"Bowditch es la Anatomía de Gray para la navegación", dice Gerard Clifford, una oficina de seguridad marina de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial. “Fui a la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos, y cuando mi sección se alineó en la librería, nos bombardearon con libros. Por mucho, el libro más pesado y más grande que recibimos fue Bowditch ".
Clifford tiene una foto que guarda, de un oficial que se vuelve a alistar en la marina. En la ceremonia, el oficial tiene la opción de jurar sobre una Biblia u otro tomo significativo. "Tiene su mano en una copia de Bowditch".
Oficialmente, el libro se titula. El navegante practico americano, pero es más comúnmente llamado Bowditch después de Nathaniel Bowditch, el joven prodigio que escribió la edición original de 1802. Durante dos siglos, las copias de este libro se han instalado en los puentes de barcos que giran alrededor del mundo y han ayudado a guiar a los navegantes de manera segura de un lugar a otro. Ha sido el texto fundacional del transporte marítimo estadounidense, durante 213 años, un reinado atípicamente largo para un manual científico..
El frontispicio original de Bowditch (Imagen: NGA)
Nathaniel Bowditch realizó cinco viajes por mar en su carrera como marino, a puertos como Lisboa, Madeira, Manila, Cádiz, Batavia y Sumatra. Su hazaña de navegación más famosa llegó al final de su último y prolongado viaje, en 1803. Navegaba de regreso a su hogar en Salem, Massachusetts, en una tempestuosa tarde de Navidad, donde la nieve y la niebla daban visibilidad y había pocas pistas para ayudarlo a guiarse. nave con seguridad a través de los peligros del puerto. La opción más segura hubiera sido esperar, más allá de la costa, a aterrizar cuando se despejara la tormenta. Pero Bowditch estaba seguro de sus cálculos..
Tomó el control del barco y siguió observando el lugar donde debería aparecer una luz, en la Isla Baker, a la entrada del puerto. Y luego, por un momento, la nieve cesó y él la vio. Sabía exactamente dónde estaba, siguió el rumbo y regresó a su ciudad natal a salvo..
La familia Bowditch había vivido en Salem durante generaciones cuando Nathaniel nació en 1773, pero su padre, Habakkuk, había caído en la desgracia, perdiendo dos barcos y tratando de ganarse la vida como un tonelero, elaborando artículos de madera para el hogar como utensilios y barriles Cuando tenía 12 años, Nathaniel comenzó a trabajar en una compañía que equipaba barcos, y aprendió el arte de la navegación a los 13 años, de un viejo marinero..
Cuando era adolescente, Bowditch estaba obsesionado con las matemáticas, y se lo veía como un prodigio en el tema. Se enseñó a sí mismo francés, griego, latín, español y alemán. Cuando tenía 16 años, comenzó a estudiar los de Newton. Principia y encontró un error en el famoso texto. Para cuando se fue al mar a los 21 años, había inspeccionado la ciudad de Salem, había diseñado un barómetro y había armado un almanaque decente..
Una carta de navegación (Imagen: NGA)
En la década de 1790, cuando comenzó la carrera marinera de Bowditch, la forma más precisa de determinar la posición de un barco era a través de la navegación celestial. Pero usar las estrellas y la luna como una guía perfecta requería matemáticas complejas, más allá de las habilidades de la mayoría de los navegantes. En su lugar, utilizaron herramientas de navegación despotricadas y confiaron en El navegante practico, Una guía de John Hamilton Moore, un instructor británico de navegación..
Bowditch, también, comenzó confiando en este libro. Pero pronto encontró errores en él y reescribió las tablas más útiles del libro. También comenzó a idear una forma simplificada de calcular las distancias lunares, entre la Luna y una estrella o planeta, que podría utilizarse para determinar la longitud, incluso por navegantes que no eran genios matemáticos..
Alrededor de este mismo tiempo, un editor de Nueva Inglaterra, Edmund Blunt, buscaba actualizar el de Moore. Navegante practico y emitir una edición americana. Contrató a Bowditch y otros expertos en navegación para revisar el texto original en busca de errores; En esa primera edición estadounidense, publicada en 1799, Bowditch también contribuyó con un capítulo que describe su estrategia simplificada para determinar la longitud desde las distancias lunares. Para la próxima edición estadounidense, publicada en 1802, Bowditch hizo tantas correcciones y adiciones al trabajo de Moore que Blunt lo lanzó como un libro completamente nuevo: El nuevo navegador práctico americano, por Nathaniel Bowditch.
Nathaniel Bowditch (Imagen: Gilbert Stuart / Wikimedia)
Todavía hay una sección sobre navegación celestial en la edición de 2002 de Bowditch, la actualización más reciente, aunque se ha reducido considerablemente durante 200 años. Las matemáticas básicas pueden ser las mismas, pero los detalles y la precisión han mejorado. Todavía le dice a los marineros cómo moverse a lo largo de las líneas costeras y las naves piloto, pero ahora tiene enormes secciones de radar y otras herramientas modernas para transportar una nave de un lugar a otro de manera segura.
"Ahora, cuando aprendes la navegación celestial, obtienes estas grandes hojas de papel, y hay todos estos factores que intervienen en la fórmula que usas para calcular la posición final", dice Clifford.
Clifford, junto con sus colegas de la Guardia Costera, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Armada y otras partes del gobierno, está trabajando actualmente en la próxima gran actualización del libro, que se publicará en 2017. El editor estadounidense original de Bowditch, Blunt Continuó publicando ediciones hasta que el gobierno de los EE. UU. compró los derechos de autor en 1867 y asumió la tarea de mantener actualizados los contenidos del libro. En estos días, cubre una gran franja de conocimientos modernos: navegación electrónica, ondas de radio, cartas electrónicas, seguridad en la navegación, oceanografía, meteorología y más, todo lo que se incluye en el arte contemporáneo de la navegación. Esta próxima actualización ni siquiera se publicará como libro: la NGA planea lanzarla electrónicamente.
En este momento, Clifford y sus colegas están buscando recopilar ideas sobre lo que puede y debe actualizarse en Bowditch, de expertos en todo el ámbito de la ciencia que se dedica a la navegación. Pero incluso mientras la guía continúa transformándose para contener el mundo moderno, el núcleo del trabajo de Nathaniel Bowditch todavía está allí..
"Hay una gran preocupación de que los estudiantes nuevos en la navegación sean cada vez más dependientes de los medios electrónicos de navegación", dice Clifford, "que no miren por la ventana que tienen enfrente y que no estén verificando su posición".
"La Marina de los EE. UU. Había eliminado la navegación celestial de su plan de estudios, pero ahora lo han vuelto a presentar", dice. "Entienden que debe tener esa capacidad como respaldo y para confirmar la navegación electrónica".
Los marineros, incluso en el siglo XXI, todavía necesitan saber qué ven si miran hacia las estrellas..
Bowditch, 2002 (Foto: NGA)