Aunque, no fue tanto su falta de dedos lo que lo hizo famoso como la forma en que los perdió, y lo que pudo hacer después. Blackburn fue inusualmente intencional, y se sintió atraído por los barcos y el agua. Incluso después de que el océano le hizo perder los dedos, no pudo mantenerse alejado. Dieciséis años más tarde, partió en un bote de 30 pies para cruzar el Atlántico, solo, desde Gloucester, MA, a Gloucester, Inglaterra..
Nacido en Nueva Escocia, Blackburn comenzó a trabajar en barcos cuando tenía 13 años, y cuando llegó a Massachusetts de forma más permanente, en 1879, había navegado lejos de la costa fría donde creció. Era un gran hombre, seis pies dos, según su biógrafo, Joseph Garland, quien nunca deja de maravillarse por su tamaño, y una gran adición a una tripulación. En el invierno de 1883, salió de Gloucester en el Grace L. Miedos, una goleta de pesca con una reputación fantástica: no mucho antes, escribe Garland, el barco había logrado traer 50 toneladas de pescado en poco más de un mes, "el dinero más grande almacenado en un solo viaje de mero en la historia de las pesquerías. ”
En grandes goletas como esta, la tripulación se aparearía en botes de dory más pequeños para realizar el trabajo de recolección de peces. Un día, Blackburn y otro hombre, Tom Welch, estaban en el mar en un dory, cuando comenzó a nevar. No pudieron volver a la nave. Para cuando se despejó el clima, la goleta había desaparecido y los dos hombres estaban solos, en algún lugar fuera de Terranova..
Howard Blackburn (Foto: Colección del Museo Cape Ann)
El bote fue inundado de agua, y con esfuerzo, los dos hombres comenzaron a tratar de rescatar al dory mientras movían el bote hacia tierra. Blackburn se quitó los mitones de lana para hacer una especie de ancla, para ayudar a girar el bote en la dirección correcta, y mientras estaban fuera de sus manos, se dirigieron al costado del bote..
Sin mancha, en el frío del invierno, las manos de Blackburn inevitablemente se iban a congelar. Trató de proteger a uno con un calcetín; no se quedaría, y también cayó al mar. Ahora su pie estaba más expuesto, también. Antes de que ambas manos se adormecieran, Blackburn decidió hacerlas útiles. Los curvó alrededor del remo, hasta que se congelaron. Él todavía sería capaz de remar.
Cualquiera que sea la voluntad de vivir, Blackburn no funcionó para Welch. En la cuenta de Blackburn, comenzó a disminuir la velocidad y luego dejó de rescatar por completo. Blackburn trató de alentarlo: al menos la mano de Welch funcionó, pero cuando Blackburn mostró sus propias manos, ya congeladas y golpeadas, Welch blanche aún más..
"Siempre me ha arrepentido de haberle enseñado la mano", relató Blackburn más tarde en su autobiografía. "Porque se rindió por completo entonces y dijo: 'Howard, ¿cuál es el uso? No podemos vivir hasta la mañana, y podría ser el primero y el último'".
Blackburn vela (Foto: Colección del Museo Cape Ann)
Welch murió antes de llegar a tierra. Pero Blackburn seguía remando, incluso cuando las monedas de carne le caían de las manos y las manijas del remo se desgastaban más por dentro. Incluso después de que vio la costa y llegó a tierra, no estaba seguro. Pasó una noche solo, manteniéndose despierto, para no morir, y un día remando tierra adentro, tratando de encontrar a otras personas, antes de que lo encontraran y lo llevaran a la pequeña ciudad de Little River, al este de la pequeña ciudad de Burgeo en Terranova..
En Little River, la familia que lo acogió hizo que Blackburn remojara sus manos y pies en agua salada fría, lo alimentara lentamente con comida simple y lo ayudara a recuperar su fuerza durante los meses de invierno. Sin embargo, la mañana después de que lo encontraron, comenzó a perder dedos. "Cuando quitaron las envolturas de la mano derecha, el dedo meñique cayó", contó. "La piel de todos los otros dedos se abrió en la parte posterior o superior y colgó, y las uñas de los dedos y pulgares aún colgaban de la carne". Con el tiempo, perdería la mitad de ambos pulgares, el resto de los dedos. , un número de dedos y parte del pie sin un calcetín.
Aunque estaba vivo, y en junio regresó a Gloucester, una leyenda y un héroe. "Es un hombre joven y tiene muchas ganas de hacer algo para ganarse la vida", escribió el periódico local y sugirió que sus fanáticos podrían enviar algo de dinero para que comience. El fondo no oficial de Blackburn eventualmente totalizó $ 500, y con él, abrió una tienda y solicitó una licencia de licor.
Blackburn (Foto: Colección del Museo Cape Ann)
En las fotos de Blackburn tomadas después de que perdió sus dedos, se ve bien. Mantiene el cabello corto y el bigote debajo de su nariz larga y angular ordenada, y se viste con trajes afilados. Sus manos parecen casi como si apretara los puños con fuerza, los dedos hacia atrás y los pulgares hacia abajo. A su bar le fue bien, y se convirtió no solo en una leyenda de la ciudad sino en un exitoso hombre de negocios. (Y aunque ser una leyenda de la ciudad puede ayudar al negocio de una persona, en realidad, no hay garantía de que ambos vayan juntos).
Sin embargo, Blackburn no había terminado con el océano. En mayo de 1899, convocó una conferencia de prensa para anunciar que, dentro del próximo mes, partiría hacia Inglaterra, solo, en un balandro que había encargado especialmente para este viaje..
Este no sería el primer viaje en solitario a través del Atlántico. Pero aún era una hazaña nueva y casi sin precedentes: solo unas pocas personas lo habían intentado, y el primer viaje exitoso se había completado solo 23 años antes, por otro hombre de Gloucester. Y, por supuesto, nadie lo había hecho antes sin la ayuda de los dedos..
Para Blackburn, sin embargo, sus manos sin dígitos no parecían publicar mucho de un problema. Su bote fue diseñado para ser manejado por una sola persona, y las cuerdas se miden por mucho tiempo, para que sean más fáciles de atar sin los delicados movimientos de los dedos. "Se las arregló lo suficientemente bien", escribe Garland. Los problemas del viaje fueron los mismos que cualquier persona habría encontrado: niebla, mares demasiado tranquilos, vientos que no cooperaron y escapes estrechos de colisiones con barcos más grandes. No habló con nadie durante los primeros 30 días de viaje, y después de una breve conversación con una goleta que pasa, decidió cambiar eso. "Cada vez que se tenía que hacer algo, daba órdenes de hacerlo, y luego iba y lo hacía yo mismo", escribió..
Lo hizo a través del océano con seguridad, aunque lentamente. Su objetivo era terminar el cruce en 50 días, pero le tomó 62. Tuvo mejor suerte la segunda vez que cruzó el océano solo, dos años después: llegó a Portugal en solo 39 días, un récord que representaba décadas.