Snell creció en Worcester, Inglaterra, sin salida al mar, hija de un tintorero que tenía nueve hijos. Cuando tenía 17 años, sus padres habían muerto y ella se había mudado a Londres, a la casa de una hermana mayor. Fue en la gran ciudad donde conoció a James Summs, un marinero holandés, y se casó con él..
Summs, al parecer, era un sinvergüenza. Incluso después de haberse casado con Snell, "no solo mantuvo a la Compañía criminal con otras Mujeres de los personajes más básicos, sino que también eliminó sus Cosas para respaldar su lujo y las Expences diarias de sus putas", como lo haría el biógrafo de Snell. escribir.
Estas no son exactamente las características que uno busca en un compañero de vida. La cosa más irresponsable que hizo Summs, sin embargo, fue abandonar a Hannah cuando tenía siete meses de embarazo. Snell dio a luz sin su marido..
No mucho después de que ella naciera, la hija de Snell murió y Hannah se fue de Londres. Ella estaba buscando a Summs. Al menos, esa es la explicación que daría más tarde. Tal vez era natural que lo buscara navegando por el mundo en una nave naval británica, después de todo, su marido había sido marinero. Pero tal vez solo estaba buscando dinero y aventura. Cualquiera que sean sus razones, se disfrazó de hombre y comenzó a usar el nombre de su cuñado, James Gray. Cuando James, ella se dirigió a Portsmouth, en la costa sur de Inglaterra, se unió al ejército, y pronto se dirigió hacia el sur.
La portada de la biografía de Snell (Imagen: dominio público)
A mediados del siglo XVIII, el ejército británico era un lugar difícil para trabajar; a veces las pandillas de prensa forzaban a "reclutar" a hombres para el servicio. La marina, en particular, podría ser severa, con enfermedades, escasez de alimentos y reclutas poco dispuestos a dificultar la vida en el mar. Pero el ejército también le dio a las personas con pocas perspectivas económicas la oportunidad de ganar más dinero y, a veces, viajar por el mundo..
Snell sufrió todas las dificultades y alegrías habituales del mar. Hubo tormentas y las raciones se agotaron, pero llegó más lejos de Inglaterra de lo que hubiera podido hacer de cualquier otra forma. Navegó por la punta de África, participó en un breve ataque contra Mauricio y terminó en la India, donde su regimiento era parte de una batalla para reclamar a Pondicherry, en el sur de la India, de los franceses. Estaba herida, en la ingle, y de alguna manera incluso eso no significaba que su verdadero género fuera descubierto..
Sin embargo, en la biografía que escribió Robert Walker, después de su regreso, hay indicios de que ella no estaba pasando por completo como hombre. Snell no fue la única mujer en infiltrarse en la marina en el siglo XVIII, y el hecho de que pocos de ellos se descubrieran es "muy revelador de la baja incidencia de bañarse entre los marinos, ya sea en cubierta o en el mar", Andrew Lambert, profesor de historia naval, escribe para la BBC. Pero los compañeros de Snell notaron que nunca se afeitaba la cara y se burlaría de ella por eso..
Ella empujó hacia atrás. Ella era demasiado joven para tener barba, les dijo, y de todos modos, apostaría con cualquiera de ellos que en realidad era un hombre y les daría pruebas. Aparentemente funcionó lo suficientemente bien como para que ella regresara a Inglaterra sin haber sido declarada mujer..
Sin embargo, de vuelta en la patria, después de que le pagaron el último de los salarios que le correspondían, finalmente confesó su secreto a sus compañeros de barco. Después de que cobraron su salario, ella propuso que salieran para un último hurra y, finalmente, "se descubrió a toda la Compañía, lo que causó una sorpresa universal entre todos", escribe Walker..
Sin embargo, lejos de ser excluido, Snell se convirtió en una maravilla. Sus compañeros de barco la animaron a solicitar una pensión, según las heridas que había recibido en la India. Sin su secreto, la historia de la mujer soldado comenzó a extenderse rápidamente por Londres y luego por el resto de Inglaterra. Pronto se convirtió en la estrella de su propio espectáculo teatral, donde se vestía de uniforme, contaba sus aventuras y mostraba ejercicios y canciones militares. También le vendió los derechos de su historia a Walker, y el libro que él escribió basado en su cuenta se convirtió en un éxito de ventas..
Esa cuenta, La mujer soldado, o La vida sorprendente y las aventuras de Hannah Snell, es la fuente de gran parte de lo que se sabe sobre Snell. ¿Pero cuánto fue verdad? Estaba siendo vendida como una heroína poco convencional y valiente, y es fácil imaginar que su editor no estaba exagerando la verdad si se trataba de una historia mejor..
En consecuencia, hubo partes de la cuenta original que pueden no ser ciertas. La mujer soldado incluye un interludio en otro regimiento antes de que Snell sea enviado al mar; Es probable que haya sido una fabricación. La extensión de sus heridas, también, puede haber sido exagerada. Pero en una biografía más reciente., Hannah Snell: La vida secreta de una mujer marina, Matthew Stephens intentó verificar los reclamos de la cuenta de Walker contra las fuentes primarias disponibles. Y, escribe, "pude demostrar que la biografía aparentemente extravagante publicada en 1750 era precisa en muchas de sus afirmaciones". Hannah Snell fue el verdadero negocio..
Snell demuestra simulacros militares (Imagen: dominio público)
Esto es parte de una serie sobre las primeras exploradoras. Las cuotas anteriores se pueden encontrar aquí..