Él y su hijo, Jack, visitaron el Parque Nacional Glacier en Montana en el verano de 2012. El parque tiene más de un millón de acres de áreas silvestres que incluyen 175 montañas, más de 700 lagos, osos grises, cabras de montaña peludas y alojamientos históricos. Spies y su hijo habían ido en balsa, recorrieron partes de las más de 700 millas de senderos y caminaron hasta los altos pasos del parque. En algún momento durante esta serie de momentos perfectos, Jack comentó que deberían visitar más parques nacionales. Atrapados en el momento, Spies estuvo de acuerdo y subió la apuesta. ¿Por qué no visitar todos los parques nacionales?
"Después de que nuestro viaje terminó, me conecto a Internet y lo primero que descubro es que hay 59 parques nacionales", dice Spies, quien vive en Illinois y trabaja en el departamento legal de State Farm, una compañía de seguros. "Bromeo con él, ya estoy a mediados de los 50 años. Le dije: 'Amigo, tendremos que hacer esto con cierta diligencia. Si no conseguimos dos o tres al año, no creo que vamos a hacer esto ".
Hubiera sido fácil rechazar tímidamente una decisión inducida por la euforia de las vacaciones, como hacen tantas personas. Pero Spies y su hijo se comprometieron con el desafío, y él se lanzó a la investigación. Así fue como se topó con el National Park Travelers Club y descubrió que definitivamente no fue la primera persona en emprender esta misión..
Sellos de algunos de los parques nacionales visitados por Roland Spies. (Foto: Roland Spies)
Fundado en 2004, el club oficializó una red informal de entusiastas de parques que habían intercambiado consejos e historias durante años. Desde entonces, su membresía ha aumentado a alrededor de 1,500 miembros que pagan cuotas. (Varios miles de personas adicionales están registradas para usar el sitio web, pero no han pagado la cuota de membresía de $ 10 que les permite acceder a una lista de servicios de planificación de viajes y redes.) El club también celebra una convención anual (cerca de un sitio del parque nacional, de curso) y publica un boletín.
Mientras se sumergía aún más en el mundo de los que completaban los parques nacionales, Spies descubrió que, en comparación con algunos, su búsqueda parecía casi modesta. El Servicio de Parques Nacionales supervisa 59 parques nacionales y 349 sitios adicionales que incluyen campos de batalla de la Guerra Civil, monumentos y casas históricas. Y mucha gente iba por los 408..
Algunos superadores incluso habían alcanzado ese objetivo y decidieron hacer el equivalente a una vuelta de victoria del National Park Travellers Club, revisando sus favoritos..
Muchos viajeros del parque usan la jerga oficial del sistema de parques y se refieren a los sitios como "unidades", como en "Tengo 102 unidades". Muchos también participan en un programa de "pasaporte" patrocinado por el parque. Lanzado en 1986, el programa permite que cualquier persona que visite un sitio de NPS registre su visita con un sello especial, que puede imprimir en las páginas de un libro de pasaportes oficial para la venta en parques y en su tienda en línea. La mayoría de los sellos se parecen a los sellos de pasaportes reales; Llano y redondo, con el nombre del parque y una fecha ajustable. Casi todas las 408 unidades ofrecen un sello, generalmente ubicadas en el centro de visitantes o en alguna otra ubicación central. Una vez que un parque ha sido sellado, se considera "cancelado".
Parque Nacional Denali, Alaska, agosto de 2014. (Foto: Don y Shelly Hafner)
Desde que Spies hizo esa promesa precipitada en el Parque Nacional Glacier, ha acumulado 147 unidades "oficiales" (adivina que estuvo en unas 50 unidades antes de comenzar a registrarlas con el club) y se convirtió en el presidente del NPTC. Ha estado en 34 parques nacionales, 9 de ellos con su hijo. Cancelarán los dos parques nacionales en Hawai este año..
Un montón de unidades son bastante fáciles de recoger, dice. En un viaje de negocios a Washington DC, pudo derribar varios, ya que allí hay docenas de sitios urbanos de NPS. Pero no es tan fácil llegar a muchos lugares, particularmente en la categoría de parque nacional. Los parques nacionales de Gates of the Arctic, Katmai y Kobuk Valley en Alaska se limitan a los servicios que no hay en el parque, hay pocos senderos, y se accede a ellos por medio de taxis aéreos que los excursionistas organizan. El Parque Nacional de Samoa Americana y los dos parques nacionales en Hawai son accesibles solo en avión a la mayoría de las personas. Todos estos viajes pueden ser caros..
"Para algunas personas, el viaje casi aturde la mente", dice Spies.
