Descifrando el romance de Bhután con los chiles / chiles

Escondido en los pliegues de los Himalayas, Bhután generalmente logra mantenerse bajo el radar. En el mundo más amplio, el conocimiento sobre este pequeño país budista es limitado. * Bután puede ser mejor conocido por su métrica única de Felicidad Nacional Bruta, que se utiliza para medir el bienestar de sus ciudadanos en lugar de las medidas económicas tradicionales.

Para los extranjeros que visitan, los paisajes montañosos del país resultan memorables. Pero otro aspecto único de Bhután se destaca: el extravagante amor de los chiles por los bhutaneses..

Los mercados de verano de Bután son una fiesta para los sentidos. Las mujeres jóvenes con coloridos vestidos de kira venden máscaras budistas, tazones de oración tibetanos y amuletos de buena suerte. Las mujeres de edad avanzada venden paquetes de queso chhurpi duro, mientras que las amas de casa filtran docenas de variedades de arroz rojo. Y en cada puesto, hay enormes pilas de chiles verdes y rojos, con el ocasional pimiento amarillo asomando..

Esta abundancia de chiles no solo se encuentra en los mercados. Las tiendas en Bután cuentan con montones de pimientos picantes y, a lo largo de los caminos montañosos de Bután, verás chiles rojos dispuestos para secarse en los techos como alfombras escarlata o en balcones como cortinas deformes. Y en los valles de Bhután rural, durante los festivales y los rituales de oración, el olor acre de los chiles ardientes flota en el aire, junto con los sonidos de las campanas de oración y los cantos hipnóticos..

El resultado es una cultura alimentaria definida por los chiles, que se utilizan más como un vegetal que como una especia o condimento. Debido a la proximidad de Bután a India y China, las influencias de las cocinas de ambos países (especialmente las tibetanas) son fuertes. Sin embargo, el plato nacional de Bután es único: ema datshi, un guiso de partes iguales de chiles y queso blando, junto con cebollas y tomates. Ema datshi está presente en cada comida principal del día, con los chiles, generalmente verdes y cortados a lo largo, llevando una especia que incluso el queso no puede ablandar..

Ema datshi es la estrella de la cocina de Bután, y aunque muchas variaciones incluyen papas (kewa datshi), frijoles (semchung datshi) o hongos (shamu datshi), siempre hay un generoso rocío de chiles. El chef Sonam Tshering, instructor culinario en el Instituto Real de Turismo y Hospitalidad, dice que todos los curries de Bután contienen chiles en cantidades abundantes. Otro plato que se encuentra fácilmente en las casas de Bután es el ezay, un chili grueso que se come en el desayuno..

Los expertos culinarios dicen que la razón más probable para el predominio de chiles en la dieta de Bután es la sensación de calor que proporcionan durante los inviernos fríos. Porque cuando la gente dice que la comida picante es dolorosa, están siendo precisos. Los chiles engañan a nuestras fibras del dolor para que reaccionen de la misma manera que lo hacen a las temperaturas extremas, lo que produce una sensación de calor que a menudo resulta incómoda.

Por esta razón, los humanos son los únicos mamíferos que comen, y en realidad disfrutan, el dolor de placer de los chiles. Como dijo un reportero científico, se necesita "un cerebro complicado y una extraña conciencia de sí mismo para disfrutar de algo que no es agradable", y los investigadores han sugerido que el amor por las comidas picantes es similar al comportamiento de búsqueda de emociones que empuja a la gente a rodar posavasos y en el juego de alto riesgo.

La comida picante causa dolor. Pero para cualquier persona con niveles de tolerancia a las especias de Bhután, después del shock inicial de los ojos llorosos y los ardeses ardientes, queda una sensación de calidez y bienestar..

Esto puede parecer extraño, ya que los países tropicales cercanos como India usan pimientos tanto en su cocina. Pero los efectos de los alimentos sobre la temperatura son contradictorios. El helado proporciona una agradable frialdad en los días de verano, pero digerir toda esa grasa, según el científico de alimentos Barry Swanson, en realidad te calienta. La comida picante hace que los bhutaneses se sientan calientes, pero como causa sudoración, también enfría a las personas en el calor de la India..

Es revelador que incluso en Bután, nadie se toma naturalmente comer abundantes chiles. José Thachil, chef ejecutivo del hotel Taj Tashi en Thimphu, dice que comer chiles comienza desde una edad muy temprana. Los padres butaneses esencialmente entrenan a los niños a tolerar las especias dándoles porciones pequeñas (y luego cada vez más grandes) con su comida.

Hay un paralelo interesante a esto en el folclore de la vecina India: la vishkanya (traducida literalmente como "niña venenosa"). Los textos antiguos sobre el arte de las autoridades mencionan a las jóvenes que están entrenadas para ser asesinas. Desde muy pequeños, son criados con una dieta constante y cuidadosa de veneno de serpiente y un antídoto que los hace inmunes, pero sus víctimas son vulnerables..

Aparte de la cocina, los chiles también encuentran un lugar en la cultura más grande de Bután, principalmente durante los rituales de oración. Muchos butaneses consideran que los chiles tienen poderes sobrenaturales, y los queman para mantener alejados a los espíritus malignos. "Mis abuelos quemaban chiles cuando alguien se enfermaba en casa", recuerda el chef Tshering, "porque dicen que cuando quemamos chiles, los espíritus malignos sufrirán y se mantendrán alejados de la familia".

El chef Thachil también narra una creencia sobre Ara, el popular licor de arroz o maíz hecho en casa de Bután: los locales tienden a dejar caer varios chiles en su botella de Ara, no para impartir ningún sabor especial, sino para la buena suerte y para evitar el alcohol maligno espíritu.

A pesar de todo este amor, los chiles no son nativos de Bután, ni siquiera del continente asiático. Se cultivaron originalmente en América del Sur y fueron llevados a la India por exploradores portugueses a principios del siglo XVI, junto con la papa y el tomate..

Pero ahora los chiles están tan arraigados en la cocina y la cultura de Bután que son amados por mucho más que su atractivo original y cálido. "Ha sido nuestra tradición desde hace mucho tiempo", dice el Chef Tshering. "Ahora comemos chiles incluso durante nuestros veranos".

En mi propio encuentro con ema datshi, recuerdo que mi corazón saltaba ante la promesa de picante y sabor. Una de las cosas que más extraño cuando salgo de la India es el calor en mi comida. Pero ema datshi era demasiado caliente, incluso para mi paladar, formado por años de ardientes pepinillos de mango y guisos picantes..

Buscar comida súper picante y participar en concursos de comer picantes se ha convertido en parte de la cultura alimentaria moderna. Pero los butaneses comen ema datshi como si fuera mantequilla de maní. De hecho, mi guía se rió con suavidad cuando me recordó que su niño de diez años se metía regularmente sin problemas..

*Corrección: Una versión anterior de este post incluía una nota sobre el sistema de gobierno de Bután..

Gastro Obscura cubre la comida y bebida más maravillosas del mundo..
Regístrese para recibir nuestro correo electrónico, entregado dos veces por semana..