La inundación de melaza de Boston vale la pena tomarse en serio / melaza

El 15 de enero de 1919, Pasquale Iantosca, de 10 años, salió a recoger restos de leña. Aunque era un día cálido, su padre, Giuseppe, no se arriesgaba: había juntado a su hijo con dos suéteres carmesí y lo vigilaba desde la ventana del segundo piso de su pequeño edificio de apartamentos en el extremo norte de Boston. Pero el peligro no es predecible, y mientras Giuseppe observaba, Pasquale desapareció de repente. "Una pared oscura lo había consumido como si nunca hubiera existido", escribe el historiador Stephen Puleo en Marea oscura: La gran inundación de melaza de Boston de 1919. Pasarían horas antes de que los rescatistas encontraran el cuerpo del niño, los brazos y la pelvis rotos y sus dos suéteres rojos engullidos de marrón..

La Gran Inundación de la Melaza fue una tragedia. Veintiuna personas murieron horriblemente, 150 resultaron heridas y casas y edificios fueron destruidos. Pero también se ha vuelto trágico en el sentido griego: lo que lo hace más memorable también lo socava. La única marca que queda en el paisaje es una breve placa incrustada en una pared cerca del puerto de Boston, que describe una "ola de melaza de 40 pies" que, como una especie de deliciosa Godzilla, "edificios aplastados" y "rizado" ... . "La vista y el olor del" jarabe marrón y la sangre ", tan memorablemente descritos en el Boston Post, ha sido reemplazado en la conciencia de la ciudad por un encantador "olor a melaza" que supuestamente todavía impregna el North End en los días calurosos. Como lo pone Puleo. Marea OscuraLa introducción, "la inundación de hoy sigue siendo parte del folklore de la ciudad, pero no su patrimonio"..

No tiene que ser así. La Gran Inundación de la Melaza tiene muchas lecciones que ofrecer a todos los niveles: sobre la responsabilidad corporativa y la negligencia, sobre la inmigración y la privación de derechos, y sobre la valentía y el sufrimiento humanos. Cien años después del estallido del tanque de melaza, algunas personas intentan restaurar el desastre a su lugar legítimo en la historia de Boston.

Si no ha escuchado acerca de la Gran Inundación de la Melaza (o si solo ha recibido la versión de video en línea), se requiere una introducción rápida. En la década de 1910, se enviaban millones de galones de melaza al puerto de Boston desde Puerto Rico, Cuba y las Indias Occidentales, todas propiedad de una compañía llamada United States Industrial Alcohol (USIA). A medida que la Primera Guerra Mundial aumentaba en Europa, estimulaba la demanda de melaza, que se destilaba en alcohol utilizado para fabricar dinamita y otras municiones. USIA necesitaba un lugar donde almacenar las cosas pegajosas antes de que fueran transportadas a su destilería en Cambridge, Massachusetts, por lo que decidieron construir un tanque de acero de cuatro pisos de altura. Lo pusieron justo en medio del North End de Boston, una comunidad formada en gran parte por inmigrantes italianos, y en ese momento uno de los barrios más densamente poblados de todo el país..

El tanque fue hecho en un apuro, y mal construido. Necesitaba ser recaulking constantemente; aún así, surgieron suficientes fugas que un supervisor tenía los lados pintados de color marrón para camuflar las gotas. Los niños se colarían y llevarían el exceso en cubos. Un hombre de mantenimiento, Isaac González, estaba tan asustado por el estallido del tanque que salió corriendo de su casa en medio de la noche para controlarlo..

