El lado positivo de los insectos en Twitter / Internet

En el Reino Unido, va de la misma manera todos los años. Cuando el clima es justo, cálido, seco y no demasiado ventoso, negro hormigas de jardín (Lasius niger) se arrastran en masa hacia el cielo en un ritual de apareamiento conocido como "vuelo nupcial". En un momento, al parecer, los insectos están en todas partes.

Este cortejo muy visible rutinariamente inspira mucha atención de la gente. Este mes de julio, los insectos pulularon en las canchas de Wimbledon, donde se convirtieron en demasiado para algunos atletas y espectadores. La profesional danesa Caroline Wozniacki se detuvo, a mitad de partido, para pedirle al árbitro un repelente de insectos. "Quieres centrarte en jugar al tenis", dijo más tarde. "No comer insectos".

Los tuiteros también vigilan la actividad de los insectos. Este año, #FlyingAntDay comenzó a aparecer en Twitter en Gran Bretaña poco después de que los insectos estallaran. Los mensajes eran una bolsa mixta: algunos despachos, algunos chistes, algunos temblores que bordeaban los derrumbes. Un usuario dio la bienvenida a los señores insectos. Otro se quejó de que se había tragado tantas veces mientras iba en bicicleta a su casa que había echado a perder su apetito para la cena. Otro más compartió una foto de ellos saliendo de una grieta en concreto: "Epicentro, MI JARDÍN".

Los ecologistas están interesados en estos fenómenos naturales dramáticos y de corta duración, y quieren saber más sobre cómo los factores como el clima y la geografía influyen en ellos. Pero incluso los investigadores más intrépidos no pueden estar en todas partes a la vez, por lo que algunos han empezado a preguntarse si las transmisiones de las redes sociales podrían generar información útil. Después de todo, el tráfico de Twitter es efímero, transitorio e inmediato. La plataforma se presta a informes de nubes de hormigas voladoras, grupos de arañas domésticas o murmullos de estorninos..

Si bien los tweeters no pretenden que sus envíos hechizados o enfermos se conviertan en parte del registro ecológico, un equipo de investigadores dirigido por Adam Hart, un entomólogo de la Universidad de Gloucestershire, se dispuso recientemente a ver si estos puntos de datos de 280 palabras podrían Ser traducido a información científica útil..

Hart y sus colaboradores compararon miles de tweets sobre hormigas aladas, avistamientos de arañas de interior y reuniones de estorninos con tres artículos de ecología publicados en 2017 o 2018. "Anteriormente habíamos estudiado estos tres fenómenos utilizando campañas nacionales de ciencia ciudadana, a las que había enviado público en los datos ", dice Hart. "Esto significaba que teníamos grandes conjuntos de datos publicados con los cuales acentuaríamos nuestros datos extraídos en Twitter".

Como explican los investigadores en un nuevo artículo en Métodos en ecología y evolución., los dos modos de recopilación de información a menudo se alinearon bastante bien. Esto fue particularmente cierto para los datos temporales, es decir, exactamente cuando las hormigas emergieron. En algunos casos, los autores escriben, los puntos de datos de tweet "eran tan similares a los datos publicados que la minería de Twitter habría arrojado conclusiones idénticas a las del conjunto de datos publicado". Los conjuntos de datos estaban en tal acuerdo que Hart inicialmente asumió que tonto "Pensé que habíamos confundido los dos gráficos", dice. “Fue solo en una inspección muy cercana que pude ver pequeñas diferencias. Esa fue una tarde emocionante porque hasta ese momento no teníamos una idea real de si esta técnica podía generar algo remotamente útil ".

En el caso de los estorninos, los tweets también proporcionaron datos sólidos de ubicación. (Aunque Twitter no tiene datos de geolocalización, hasta el 90 por ciento de los usuarios que tuitearon sobre estorninos agregaron una nota geográfica).

La minería de Twitter no reemplazará el trabajo de campo, el análisis de laboratorio o las campañas organizadas de ciencia ciudadana, pero podría tener un lugar junto a esas fuentes de datos, especialmente para los sorprendentes eventos naturales masivos que probablemente hagan que las personas se detengan, miren y compartan, por buscando sus teléfonos. "Necesitamos considerar tales datos como complementarios, no como un sustituto de otros datos que nosotros, o ciudadanos científicos, salimos a recolectar", dice Mason Fidino, un ecólogo cuantitativo del Urban Park Wildlife Institute del Lincoln Park Zoo que no participó en el proyecto. "Los autores hacen un gran trabajo al ilustrar que estos datos son útiles, ahora solo tenemos que encontrar maneras de incorporarlos en nuestros modelos".

Como era de esperar, los tweets generalmente carecían de detalles y especificidad. No tenían suficiente información para abordar las hipótesis que los autores de los estudios anteriores habían expuesto. Por ejemplo, un ecologista que se pregunta sobre el efecto de los espacios de retención de calor, como los invernaderos o las pilas de compost, sobre la emergencia de hormigas, encontraría poco más que frustración en Twitter, solo seis de los 2.455 comentarios los mencionan. "Pocos tweeters proporcionaron el detalle biológico necesario (posiblemente algo oscuro)", escriben los autores..

"Tenía la idea de que las personas que miraban con asombro las murmuraciones estarían rebosantes de entusiasmo hasta tal punto que informaran todos los detalles esenciales que necesitábamos", dice Hart. “Eso fue, por supuesto, ingenuo. Cuando estás viendo una murmuración, estás asombrado con la belleza y el espectáculo del evento, y esos sentimientos tienden a ser el contenido de los tweets, en lugar de comentarios sobre el clima, las aves de presa que se ciernen alrededor y el tipo de hábitat. "Es probable que el observador promedio esté aturdido, y parece que #holycrap es una reacción más natural que #cloudyday, #hawk o #marsh.

* Este artículo fue actualizado para agregar comentarios de Fidino..