Debido a la magnitud de la empresa, muchos de los finalistas del parque son jubilados que pueden dedicar su vida a viajar. Pero muchos, como los espías, tienen empleos y familias a tiempo completo, y programan su obsesión con los fines de semana libres y el tiempo de vacaciones..
Luego están las personas que atacan la meta con un poco más de atención..
Como los espías, Bill Goldstein tuvo un momento revelador. En el verano de 2010, se embarcó en un viaje épico con su esposa y sus dos hijos. Condujeron hacia el oeste y golpearon el Parque Nacional Badlands, el Parque Nacional Grand Teton, el Parque Nacional del Gran Cañón, los cinco parques nacionales en Utah, el Parque Nacional Yellowstone y el Parque Nacional Great Smoky Mountains. Fue entonces cuando Goldstein se dio cuenta de que estaba "obsesionado y adicto". Visitarían todos los parques nacionales como familia y lo harían antes de que sus hijos (que tenían 12 y 14 años) cumplieran 18 años..
Los Goldsteins en el Cañón Negro del Parque Nacional Gunnison. (Foto: Bill Goldstein)
Los Goldsteins ocasionalmente volaban o alquilaban automóviles, pero en su mayoría viajaban por todo el país en un Honda Accord 2008 que ahora tiene 204,000 millas. Rompieron sus viajes en períodos de fin de semana y vacaciones más largas, una vez que manejaron cerca de 7,000 millas durante varios días. Se hospedaron en hoteles principalmente, y Goldstein elaboró un sistema de viaje previo que incluía hojas de cálculo Excel y mapas de Google. Había reglas: no celulares, no música. En el coche hablaron, miraron por la ventana y jugaron a las cartas. Esto fue más difícil cuando los chicos crecieron, admite Goldstein..
"Nuestras vacaciones no son relajantes", dice. "Nos levantamos oreja-ly. A veces a las cuatro de la mañana.
Pero cualquier queja sobre una hora de inicio de 4 a.m. para una caminata larga se atemperaba normalmente una vez que aparecía un bisonte o alguna otra maravilla natural. Los viajes, dice Goldstein, finalmente acercaron a su familia. Completaron la búsqueda en agosto de 2014 en las Puertas del Ártico en Alaska. El viaje completo está documentado en el sitio web 59Before18.com, y Goldstein está en proceso de cortar sus cientos de horas de filmación en una película..
Pero incluso sus arduos viajes palidecen en comparación con la búsqueda de Don y Shelly Hafner, quienes también documentaron su viaje a los parques nacionales en un sitio web. Establecieron una línea de tiempo estricta: 59 parques en 59 semanas.
Una línea de bisontes en el Parque Nacional Yellowstone, enero de 2015. (Foto: Don y Shelly Hafner)
La pareja de Kansas City renunció a sus trabajos el mismo día de 2014, puso su casa en alquiler y se mudó a un remolque de 24 pies con sus dos perros malteses, Bubba y Lilly. Fue, dice Don Hafner, "un movimiento extremo".
Los novatos en redes sociales, los Hafner se hundieron en Twitter, Instagram y Pinterest. Pronto, surgieron claras preferencias: el feed de Twitter del Parque Nacional del Lago Clark hace que Yosemite salga del agua. Se conectaron con otros fanáticos de los parques y se reunieron con muchos en persona. Algunos consideran amigos cercanos ahora. "Nadie con una motosierra apareció en el campamento", dice Hafner. Incluso se encontraron con los Goldsteins, y todos coincidentemente terminaron sus viajes al mismo tiempo en Alaska..
Hace dos años, el NPTC celebró su reunión anual en Alaska. El club se superó a sí mismo; hubo un crucero por la costa desde Vancouver hasta Anchorage y se contrató a un par de aviones fletados para transportar a los miembros dentro y fuera del Parque Nacional Denali. En lugar de volar a los lugares turísticos comunes, el club eligió un área de aterrizaje en un glaciar menos transitado. Fue "espectacular", dice Spies-Jack estaba tan emocionado que estaba "corriendo como un loco".
Shelly y Don en el Parque Nacional del Valle de Kobuk, Alaska. Llegaron a su 59º Parque Nacional el 5 de junio de 2015. (Foto: Don y Shelly Hafner)
Alguien le preguntó al piloto cuando pensó que había estado parado por última vez donde estaba parado..
"Y él se ríe y dice: 'Es gracioso que preguntes eso'", dice Spies. "Por lo menos que podemos decir, no creemos que otro ser humano haya estado parado en esta área durante al menos una década". Otro pasaporte con un sello cancelado.