Las erupciones volcánicas que dieron forma a Oregon pueden haber tenido un efecto escalofriante / cambio climático

Hay señales de ello en todo Oregón y Washington: los espectaculares acantilados de la garganta del río Columbia, la roca en capas a lo largo del río Palouse, los depósitos de ceniza alrededor de la pradera Zumwalt. Una serie de erupciones volcánicas, que comenzaron hace 17,5 millones de años, formaron el Grupo de Basalto del Río Columbia, un complejo de formaciones rocosas que se creó hace unos pocos millones de años cuando la lava brotó de las fisuras del suelo y se filtró sobre el paisaje. Entre ellos, por ejemplo, se encuentra la formación Wapshilla Ridge, producto de aproximadamente medio millón de años de erupciones que, como máximo, estuvieron separadas por miles de años. Las erupciones depositaron aproximadamente 10,000 millas cúbicas de roca y, según una nueva investigación, probablemente liberaron suficiente gas de azufre para enfriar todo el planeta.

"El clima ya se estaba calentando rápidamente antes de que comenzara todo el período de erupción", dice John Wolff, geólogo de la Universidad Estatal de Washington y coautor del estudio. “Justo en la cima del óptimo climático [mioceno], cuando ocurrieron estas erupciones, hay un pequeño descenso en la temperatura. En realidad, son dos picos de calentamiento, separados por este período de enfriamiento ". Wolff y sus coautores argumentan que podría haber un vínculo entre las erupciones de Wapshilla Ridge y ese enfriamiento, y que todo ese azufre podría ser responsable.

Si las erupciones fueron lo suficientemente frecuentes y lo suficientemente fuertes como para empujar el gas de azufre hasta la atmósfera superior, dice Wolff, "puede permanecer en la estratosfera durante varios años, bloqueando la luz solar". Pero si las erupciones no son lo suficientemente fuertes, El azufre se mantiene local, formando lluvia ácida. Basado en el estudio de la ceniza en la pradera de Zumwalt, donde Wolff y sus colegas recolectaron muestras, "las erupciones habrían sido bastante explosivas", dice..

Con el fin de determinar la cantidad de gas de azufre que liberaron las erupciones, el equipo de Wolff recolectó diminutos trozos de vidrio de la ceniza y analizó su composición química. Lo compara con una botella de soda carbonatada. Las pequeñas gotas de gas atrapado en los cristales son un poco como una botella sin abrir que puede mantener el gas contenido indefinidamente. Las concentraciones de azufre sugieren que las erupciones liberaron hasta 305 mil millones de toneladas de azufre. La erupción del Monte Tambora de 1815 que interrumpió el clima global durante tres años lanzó una pequeña fracción de eso. De hecho, las erupciones de Wapshilla Ridge liberaron tanto azufre como una erupción en el monte Tambora todos los días hasta por dieciséis años. Se necesita más investigación para establecer un vínculo definitivo entre las erupciones y el período de enfriamiento global, pero está claro que el período de actividad volcánica en el noroeste del Pacífico es uno de los más grandes que el mundo ha conocido..