¿Por qué el pájaro de pandillas de América del Norte está enganchado con la Guardia Costera? / animales en peligro

Con cinco pies de altura y la friolera de 17 libras, las grullas son una de las aves más grandes y pesadas de Norteamérica. Tienen sus momentos majestuosos, pero también son más bien desgarbados e incómodos. Sus delgadas patas se arrastran tras ellos en vuelo, su llamada suena como una corneta destrozada, y sus puntas negras parecen extenderse, como los dedos espirituales de un bailarín enguantado..

Esta semana, 33 de las aves raras están emigrando, pero no están usando las puntas de las alas. Vuelan con la Guardia Costera de EE. UU. Desde Maryland hasta Louisiana, donde se instalarán en un nuevo hogar en el Centro de Supervivencia de Especies Audubon de Freeport-McMoRan. (Un puñado de ellos eventualmente residirá en algunos zoológicos de Texas).

Durante los últimos dos siglos, las grúas han tenido una mala racha. Su rango de distribución se extendía desde Alberta, Canadá, hasta la costa sur del lago Michigan, con colonias de invierno en México y en la costa del Golfo de Texas, y grupos dispersos en otros lugares. Se reproducen en las aguas poco profundas de los humedales cubiertos de hierba, y como esos paisajes se redujeron, también lo hicieron los rebaños. A mediados del siglo XX, cuando quedaban menos de dos docenas de estas aves en libertad, la especie se acercó al olvido..

Para mantener a la población en alto, los equipos del Patuxent Wildlife Research Center en el US Geological Survey en Maryland han pasado las últimas cinco décadas criando y criando aves. Comenzaron con los huevos recolectados en el Parque Nacional Wood Buffalo de Canadá. Desde entonces, el objetivo ha sido estabilizar a la población y preparar sus cargas emplumadas para abandonar el nido sin que se les contagie demasiada humanidad. Los sustitutos criaron aproximadamente 30 pollitos al año con la ayuda de algunas tácticas poco ortodoxas, como ponerse disfraces de grúa, usar marionetas de aves y enseñar a los polluelos a volar detrás de un avión ultraligero. El presupuesto de $ 1.5 millones del proyecto fue una víctima de los recortes federales el año pasado, y ahora las aves restantes están en camino a nuevas casas.

Llevar a estas aves a su nuevo hogar requiere un poco de coreografía compleja y equipo de protección. Equipos de tres o cuatro personas acorralarán a cada ave en su propia caja de madera, aproximadamente del tamaño de una caja de vestuario. Estos tienen agujeros de aire, pero las aves no podrán ver mucho. "No hay mucho para estimularlos, se podría decir", dice John French, el zoólogo a cargo del centro de Patuxent..

Eso es lo mejor: un ave relajada es un ave más segura, porque un luchador podría lastimarse a sí mismo oa sus manipuladores humanos. Debido a sus picos de seis pulgadas, por ejemplo, los humanos usarán gafas de seguridad y se pegarán los cuellos largos de las aves debajo de sus brazos cuando los transporten. El equipo ha probado sedantes a lo largo de los años, "pero generalmente no los usamos", dice French. Los pájaros tienen que viajar de pie, y los manipuladores no quieren que sean demasiado locos..

Las furgonetas luego transportarán a las aves a los aviones de carga C-130 operados por la Guardia Costera de los Estados Unidos. Dado que las grullas ferulicas tienen una reputación de agresión, especialmente cuando se las revuelven, "el objetivo es llevarlas a su destino y salir de las jaulas lo antes posible", dice French..

Sus nuevos hogares se verán muy parecidos a sus viejos, dice French, grandes corrales, donde se los alentará a criar. La mayoría de los que hacen el movimiento son parejas reproductoras que han vivido toda su vida en cautiverio. Las aves que viven hoy en día, todas descienden de una bandada de solo 16 individuos que invernan en el Refugio Aranas en Texas en 1941. "Es un cuello de botella increíblemente estrecho", dice French. "Es casi milagroso lo que lograron, pero lo hicieron". Desde fines de la década de 1980, una coalición de científicos en los Estados Unidos y Canadá han trabajado juntos para redactar y actualizar un plan de recuperación, que implica mantener parejas en reproducción y fomentar la autosuficiencia. , poblaciones resilientes en la naturaleza. La población ahora ha rebotado a unas 600 aves, entre los rebaños salvajes y los cautivos. Alejar a la especie de la lista de especies en peligro de extinción es el objetivo final, pero aún está lejos..

Mientras tanto, dice French, los números están mejorando, y decir adiós a estas criaturas de cuello largo "se siente como una gran historia de éxito". Incluso si él estará triste de verlos ir.