Cómo Killer Rice paralizó Tokio y la Armada japonesa / epidemias

En 1877, el emperador Meiji de Japón vio a su tía, la princesa Kazu, morir de un mal común: Kakke. Si su condición fuera típica, sus piernas se hubieran inflamado y su habla se hizo más lenta. El adormecimiento y la parálisis podrían haber sido los siguientes, junto con las contracciones y los vómitos. La muerte a menudo es resultado de insuficiencia cardíaca.

El emperador había sufrido de esta misma dolencia, de vez en cuando, toda su vida. En respuesta, invirtió dinero en la investigación sobre la enfermedad. Era una cuestión de supervivencia: para el emperador, su familia y la clase dominante de Japón. Mientras que la mayoría de las enfermedades causan estragos en los pobres y vulnerables, los kakke afligen a los ricos y poderosos, especialmente a los habitantes de las ciudades. Este hecho curioso le dio a Kakke su otro nombre: Edo Wazurai, la aflicción de Edo (Edo es el nombre antiguo de Tokio). Pero durante siglos, el culpable de kakke pasó desapercibido: arroz blanco fino y pulido..

El reluciente arroz blanco era un símbolo de estatus: era caro y laborioso para cáscara, cáscara, pulido y lavado. En Japón, los pobres comían arroz integral u otros carbohidratos como las batatas o la cebada. Los ricos comían arroz blanco pulido, a menudo con exclusión de otros alimentos..

Esto fue un problema. La eliminación de las capas externas de un grano de arroz también elimina un nutriente vital: la tiamina o la vitamina B-1. Sin tiamina, los animales y los humanos desarrollan kakke., ahora conocido en inglés como beriberi. Pero durante demasiado tiempo, la causa de la condición sigue siendo desconocida.

En su libro Beriberi en el Japón moderno: la creación de una enfermedad nacional, Alexander R. Bay describe los esfuerzos de los médicos de la era Edo para descubrir la enfermedad. Un sospechoso común era la humedad y el suelo húmedo. Un médico administró medicamentos a base de hierbas y un régimen de ayuno a un samurai, que murió en unos meses. Otros médicos quemaron artemisa seca en los cuerpos de los pacientes para estimularla. qi y el flujo de sangre.

Algunos remedios funcionaron, incluso si no proceden de un verdadero entendimiento de la enfermedad. Katsuki Gyuzan, un médico de principios del siglo XVIII, creía que Edo era el problema. Samurai, escribió, vendría a Edo y conseguiría a Kakke del agua y el suelo. Solo los samurai que regresaron a sus casas provinciales, pasando por el paso de Hakone, serían curados. Los que estaban gravemente enfermos tenían que actuar con rapidez, "porque en los peores casos siempre se produce la muerte", advirtió Katsuki. Debido a que el arroz blanco fuertemente procesado estaba menos disponible fuera de Edo y en el campo, esto probablemente era una cura. Del mismo modo, varios médicos prescribieron cebada y frijoles rojos, que contienen tiamina..

Para 1877, el problema beriberi de Japón se estaba poniendo muy serio. Cuando la princesa Kazu murió de kakke a los 31 años, fue solo una década después de que su ex marido, el shogun de Japón, hubiera muerto, casi con seguridad debido a la misteriosa enfermedad. La molienda a máquina hizo que el arroz pulido estuviera disponible para las masas, y cuando el gobierno invirtió en un ejército y una marina, alimentó a los soldados con arroz blanco. (El arroz blanco, como sucedió, era menos voluminoso y duraba más que el arroz integral, que podía volverse rancio en climas cálidos)..

Ya no era solo un problema para la clase alta, ni siquiera para Japón. En su articulo La India británica y el "Problema Beriberi", 1798-1942, David Arnold escribe que para cuando el emperador financiaba la investigación, beriberi estaba causando estragos en el sur y el este de Asia, especialmente en "soldados, marineros, trabajadores de plantaciones, prisioneros y presos de asilo".

