En el estado de Washington, científicos voluntarios estudian flores para combatir el temor climático / las flores

La mayoría de los excursionistas en el sendero Reflection Lakes tienen sus cámaras apuntando al Monte Rainier; Karen Sy, sin embargo, la hizo volver a la imponente montaña. En su lugar, examinó un parche de plantas delgadas y copetudas que se parecen a las trufas del Dr. Seuss. En cualquier caso, Rainier se veía confuso; el ahogamiento del humo de los incendios forestales había impulsado las lecturas de la calidad del aire en el rango "insalubre" durante días. Afortunadamente, Sy había venido preparada con una máscara respiratoria N-95, para que pudiera concentrarse en escribir sus observaciones: anémonas occidentales, en su etapa de fructificación, típica de mediados de agosto..

Ella había desafiado el clima lleno de humo para MeadoWatch, un programa que recluta voluntarios para recopilar datos de flores silvestres en excursiones en el Parque Nacional Mount Rainier. Tres voluntarios en una parcela diferente me dijeron que el programa les resultaba gratificante, en parte porque brinda la oportunidad de inyectar datos científicos muy necesarios en las discusiones políticas sobre el cambio climático. En lugar de agonizar sobre las especies animales en lucha y los ecosistemas cambiantes, registrar observaciones parece un paso proactivo para evitar el temor al clima.

El programa también tiene el poder de expandir las ideas de los voluntarios sobre quién puede ser un científico. Joshua Jenkins, pasante de gestión de programas de MeadoWatch, es un excelente ejemplo: cuando el investigador principal Janneke Hille Ris Lambers lo contrató, fue el primer pasante en el proyecto que no tenía formación científica. "Janneke habla de volver a imaginar quién puede ser un científico, y creo que ese mensaje es realmente poderoso", dijo..

Hille Ris Lambers, quien estudia los efectos del cambio climático en las plantas de la Universidad de Washington, lanzó el programa en 2013. Inicialmente se dirigió a la ciencia ciudadana como un medio para maximizar la recopilación de datos; este año, estimó que los 142 voluntarios del programa realizarán alrededor de 10,000 observaciones. "Como científica, no amo nada más que datos", dijo. Pero quizás la parte más gratificante ha sido conocer a los voluntarios. "No mantenemos cifras oficiales, pero sé de al menos un par de voluntarios que han regresado a la escuela para obtener un título en ciencias".

Para atraer a los voluntarios y recolectar muestras de calidad, Hille Ris Lambers seleccionó caminatas de la misma manera que Goldilocks escogió su papilla: eligió dos senderos que eran conocidos por sus flores de flores silvestres pero no eran demasiado populares, y que abarcan un rango de elevaciones pero no son demasiado pronunciadas. Los excursionistas se detienen en parcelas predeterminadas, marcadas con tokens naranja neón, y anotan las especies de flores que ven, así como la etapa del ciclo de vida de la planta, ya sea en ciernes, floración, fructificación o siembra..

En conjunto, estas observaciones darán a los investigadores una imagen más clara de cómo cambiarán los ciclos de vida de las plantas en respuesta a los cambios climáticos. "Si la nieve se derrite antes, en promedio, las flores silvestres van a florecer antes", explicó Hille Ris Lambers. Eso tendrá efectos en cascada para el ecosistema circundante; por ejemplo, si algunas flores florecen antes, los animales que comen esas plantas pueden necesitar ajustar su comportamiento en consecuencia, o desarrollar una dieta diferente.

Hille Ris Lambers dudó en informar conclusiones definitivas basadas en los seis años de datos del proyecto, pero los excursionistas en el camino tenían sus propias anécdotas sobre cómo está cambiando el ambiente de las plantas. En el camino de regreso al comienzo del sendero, me encontré con dos de los amigos de Sy, que habían decidido tomárselo con calma debido al humo de los incendios forestales. Uno de ellos, Dan Paquette, quien ha caminado alrededor de Rainier como voluntario de MeadoWatch y otros programas durante 20 años, me dijo que nunca lo había visto tan seco y caliente. Según un informe del Servicio de Parques Nacionales sobre el clima del Monte Rainier, esa tendencia continuará; se prevé que la temperatura promedio aumente entre tres y siete grados Fahrenheit para fines de este siglo, lo que provocará veranos más secos e inviernos más húmedos..

Paquette también notó que el área donde estábamos parados generalmente estaba llena de lupinos, hasta donde alcanza la vista. Él no fue el único que se dio cuenta; los seis voluntarios en el camino ese día le preguntaron a Jenkins sobre eso. Los lupinos que vimos estaban luchando; En una parcela, Jenkins señaló algunas hojas amarillentas, crujientes y marchitas como una planta de interior descuidada. "Esto definitivamente está muriendo", dijo..

Mientras que los lupinos se sentían como un presagio sombrío, la alegría de los voluntarios era evidente. A pesar de la bruma de humo visible en el camino y palpable en los pulmones, la atmósfera era menos sofocante que en Seattle. Después de que los voluntarios Pat Cirone, Elly Adelman y Dana Davoli identificaron una cápsula de semillas de microseris del norte, aplaudieron y se rieron. "Es la emoción de la persecución", bromeó Adelman. Además, dijo Davoli, el rastro brindó un respiro de los sombríos titulares que los voluntarios encuentran en la vida cotidiana. "Todo es tan negativo ahora mismo políticamente, y hacer algo positivo es muy bueno".