El ennui existencial de descubrir una especie en peligro de extinción / Ecuador

Todo comenzó en abril de 2017, cuando Francisco Sornoza-Molina, un ornitólogo del Instituto Nacional para la Biodiversidad en Quito, Ecuador, vagaba por las mesetas alpinas (llamadas "páramos") de Cerro de Arcos, una formación rocosa en la región suroeste del país. . Estaba al acecho de colibríes..

Los páramos son cinturones entre el bosque y la línea de nieve, donde el paisaje es frío y casi sin árboles. El viento azota a través de mechones de hierbas de maleza y grupos de plantas de cojines, planas como tapetes esmeralda. Los conejos y los zorros vagan entre los arbustos en flor, y los roedores hacen todo lo posible por esquivar las caracaras, las aves de presa con un apetito por todo lo pequeño y peludo. A pesar del viento y la baja temperatura, también hay muchos colibríes en esta parte de los Andes..

Sornoza-Molina vio un ave, excepto que no se veía como él pensó que lo haría. Tomó una foto, pensando que probablemente era un colibrí estrella de la colina inmaduro, pero las estrellas masculinas tienen un brillante plumaje violeta o verde colgando de sus gargantas, mientras que esta lucía un profundo azul real. Sornoza-Molina se fue, pero pronto regresó a las gradas de Chuquiraga Jussieui para ver más de cerca (los colibríes a menudo pasan para disfrutar del néctar de las flores anaranjadas y amarillas). Luego, los investigadores se dirigieron a áreas cercanas para recolectar grabaciones de sonido, instalar una cámara para capturar datos de comportamiento y, finalmente, capturar algunos especímenes..

Las pruebas genéticas y el análisis vocal confirmaron lo que Sornoza-Molina había comenzado a sospechar. Tenía una nueva especie en sus manos. Él y un grupo de colaboradores apodaron el pájaro. Oreotrochilus cyanolaemus, o la estrella de la colina de garganta azul. Pero tan pronto como lo identificaron, se dieron cuenta de que los días de las aves podrían estar contados..

Los investigadores solo vieron individuos en cinco lugares. Cuando modelaron el posible rango de la especie, incluso la estimación más optimista abarcó apenas 62 millas cuadradas. Como se describe en un nuevo artículo en El Auk: los avances ornitológicos, Los hábitats de pastos y arbustos que el ave prefiere preferir son cada vez más pastoreados por el ganado, transformados en tierras de cultivo, devorados por el fuego o reservados para la extracción de oro. Los autores estiman que la especie probablemente no tiene más de 750 individuos, y quizás tan solo 250.

"Da mucho miedo", dice Elisa Bonaccorso, coautora y ecóloga del estudio en la Universidad de San Francisco, en Quito. "Mi temor es que, todo lo nuevo que esté allí, lo perderemos antes de describirlo". En ciertas circunstancias, dice, los conservacionistas podrían unirse, recaudar dinero y comprar tierras para salvar el hábitat. Pero esa no es una opción aquí, dice, donde la tierra es "tan valiosa para la minería que los propietarios no venderían". Así que los investigadores se encontraron con un desafío de conservación y uno existencial..

En los bosques montanos de Albertine Rift, en África, que se extiende más de 620 millas desde la República Democrática del Congo hasta Zambia, otra ave recientemente registrada se enfrenta a una lucha similar. Este paisaje es el hogar de un 50 por ciento de las especies de aves del continente, incluidas muchas que no se encuentran en ningún otro lugar. Uno de ellos es el boubou de hollín de Willard (Laniarius willardi), un pájaro de color tinta descrito por primera vez hace unos años. Usando un híbrido de fuentes de museos, trabajo de campo y datos de teledetección, los investigadores recientemente estimaron que el rango de aves es limitado y probablemente se contraiga todo el tiempo. “La modelación de nichos combinada con capas de datos sobre el uso actual de la tierra y la cubierta forestal confirman que pocas áreas fuera de las [áreas protegidas] designadas tienen hábitat adecuado para L. willardi,”Un equipo de ecologistas escribe en un artículo reciente en El cóndor: aplicaciones ornitológicas.

Este escenario se ha desarrollado antes, a veces con resultados esperados sombríos. A fines de la década de 1970, los biólogos de Río de Janeiro volvieron a visitar la región noreste de Brasil, donde los colonizadores europeos habían destruido el bosque de tierras bajas en favor de la agricultura y las ciudades. Los investigadores se encontraron con un puñado de ecosistemas aislados que parecían bastante ilesos, explica Tom Schulenberg, un biólogo evolutivo en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. En algunas colinas, encontraron pequeñas parcelas de islas silvestres en un mar de caña de azúcar. "Para sorpresa de todos, [ellos] descubrieron varias especies previamente desconocidas", escribe Schulenberg en un correo electrónico. Uno de estos fue el follaje de Alagoas. El ave paseriforme color óxido se vio por primera vez en 1979, luego se describió en 1983, y no ha habido rastro de ella durante al menos siete años. En un artículo reciente en la revista. Conservacion biologica, Un equipo de BirdLife International recomendó clasificarlo como extinto..

¿Es posible mantener a la estrella de la colina de garganta azul y al bouboun de Willard del mismo destino? ¿Cómo lograr que las personas se interesen en salvar una especie recién registrada antes de que la mayoría haya oído hablar de ella? Gorilas, elefantes y otros animales icónicos son una venta relativamente fácil. Es más difícil convencer a alguien que nunca ha visto a una de estas aves que vale la pena salvar, especialmente cuando hacerlo podría impactar la economía local.

El equipo de Bonaccorso propuso que una forma de salvar la especie (y su ecosistema) es atraer a la gente a buscarla, lo que podría proporcionar ingresos confiables a la población local. Los ecólogos, dice ella, tienen que intentar algo además de argumentar por el valor intrínseco de proteger la naturaleza. "No se trata de cuán hermoso es el ave, sino de cómo podemos usarla para obtener un ingreso". Los investigadores están comenzando a explorar cómo las iniciativas de ecoturismo podrían atraer observadores de aves al área y cómo los locales pueden beneficiarse de su interés..

A lo largo de Albertine Rift, la clave podría ser duplicar las secciones del hábitat de boubou con hollín que ya están protegidas teóricamente, dice Fabio Berzaghi, científico de datos y autor principal del artículo en El cóndor. Ese enfoque depende de la fuerza de la aplicación. "Si a un área se le ha asignado un estado de área protegida, básicamente no es útil si no hace ninguna aplicación o protección", dice Berzaghi, quien realizó el trabajo en la Universidad de Tuscia, en Italia. En cualquier caso, agrega, es más fácil diseñar estrategias para esto que convertir las tierras designadas para cultivos o comunidades a un estado más salvaje.

Mientras tanto, este dilema de la extinción también motiva a algunos investigadores a observar más de cerca los hábitats sensibles. El equipo en Ecuador no esperaba encontrar nuevas especies donde las encontraron, dice Bonaccorso, pero, de nuevo, no siempre las estaban buscando. Las instituciones de investigación tienden a concentrarse en Quito, no en esta región, a más de 370 millas de distancia. A veces hay una percepción de que "porque ya hay mucho desarrollo, todo está perdido", agrega. Bonaccorso considera el descubrimiento como una "llamada de atención" y un recordatorio de que el paisaje aún tiene la capacidad de sorprender. "Podría haber algún bosque o páramo restante que no hayamos estudiado, rodeado de ecosistemas destruidos", dice ella. "Creo que tenemos que hacer nuestro mejor esfuerzo".