Sin embargo, su increíble profundidad es quizás menos importante que su claridad. Según el Servicio de Parques Nacionales, Crater Lake podría ser el lago más claro del mundo: "las aguas de Crater Lake en realidad están restableciendo los estándares para las propiedades ópticas del 'agua pura'". Cada dos o más días de invierno, el lago experimenta su versión de una limpieza. En estos eventos de "ventilación profunda", los movimientos invisibles del agua llevan el oxígeno hacia abajo y elevan los nutrientes. La ventilación profunda alimenta la poca vida que hay en el lago y mueve los nutrientes y las algas de una manera que estimula o inhibe el crecimiento. Naturalmente, porque así es como funciona el mundo en estos días, el cambio climático modificará este proceso.
Todo esto es para decir, el futuro de Crater Lake no está claro..
En un estudio que el Estudio geológico de EE. UU. Publicó en mayo, los científicos descubrieron que a medida que aumentan las temperaturas globales, la ventilación profunda ocurrirá con menos frecuencia en Crater Lake, desde una vez cada tres años hasta una vez en 7.7 años, según la velocidad y el grado las temperaturas suben.
La mayoría de los lagos, alimentados por ríos y arroyos, están llenos de vida y partículas. El lago del cráter, alimentado solo por la nieve y la lluvia que cae en la caldera, tiene muy poco, aparte del agua. Por eso es tan claro. A veces, ha sido posible ver 130 pies hacia abajo en sus profundidades.
"Tiene esta cuenca pequeña que está definida por el borde de ese cráter", dice Tamara Wood, autora principal del nuevo estudio e hidróloga en USGS. Hay muy poca área desde donde los nutrientes pueden correr hacia el lago; es casi un sistema cerrado. "Hay muchas cosas que simplemente se mueven", dice ella..
Lago del cráter de Watchman Lookout. (Foto: Arctaroger / CC BY 3.0)
La ventilación profunda, una parte muy importante del movimiento de las cosas, solo ocurre en circunstancias especiales, en las que la presión, la densidad y la temperatura conspiran para hacer que el agua se hunda más profundamente en el lago de lo que normalmente se haría. En la mayoría de las épocas del año, el lago es más cálido en la superficie, pero más frío en el fondo. (Comprende esto si ha nadado en un lago de verano; será agradable hasta que deje caer los dedos de los pies, donde el agua está helada).
El agua fría en el fondo del lago se mantiene, porque el agua es más densa cuando hace más frío hasta 4 grados centígrados. Ese es el punto donde el agua es más pesada; A temperaturas más frías, vuelve a ser menos denso. (Por ejemplo, cómo el hielo flota en parte porque es menos denso que el agua). En el invierno, cuando las temperaturas bajan lo suficiente, el agua más fría y menos densa conformará la capa superior del lago y será más cálida debajo.
Pero la presión cambia esa ecuación. En un lago tan profundo como el lago Crater, puede haber un cambio significativo de la presión atmosférica que se encuentra en la profundidad del lago y, a medida que aumenta la presión, la temperatura a la que cae el agua es mayor. Cuando el viento empuja el agua fría de la superficie hacia esa capa más caliente y de mayor presión, de repente ya no puede flotar. El agua de la superficie todavía está fría, pero, bajo más presión, la temperatura se traduce en un mayor peso.
El agua comienza a hundirse, y sigue cayendo, como Alicia por el orificio del conejo, hasta que llega a un lugar donde es tan denso como el agua que lo rodea o el fondo del lago, lo que ocurra primero. Hay una pequeña red alimenticia en el lago, y este movimiento lleva el oxígeno a los microbios que viven en las profundidades del agua y ayuda a recuperar los nutrientes que se han depositado en el fondo del lago, alimentando a las algas en la parte superior..
Lago del cráter en invierno, ventilación profunda, tal vez. (Foto: WolfmanSF / CC BY-SA 3.0)
Las condiciones correctas para una ventilación profunda no siempre vienen juntas. En este momento, el lago toma su agua de esta manera una vez cada dos inviernos. Wood y sus colegas modelaron el proceso que se extendió hasta 2100, con el cambio climático, y encontraron que la alquimia correcta ocurrirá con menos frecuencia en un mundo más cálido..
Qué significa eso? En el documento, Wood y sus colegas tienen cuidado de decir que no pueden predecir cómo afectará esto al crecimiento de algas en el lago o la claridad del agua del lago. Ellos modelaron solo los cambios físicos que podrían ocurrir, no los biológicos. Sin los nutrientes que proporciona la mezcla, las algas de la superficie podrían morir, haciendo que el lago sea más claro; Las temperaturas más cálidas también podrían afectar la ecología del lago al permitir una estación de crecimiento más larga, sin embargo, aumentando la cantidad de algas. Cuando ocurre la mezcla, podría traer un banquete de nutrientes asentados en el fondo y alimentar a un auge poblacional en algas, lo que podría crear floraciones verdes de la vida en la superficie del lago..
"Estos vínculos entre el clima y el sistema de agua dulce son intrincados y complicados", dice Wood. "No es obvio cómo todo esto se va a desarrollar a 600 metros debajo de la superficie".
Lago Tahoe, todavía muy bonito. (Foto: ifarhadi / CC BY 2.0)
En el lago Tahoe, por ejemplo, otro lago profundo y muy azul, el cambio climático también es una preocupación, y el agua en la superficie ha sido menos clara en los años en que la mezcla profunda no ha ocurrido. La claridad de Tahoe comenzó a disminuir hace unas décadas, cuando partículas finas e inorgánicas comenzaron a acumularse en el lago. (Una vez que hubieran quedado atrapados en la tierra circundante, pero después de que el área hubiera sido más desarrollada, esas partículas comenzaron a lavarse de las carreteras y a través de los desagües hacia el lago). La ventilación profunda ayuda porque cuando la cantidad de agua de partículas es menor, El fondo, mejora la claridad en la superficie..
Sin embargo, si las personas pueden evitar agregar materia orgánica extra y partículas al lago, el lago será más resistente a los cambios climáticos. "Si hay menos para estimular el crecimiento de algas, más tiempo el lago puede soportar períodos sin mezcla", dice Geoff Schladow, director del Centro de Investigación Ambiental de Tahoe.
Una ventilación menos frecuente podría alterar dramáticamente las circunstancias para los peces, las algas y otros pequeños amantes de los lagos. Para los humanos, sin embargo, cualquier cambio en el aspecto de los lagos sería sutil. "No quiero que pienses que Lake Tahoe está condenado", dice Schladow. "No es, es hermoso afuera". Un visitante de Crater Lake en el futuro podría ver una floración de algas, pero tal vez no. Si hay un cambio en la claridad del lago, será difícil para un visitante decirlo, dice Wood. Así como no siempre es obvio cuando los interiores de una persona están bloqueados, los lagos pueden verse bien en la superficie, incluso si están sufriendo por dentro.