En este lío entró un médico precoz: Takaki Kanehiro. Casi inmediatamente después de unirse a la marina en 1872, notó la gran cantidad de marineros que sufrían de beriberi. Pero no fue hasta que regresó de la escuela de medicina en Londres y asumió el cargo de director del Hospital Naval de Tokio que no pudo hacer nada al respecto. Después de encuestar a los marineros que sufrían, descubrió que "la tasa [de enfermedad] era más alta entre los prisioneros, más baja entre los marineros y suboficiales, y más baja entre los oficiales".

Dado que diferían principalmente por la dieta, Takaki creía que la falta de proteínas entre los navegantes de estatus inferior causaba la enfermedad. (Esto contradecía la teoría más común en ese momento: que el beriberi era una enfermedad infecciosa causada por bacterias). Takaki incluso organizó una reunión con el emperador para discutir su teoría. "Si la causa de esta condición es descubierta por alguien fuera de Japón, sería deshonroso", le dijo al emperador. El cambio no pudo llegar lo suficientemente pronto. En 1883, 120 marineros japoneses de cada 1.000 tenían la enfermedad..

Takaki también notó que las armadas occidentales no sufrían de beriberi. Pero instituir una dieta de estilo occidental era caro y los marineros se resistían a comer pan. Un desafortunado incidente, sin embargo, le permitió a Takaki enfatizar su punto. A fines de 1883, un barco de entrenamiento lleno de cadetes regresó de un viaje a Nueva Zelanda, Sudamérica y Hawai. De los 370 cadetes y tripulantes, 169 habían recibido beriberi y 25 habían muerto..

Takaki propuso un experimento. Otra nave de entrenamiento, la Tsukuba, Se establecería en la misma ruta exacta. Takaki aprovechó todas las conexiones que tenía para organizar el Tsukuba para llevar pan y carne en lugar de solo arroz blanco. Así que mientras el Tsukuba Se abrió paso por todo el mundo, el médico pasó noches sin dormir preocupado por el resultado: si los miembros de la tripulación murieran a causa de beriberi, se vería como un tonto. Más tarde, le dijo a un estudiante que se habría suicidado si su experimento fallara..

En cambio, el Tsukuba Regresó a Japón en triunfo. Sólo 14 miembros de la tripulación habían recibido beriberi, y esos hombres no habían comido la dieta ordenada. Takaki no estaba exactamente en lo cierto: creía que el problema era la proteína en lugar de la tiamina. Pero como la carne era cara, Takaki propuso darle a los marineros cebada rellena de proteínas, que en realidad es rica en tiamina. Ante esta evidencia, la marina comenzó a mezclar raciones con cebada. En pocos años, el beriberi fue casi totalmente erradicado en la marina..

Pero solo en la marina. Takaki se convirtió en cirujano general de la marina en 1885, pero otros médicos atacaron sus teorías y cuestionaron sus resultados. El triste resultado fue que mientras la marina comía cebada, el ejército solo comía arroz. De acuerdo con Bay, el uso de la cebada golpeó la desacreditada medicina tradicional japonesa a muchos médicos entrenados en Occidente. Además, los reclutas fueron atraídos al ejército con promesas de tanto arroz blanco como podían comer..

El resultado fue mortal. Durante la guerra ruso-japonesa en 1904, beriberi mató a 27,000 soldados, en comparación con 47,000 hombres muertos por heridas de guerra reales. Finalmente, la cebada se convirtió en una ración vital del campo de batalla. Se identificó la fuente de una enfermedad que había devastado el liderazgo de Japón y había golpeado a los militares. Fue el cultivo básico del país, la comida diaria y la piedra de toque cultural: arroz blanco simple.

Las vitaminas aún no se habían descubierto, y el debate sobre la verdadera causa del beriberi se prolongó durante décadas. Pero pocos pueden negar que Takaki había descubierto el secreto mortal del arroz blanco. Takaki, por sus esfuerzos, se convirtió en miembro de la nobleza en 1905. Encantadoramente, recibió el apodo de "Barley Baron".

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