entonces han causado arrugas y amarilleo extensos. Pero el vicio inherente ha resultado en una extraña peculiaridad de la conservación textil: un vestido de acetato de celulosa de la década de 1960, por ejemplo, podría estar en una condición mucho peor que el lino copto que data del siglo IV. Todo depende de la composición de las fibras textiles naturales como el lino, el algodón y la lana son relativamente estables. Pero agregue tintes metálicos o un plástico como poliuretano, y habrá un problema en algún lugar de la línea.

Sin embargo, para los trajes de baño, en particular, el riesgo vale la pena. Los materiales de nuevo desarrollo como el spandex y el nylon (o el más reciente "Fastskin", modelado a partir de la piel de un tiburón) pueden determinar un campeón olímpico.

Speedo no comenzó a hacer trajes de baño. En 1910, un joven escocés llamado Alexander MacRae se mudó a Australia; Cuatro años después, fundó MacRae y Company Hosiery para fabricar ropa interior y prendas de punto. Pero a medida que la cultura de la playa comenzó a florecer en Sydney en la década de 1920, la compañía desvió gran parte de sus energías a la confección de trajes de baño tempranos. (El nombre "Speedo" surgió de una competencia de personal de 1928 para marcar estas nuevas prendas, en las que el eslogan ganador era "Acelera tu Speedo").

Hechos de algodón y lana, estos trajes no eran necesariamente incómodos, "solo pesaban", dice la curadora de moda y vestimenta de Powerhouse, Glynis Jones. "Una vez que se pone mucha agua en la lana y el algodón, se obtiene mucha resistencia de ellos". Una mejor opción fue la seda, que es más liviana, pero también más cara y mucho más reveladora cuando está mojada. "Las preocupaciones acerca de la modestia fueron realmente significativas en los años 20 y 30", señaló Jones, "por lo que tener este traje de baño realmente pegajoso no se veía como algo deseable".

Speedo experimentó tanto con la silueta como con el material, revolucionando los trajes de baño competitivos a fines de la década de 1920 con la introducción del racerback, que evitó que las correas se deslizaran a mitad de la natación. "Eso fue lo que empezaron a pensar en la racionalización, pensar en la velocidad a través del agua con esas innovaciones en el diseño", señala Jones..

Luego vino la Segunda Guerra Mundial, a la que siguió la introducción generalizada de nuevos materiales sintéticos. "Hubo este momento de optimismo tecnológico, donde la tecnología era vista como la solución para todo", dice Scaturro. “De hecho, hubo un momento en el que, si revisas la literatura de manufactura y de la industria, les preocupaba que se quedaran sin fibras naturales para hacer ropa. Se vio como una necesidad de tener fibras que fueran hechas por el hombre, se vio como en realidad ayudando a la humanidad a hacer estas fibras ".

Incluso sin este contexto, los trajes de baño habrían abrazado los sintéticos. El nailon, a diferencia del algodón o la lana, es liviano, se seca rápidamente y tiene buenas cualidades de estiramiento ideal para un traje de baño. Pronto, Speedo estaba negociando acuerdos con fabricantes como British Nylon Spinners. "Estaban muy interesados en promover esta nueva fibra de maravilla", señala Jones..

En 1969, la empresa química estadounidense DuPont abrió una sucursal en Australia y comenzó a juguetear con mezclas de nailon / lycra específicamente para trajes de baño de carreras, que tenían "más elasticidad y eran más ligeras que las telas de moda", agrega Jones. Le otorgaron a la empresa de trajes de baño, ahora dominante, derechos exclusivos para usar sus textiles, lo que convierte a Speedo en la primera compañía de trajes de baño en diseñar con una mezcla de nylon / lycra..

Por supuesto, también es el Lycra el que causó los derrames en los trajes de los años ochenta. En realidad, hay cuatro tipos de plásticos que sin duda mostrarán un vicio inherente, dice Scaturro, pero el que más le preocupa, el poliuretano, es el que puede haber condenado una década de Speedos..

"La belleza del poliuretano, la razón por la que se usa tanto en la industria, es que es infinitamente personalizable", explica. “Puedes hacer un poliuretano de estilo boutique para cualquier cosa que necesites”. Esto ayuda a explicar por qué solo una década de Speedos se vieron afectados en la colección Powerhouse. Invista USA, que suministró el Lycra para estos trajes, cambió brevemente su receta para incluir poliuretano a base de éster durante ese período.

Pero la identificación de la composición química precisa del poliuretano requiere pruebas científicas que requieren mucho tiempo. (Después de seis años en el trabajo, Scaturro aún está trabajando en el análisis de la colección de más de 35,000 artículos de Met Costume Institute). "Siento que es la bomba de tiempo en muchas colecciones de moda", advierte..

En el Museo Powerhouse, habían identificado la bomba; ahora tenían que descubrir cómo desactivarla. Dado que el problema era la humedad, plantearon la hipótesis de que una cámara de baja humedad podría hacer el truco. Así que construyeron un tanque y probaron algunos trajes allí. Cuando el resultado fue alentador, el museo obtuvo una subvención para construir una cámara de almacenamiento más grande donde pudieran almacenar los aproximadamente 80 trajes de baño afectados por tiempo indefinido..

Este problema ha cambiado realmente las formas en que el museo recopila, dice Jones. La institución tiene una relación continua con Speedo Australia, y en estos días, solicita dos ejemplos de cada traje de baño de competencia en lugar de solo uno. De esa manera, uno puede permanecer en el almacenamiento y nunca mostrarse, con la esperanza de aumentar su vida útil..

Como Chee y Jones son muy conscientes, los trajes de baño de los años 80 no serán los últimos con problemas de conservación. "En el siglo XXI, donde entran muchos plásticos y diferentes composiciones de los plásticos, va a ser una batalla cuesta arriba", señala Chee. Los nuevos materiales siguen siendo una pieza clave del negocio de Speedo. Aunque el traje LZR de cuerpo completo puede ser prohibido, continúan usando "Fastskin" en sus diseños más recientes para atletas olímpicos. Y a medida que cada uno de estos trajes de alta tecnología finalmente ingresa en la colección de Powerhouse, se ve opacado por una pregunta inminente: ¿Cuánto falta para que las cosas empiecen a salir mal? Porque al final, los diseñadores no están pensando en la longevidad, están pensando en la velocidad.