En ese día de enero, la pesadilla de González finalmente se hizo realidad. Unos días antes, había llegado un envío masivo de melaza. El tanque ya tenía más de la mitad del contenido, y el nuevo lote, calentado ligeramente por su viaje a lo largo de la Corriente del Golfo, se había vertido en la parte superior. La mezcla de lodo caliente y frío en el tanque aceleró el proceso de fermentación, normalmente lento, que aumentó la presión del gas. Alrededor de la hora del almuerzo, soplaba. Millones de galones de melaza salieron del tanque a 35 millas por hora, envolviendo todo el vecindario. “Atraer en su inundación pegajosa a más de 100 hombres, mujeres y niños; "aplastaron edificios, equipos, automóviles y tranvías, todo en su camino, la masa negra y apestosa golpeó contra el costado de los edificios", escribió el Enviar. "Los grandes vagones de carga de acero fueron aplastados como si fueran cáscaras de huevo, y su carga de cajas y mercancías apiladas se picaba como tanta carne de sándwich".

Llevó semanas limpiar las melazas de las calles y meses para que el puerto perdiera su tinte marrón. Eliminar las implicaciones legales tomó aún más tiempo. Finalmente, el juez Hugh W. Ogden encontró a USIA responsable por el desastre, "en realidad fue el primer fallo contra una importante corporación de los Estados Unidos", dice Puleo. Aunque la mayoría de la gente no lo sabe, agrega Puleo, "todos los estándares de construcción de edificios a los que estamos acostumbrados hoy en día ... todo eso es una consecuencia directa del caso de inundación de melaza".

Puleo ha estado escribiendo y hablando sobre la Gran Inundación de la Melaza durante más de 15 años. Su libro, Marea Oscura, Sigue siendo la cuenta definitiva del desastre. Cuando se le preguntó cómo logró pintar una imagen tan vívida del evento, recuerda que se sumergió en páginas y páginas de las declaraciones de las víctimas en el caso judicial. "Leíste acerca de los médicos y enfermeras ... tratando de sacar la melaza de los pasajes respiratorios de estas pobres víctimas", dice. "Lo hizo tan real para mí. Creo que las descripciones fluyeron de forma natural ".

Luego se escucha a sí mismo y retrocede: "¡Sin juego de palabras! No pretendía ese juego de palabras ". Puleo tiene un buen sentido del humor, pero ser cuidador de esta pieza particular de la historia lo ha puesto en alerta máxima. "Si esto hubiera sido un incendio o una inundación o una hambruna o una pestilencia o lo que sea, creo que probablemente se habría conocido mejor", dice. "Pero hay esa risita inicial, cierto, cuando dices 'melaza'".

Cuando la gente escucha esa palabra, se ponen ... bueno, atascados. "Es mal recordado [como] algo fuera de Willy Wonka, cuando en realidad esto fue una explosión en una planta de municiones ", dice Gavin Kleespies, Director de Programas de la Sociedad Histórica de Massachusetts. (La disonancia cognitiva que esto crea es tal que hay una Snopes página para asegurar a los curiosos Googlers que la inundación, de hecho, ocurrió.) Peter Drummey, el bibliotecario de MHS, está de acuerdo: "[Hay] esta idea de que esto es algo que es, si no es cómico ... un desastre industrial que esencialmente puede Tener como un evento apto para niños ", dice. "Aunque hubo niños muertos en él".

Esto es especialmente irónico, dice Puleo, porque el evento estaba basado en la realidad. "Casi todos los problemas importantes con los que Estados Unidos estaba lidiando hace 100 años tocan la historia de la inundación de alguna manera", dice, desde la producción de municiones para la Primera Guerra Mundial hasta el movimiento anarquista italiano (que USIA trató de culpar por la explosión, y que estarían involucrados y acusados de una serie de otros bombardeos en los próximos años).

Mientras que su libro une estos hilos, el MHS espera ayudar a impulsar estos esfuerzos aún más, hasta el día de hoy. A partir de enero de 2019, están organizando una serie de mesas redondas relacionadas con la inundación. (Puleo está en los tres paneles). Las conversaciones tienen como objetivo romper la inundación de melaza de la categoría de "historia extraña", y ayudar a la ciudad en lugar de "pensar en esto mientras pensamos en otros eventos históricos importantes", dice Drummey. Un panel, por ejemplo, tratará sobre los problemas que enfrentan los inmigrantes, tanto del pasado como del presente..

