Los misteriosos delfines del potomac / delfines

En julio de 1844, una manada de delfines mulares apareció en el río Potomac. Sorprendido, un grupo de hombres agarró sus armas y se subió a algunos botes. Siguieron a los delfines y pasaron por el futuro hogar del Cementerio Nacional de Arlington, pasaron por la Casa Blanca de John Tyler y ascendieron río arriba hacia Aqueduct Bridge, momento en el que finalmente los dejaron estar..

Avance rápido al 2017. La Casa Blanca tiene un nuevo ocupante, pero todavía hay delfines en la bahía de Chesapeake y en el río Potomac..

La investigación en curso del Proyecto de delfines Potomac-Cheseapeake, la primera de su tipo, encabezada por la experta en nariz Janet Mann de la Universidad de Georgetown, ha contado alrededor de 500, y los números siguen aumentando. Incluso han nombrado a uno de ellos por John Tyler.

"No mucha gente sabe que hay delfines en el río Potomac", dice Ann-Marie Jacoby, investigadora de campo del PCDP. "Nadie los ha estudiado realmente hasta hace poco ... Eso fue un shock para nosotros". La investigación inicial sugiere que los delfines no viven allí a tiempo completo, sino que se mueven hacia adentro y hacia afuera a medida que cambian las estaciones, tal vez separándose de un Grupo migratorio masivo que nada por la costa este. Ciertos individuos también vuelven año tras año, como los senadores reelegidos..

La propia Mann se enteró de los delfines de Potomac por accidente, después de que ella y su esposo, Tom, compraron una casa de vacaciones en el norte de Virginia. La idea era tener un lugar donde pudiera distraerse del trabajo, pero el día que se cerraron en la casa, Tom vio a los delfines nadando junto a su patio trasero. Mann, que normalmente trabaja en Shark Bay, Australia, no pudo resistirse a iniciar un nuevo estudio. "Ella había estado volando a miles de kilómetros de distancia para estudiar delfines", dice Jacoby. "Pero había delfines aquí todo este tiempo".

El PCDP comenzó a registrar datos de delfines en la primavera de 2015. Desde entonces, los investigadores se han centrado en controlar la población: cuántos delfines atraviesan el sistema de Potomac-Chesapeake, de dónde vienen y qué tipo de relaciones Ellos tienen uno con el otro. Para hacer esto, están creando un catálogo de identificación, que contiene fotografías de la aleta dorsal única de cada delfín junto con el nombre que los investigadores han elegido para ese delfín..

Debido a sus alrededores, Mann decidió nombrar a todos los delfines Potomac-Chesapeake como figuras políticas estadounidenses. "Comenzamos con lo que consideramos el más emblemático, los presidentes y vicepresidentes y algunos miembros de la familia", dice Jacoby. "Ahora nos estamos moviendo hacia los jueces de la Corte Suprema". También tienen un poco de trabajo de recuperación: "Ahora que tenemos un nuevo presidente, estamos nombrando un delfín después de [él]", dice Jacoby. "No vamos a dejar a nadie fuera".

Actualmente, los investigadores estudiantiles están utilizando el catálogo para hacer coincidir a los delfines de Potomac con los que se encuentran en otros lugares a lo largo de la costa del Atlántico Medio. "Podemos descubrir cosas como: 'Vi a Zachary Taylor aquí, pero alguien también lo vio en la costa de Carolina del Norte'", dice Jacoby. "Eso nos da información sobre qué acciones están usando Chesapeake y Potomac". Jacoby, quien comenzará su Ph.D. investigación en la Universidad de Duke en el otoño, planea llenar vacíos en el registro histórico al entrevistar a pescadores y embarcaciones de recreo sobre sus experiencias pasadas con delfines.

Pueden tener nombres de presidentes y jueces, pero Jacoby y sus colegas investigadores esperan que los delfines actúen como otra cosa: embajadores. "Los delfines de nariz de botella brindan una gran oportunidad de conservación", dice Jacoby.

La Bahía de Chesapeake se encuentra en medio de los esfuerzos de restauración, ahora en peligro por los recortes presupuestarios propuestos, que buscan revertir décadas de contaminación por escorrentía agrícola y desechos urbanos. El cambio climático promete seguir lanzando sus propias bolas curvas, desde el aumento de los niveles de agua hasta las "zonas muertas" con bajo nivel de oxígeno. "Se pueden usar [delfines] para promover la conservación del Potomac y Chesapeake en general", dice Jacoby. Debido a que son depredadores principales, la mayoría de las disposiciones establecidas específicamente para proteger a los delfines tienden necesariamente a ayudar al ecosistema en su conjunto.

Además, "son mamíferos carismáticos: cuando le cuentas a la gente sobre ellos, se emocionan mucho", dice Jacoby. Como es poco estudiado, esta población en particular brinda una gran oportunidad para que los ciudadanos se emocionen, pero también se involucren. El sitio web de PCDP alienta a los observadores de delfines a enviar imágenes para su identificación. Una investigadora afiliada, Helen Bailey del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, está desarrollando una aplicación llamada DolphinWatch, que espera que la gente use para informar avistamientos.

Jacoby cree que la participación ciudadana puede llevar a una especie de efecto de goteo. "Si puedes involucrar al público en general en tu ciencia, a ellos les importará más", dice ella. "Si tenemos suficientes personas que se preocupan, el gobierno tendrá que escuchar". Mientras tanto, la cantidad de delfines también sigue aumentando. Al final de la encuesta, "creo que tendremos más de 1600", predice Jacoby, un electorado bastante importante.

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