"Yo, siendo ciudadano de este Estado, no he luchado un duelo con armas mortales dentro de este Estado ni he enviado ni aceptado un desafío para luchar un duelo con armas mortales, ni he actuado como segundo en llevar un desafío, ni ayudó ni ayudó a ninguna persona por lo tanto ofendiendo, así que ayúdame Dios ".
Esta extraña promesa, el producto de una búsqueda de décadas para evitar que la ciudadanía haga duelos, es un recordatorio de una lección legal ganada con tanto esfuerzo. Para poder convencer a sus electores de que no se disparen entre sí por cada violación de la etiqueta, los legisladores del sur del siglo XIX tuvieron que encontrar una manera de sobrepasar su autoridad legal: tuvieron que convertir el duelo en un suicidio social..
Hoy en día, tomar pistolas sobre una pequeña luz parece una reacción claramente antisocial. Pero en tiempos pasados, como lo explica el historiador Jack K. Williams en su exégesis de la práctica en 1980, Duelo en el viejo sur, las personas con mayor probabilidad de intercambiar disparos fueron aquellos que querían elevar su estatus. Aceptar un desafío de un superior social era una manera de ascender potencialmente a su nivel. Este beneficio social especulativo era la razón por la cual era tan difícil lograr que las personas se detuvieran..
Una ilustración de dibujos animados de un duelo británico de finales del siglo XVIII. (Imagen: Biblioteca del Congreso / LC-DIG-ds-07973 DLC)
El vínculo entre la violencia y el honor tiene una larga historia: de una forma u otra, el duelo de clase alta aparece en las sagas vikingas, tallada en la cerámica de la Antigua Roma, y en al menos una epopeya egipcia. A medida que las culturas y el armamento cambiaron a lo largo de los siglos, las costumbres del duelo cambiaron constantemente para mantenerse al día. Estas reglas no se escribieron en gran parte hasta 1777, cuando un grupo de caballeros irlandeses, cansados de personas que jugaban con pistolas sueltas, armaron un conjunto de pautas que llamaron el "Código Duello". Sus 25 reglas, que instruyeron a los participantes en una compleja coreografía. de disculpas, golpes y disparos, establece el tono para futuras peleas en Europa.
También introdujeron aún más formalidad a los procedimientos, aumentando su reputación de prestigio. Los primeros colonos del Nuevo Mundo se las arreglaron sin el Código. Los colonos de Duello-Massachusetts pelearon el primer duelo registrado en Estados Unidos en 1621, justo un año después de la muguete aterrizado. Pero a fines de la década de 1700, cuando nuevas generaciones de europeos se dirigían a América, trajeron las reglas y convirtieron la práctica recién codificada en una moda de buena fe. Como escribe Williams, "los duelos entre caballeros se registraron en Nueva York, Illinois, Pennsylvania, Massachusetts y otros lugares".
Debido a que podría transformarse fácilmente en un asesinato socialmente aceptable, muchos estados aprobaron leyes contra el duelo desde el principio. Esto solo no logró detener a muchos duelistas dedicados: Aaron Burr y Alexander Hamilton celebraron su famosa pelea en Nueva Jersey para eludir las leyes de Nueva York. Pero a medida que los duelos se hicieron más sangrientos y más comunes, y la identidad nacional estadounidense comenzó a tomar forma, la práctica ganó una buena cantidad de detractores prominentes. "¿Cómo pueden los pecadores tan miserables como nosotros podemos entretener tanto orgullo, como para concebir que cada ofensa contra nuestros méritos de honor imaginarios? Muerte?”Benjamin Franklin escribió en 1784.
Los esgrimistas se enfrentaron en duelo cerca de París en 1874. Los franceses jugaron un papel decisivo en la popularización de los duelos en Estados Unidos. (Imagen: G. Durand / Dominio Público)
Incluso George Washington se pronunció en contra, señalando que bajo la lógica del duelo, el progreso era imposible, ya que esencialmente cualquier decisión podría resultar en golpes mortales. Como los instintos de estos líderes se vieron confirmados por las innecesarias muertes de figuras importantes, el duelo del Norte finalmente disminuyó y luego desapareció. (Mientras tanto, en otras partes del país, era demasiado lujoso como para captarlo. Williams describe cómo los hombres de la frontera occidental preferían pelear con cuchillos, "a veces, mientras estaban atados, brazo a brazo").