“Parte de la realidad de North End [a principios de 1900] era que era un alto porcentaje de inmigrantes no ciudadanos que no tenían fuerza política. Eso es parte de por qué este [tanque] peligroso terminó cerca de ellos ", dice Kleespies. “Creo que vale la pena echarle un vistazo hoy y decir: ¿dónde están los grupos desfavorecidos ahora? ¿A qué se enfrentan? ¿Por qué debemos estar conscientes? ”Algunas personas están forjando estas conexiones por su cuenta: el año pasado, después de una serie de explosiones de gas natural sacudieron el valle de Merrimack en el noreste de Massachusetts, matando a una persona y desplazando a familias en dificultades, enlazó la página de Wikipedia al respecto a la entrada para la Gran Inundación de la Melaza.

Es más fácil aprender del pasado si hay recordatorios visibles de él. En 2014, el ingeniero civil Bryan Webb vivía en el extremo norte cerca de la escena de la explosión, que aprendió en un curso de planificación de la ciudad. Miraba al otro lado de la calle, se imaginaba a su vecindario ahogado en melaza y se preguntaba por qué no se le había hecho pensar en todo esto un poco antes. "Es el segundo evento más desastroso en la historia de Boston", después del incendio en el club nocturno Cocoanut Grove, que mató a 492 personas en 1942- "y todo lo que tenemos es una pequeña placa", dice. ¡Y esto es Boston! Sabes lo importante que vemos nuestra historia y nuestra ciudad [para ser] ”.

Entonces, cuando el Departamento de Transporte de Massachusetts anunció que estaban aceptando propuestas del público sobre cómo usar algunas tierras de repuesto en las afueras de North End, Webb decidió proponer lo que él llama El Gran Memorial de Inundación de la Melaza. "Mi idea era tomar las dimensiones del tanque y cortarlo por la mitad y hacer un arco", dice. Habría senderos, estanques y jardines de picnic que se derramarían y se dispersarían. El lado norte de la estructura albergaría una pequeña exhibición histórica, incluyendo un muro de piedra tallado con los nombres de las víctimas. Todo podría duplicarse como un anfiteatro..

Webb comenzó a presentar su idea en las reuniones de planificación en 2014, y finalmente elaboró un plan oficial. Aunque dice que la gente reaccionó con entusiasmo, la ciudad no mordió. En este momento, la tierra en cuestión todavía está vacía, y un representante de MassDOT dice que "no hay conversaciones activas que tengan lugar ahora sobre el posible uso futuro de [la] tierra".

"Me gustaría volver a poner esto en marcha", dice Webb, quien ahora vive en San Diego. "Creo que el aniversario de 100 años es probablemente la última vez que las personas realmente van a ser así, deberíamos recordar esto de alguna manera".

Mientras espera un memorial apropiado, hay algunos lugares a los que puede ir. Todas las personas que perecieron en la Gran Inundación de la Melaza están enterradas en cementerios en y alrededor de Boston. (Pasquale está en Saint Michael, en Roslindale). Maureen Keillor, historiadora que vive en Georgia, ha reunido una lista de sus tumbas. Estaba motivada tanto por la empatía como por la incredulidad: "Es simplemente imposible concebir cómo debió haber sido", dice. "Si piensas en ser asesinado por la melaza, ¿qué horrible sería eso?"

Sin embargo, deja esos últimos momentos a un lado, y el resto de sus vidas son más imaginables. "Estas son personas muy comunes que murieron", dice Puleo. “Dieciocho de las 21 [víctimas] eran trabajadores urbanos irlandeses e inmigrantes italianos. No habrás oído hablar de ellos. No volverás a escuchar de ellos ". Marea Oscura, Puleo conecta el difícil estado histórico de la inundación de melaza con la oscuridad de sus víctimas. "En una ciudad definida por una historia tan convincente y fundamental ... tal vez sea difícil dejar espacio para un evento en el que la gente común se vio más afectada", escribe. Pero si una pared oscura ya los consumió una vez, tal vez podamos evitar que vuelva a suceder..