Las termitas son una póliza de seguro ecológico de selva tropical / selva

Las termitas tienen una mala reputación en la industria de la vivienda, pero un estudio reciente muestra que desempeñan un papel esencial en las selvas tropicales al amortiguarlas durante los períodos de sequía.

"Solo alrededor del tres por ciento de las especies de termitas son especies de plagas", dice Kate Parr, ecóloga y líder del Funky Ant Lab en la Universidad de Liverpool. La mayoría de ellos cumplen funciones ecológicas críticas. Parr colaboró con el Museo de Historia Natural de Londres para estudiar qué hacen las termitas en ambientes tropicales como las antiguas selvas tropicales de Borneo en Malasia. Se sabe que descomponen material orgánico, pero nadie conocía el alcance más amplio de sus funciones ecológicas..

Cuando comenzó el estudio en 2014, "estábamos recorriendo supermercados en Malasia con carritos llenos de papel higiénico, obteniendo miradas locas de la gente", dice Parr..

El papel higiénico rico en celulosa es como la comida chatarra de termitas y es un excelente cebo. Los investigadores utilizaron el papel higiénico para atraer y envenenar a las termitas para que pudieran crear áreas con menos termitas que las selvas regulares y saludables. También se rompieron y eliminaron los montículos de termitas en esas áreas. "Fue un trabajo bastante duro", dice Parr. "Estás atravesando esta zona de bosque tropical donde hay millones de termitas, derribando sus montículos y rodándolos cuesta abajo".

Cuando una sequía de El Niño golpeó las selvas tropicales en 2015 y 2016, muchas especies de plantas y microbianas sufrieron. Pero las termitas prosperaron. Se hicieron cargo de los microbios que generalmente son responsables de convertir el suelo, y debido a que diferentes especies de termitas tienen diferentes paladares, a algunos les gusta comer madera, mientras que otros prefieren la hojarasca o incluso el suelo, pueden crear una colcha de nutrientes muy variada que promueve la diversidad de plantas.

Las condiciones de sequía también dejaron en claro que las termitas ayudan a las selvas tropicales a retener el agua. La humedad del suelo en las parcelas con termitas fue 36 por ciento mayor que en aquellas con poblaciones de termitas suprimidas. "En efecto", dice Parr, "las termitas actúan como un seguro ecológico para ayudarnos a superar estos períodos estresantes".