Sin embargo, había un lugar en el que el duelo no renunciaría a su control. Incluso después de que casi había desaparecido del resto del país, los duelos seguían siendo "epidémicos" en el Sur, escribe Williams. Los periódicos sureños de la época están llenos de anuncios de duelo de hecho, con títulos como "Transacción infeliz" o "Asesinato desastroso", según la opinión del autor sobre el resultado. Un editor de Carolina del Sur cubrió un trío de duelos en Camden en una semana en 1817, y un visitante de Nueva Orleans informó que en 1834, la ciudad vio "más duelos que días en el año".
Los sureños que odian el duelo hicieron todo lo posible para contener la marea. A medida que avanzaba el siglo XIX, más y más estados prohibieron el duelo, y los políticos, editores de periódicos y líderes religiosos utilizaron sus plataformas para denunciarlo (un ministro, Mason Locke Weems, incluso escribió un tratado llamado La venganza de Dios contra el duelo). Los ciudadanos preocupados formaron asociaciones completas contra el duelo, prometiendo la no participación e intentando prevenir lo que llamaron "asesinatos de moda" escribiendo cartas diplomáticas a las partes involucradas.
Aún así, el sentimiento en contra de la práctica se negó a afianzarse en el Sur, Williams escribe: "La opinión pública generalmente se negó a considerar a los duelistas como criminales". Según un relato de la visitante británica Harriet Martineau, la sociedad anti-duel de Nueva Orleans aparentemente se dobló después de un grupo de miembros en desacuerdo no pudo mantener sus pistolas enfundadas durante una reunión.
La idea de no presentarse a un duelo siguió siendo metafóricamente vergonzosa hasta la década de 1880. (Imagen: Boston Public Library / CC BY 2.0)
Flummoxed, los legisladores intentaron una nueva táctica. En lugar de simplemente prohibir la práctica, apelaron a ciertas naturalezas de escalada de caballeros al hacer ilegal que cualquier persona atrapada en un duelo ocupe un cargo público. Desde ese momento, si un rival rival tenía su ojo en el Ayuntamiento, sabía que tenía que mantener su pistola en secreto..
Como Lawrence Lessig escribe en su obra de 1995 "El reglamento del significado", esto puede haber cambiado la conversación. Antes de estas ordenanzas, rechazar un desafío era un doble vínculo: si dijiste que no querías un duelo, eras un cobarde; Si señalaba que era contra la ley y no quería ir a la cárcel, seguía siendo un cobarde. Sin embargo, después de que la prohibición contra los duelistas que ocupaban cargos públicos entrara en vigor, era posible leer las cosas de manera diferente: podría retirarse afirmando que su obligación de servir al estado superaba su propio honor, y esta sería una salida honorable.
Según Lessig y Williams, estas reglas también fueron ignoradas por un tiempo: los jueces continuaron adelantando sus fechas efectivas para evitar decepcionar a sus amigos, o infringir lo que consideraban el derecho de un individuo a defender su honor. Fue necesario que la Guerra Civil, con su importante revisión de las consideraciones de clase, convenciera a las personas en posiciones de poder para defender los estatutos relacionados con el duelo..
El último intento de duelo sin arresto en el registro histórico pertenece a dos jóvenes abogados de Savannah, que se reunieron para pelear en 1877 y, después de acorralar y escarbar por el anochecer y su miopía mutua, decidieron no seguir adelante. "La ley no escrita dio paso a lo escrito", escribe Williams, "y el código de honor murió una muerte menos honorable".
Sin embargo, como todo buen luchador, el duelo ha dejado una marca duradera. Los intentos de eliminar la prohibición de duelo del juramento de Kentucky hasta ahora han resultado infructuosos. A algunos de los que prestaron juramento les resulta vergonzoso y dicen que "perpetúa esa imagen de Kentucky como atrasada". Pero hay formas en las que realmente pone en evidencia el progreso del estado: nadie ha llegado a hacerlo..