Harriet Quimby era la mayor de las dos, aunque ella lo habría negado con su último aliento. Nacida en el seno de una familia de mala suerte en 1875, Harriet fue criada por su madre ambiciosa para ser una mujer pensativa y sofisticada. Su madre inventó la historia de que Harriet, de hecho, había nacido en una familia adinerada de Boston, y se afeitó ocho años fuera de la edad de su hija. Harriet se convirtió en una mujer glamorosa; Matilde la recordaría más tarde como "alta y esbelta ... la chica más bonita que he visto en mi vida. Tenía los ojos azules más hermosos, oh, los ojos que tenía ".
Harriet se convirtió en una conocida periodista en San Francisco, con "la mejor nariz para las noticias" que su editor había encontrado. En 1903, se mudó a Nueva York, donde consiguió un trabajo escribiendo para el popular Leslie´s Illustrated Weekly. Se convirtió en la crítica de teatro de la revista y en la campeona de los derechos de la mujer. En una historia típica de la revista, abogó para que las mujeres aprendan a conducir y reparar automóviles. “Si los esposos, padres y hermanos pudieran mirar mientras una clase está en sesión”, escribió, “se sorprenderían. Encontrarían a sus parientes delicados y delicados con manos grasientas y caras manchadas ... estas mujeres también mostrarían la misma satisfacción que el hombre promedio muestra al hacer el trabajo ".
A su manera, Matilde Moisant era igualmente poco convencional. Nació en 1878 de una gran y excéntrica cría franco-canadiense. La señorita Matilde era lo opuesto a Harriet. Tenía "ojos oscuros, rasgos regulares, piel fina y una figura recortada", escribió un biógrafo. Era "pequeña" y parecía "aún más pequeña debajo de los enormes sombreros adornados con flores de la época", y con frecuencia usaba un lápiz para corregir su vista..
Matilde pasó gran parte de su vida antes del vuelo manteniendo la casa de su hermano mayor, Alfred, en las propiedades de la familia en el auge de la ciudad de Alameda, California, y en El Salvador. Su hermano guapo y temerario, John, se convirtió en piloto, y pronto el clan Moisant se interesó en el mundo altamente peligroso y de alto riesgo de la aviación temprana. La familia comenzó a patrocinar espectáculos aéreos, y en un show, Matilde era la pasajera en un Fiat acelerado, que Alfred envió alrededor de la pista para mantener ocupados a los espectadores inquietos. Matilde amaba las prisas y anhelaba que su amado hermano John la llevara al cielo.
Harriet Quimby en 1911. (Foto: Cortesía de la Biblioteca Pública de Boston, Colección Leslie Jones / WikiCommons CC BY 2.0)
Por muchas cuentas, Harriet y Matilde se conocieron en 1910, en el legendario Belmont Park International Aviation Tournament en Nueva York. Los dos tenían mucho en común; ambas eran mujeres inteligentes y solteras de 30 años, que se sentían frustradas por las limitaciones que la sociedad les imponía. Vieron a John participar en una emocionante carrera hacia la Estatua de la Libertad. Harriet quedó deslumbrada por los "héroes y pajareros" que vio en el aire, y extrajo una promesa de John para enseñarle a volar. Trágicamente, John fue asesinado menos de tres meses después cuando intentó aterrizar su avión en vientos fuertes.
Aunque devastada por la prematura muerte de John, la familia Moisant perseveró. En la primavera de 1911, Moisant Aviation School abrió sus puertas en Long Island. Harriet se convirtió en una de las primeras estudiantes de la escuela, convenciendo a sus jefes en Leslie´s Illustrated Weekly pagar la matrícula de $ 750 a cambio de artículos que documentan sus aventuras en vuelo. Se hizo intencionalmente misteriosa, al llegar a la escuela de vuelo al amanecer, con un velo pesado. Los reporteros que se encontraban alrededor de la nueva escuela tomaron rápidamente el anzuelo, y pronto aparecieron artículos sobre la misteriosa aviadora..
"Harriet disfrutó de la publicidad", recordó Matilde, quien generalmente estaba en la escuela. Con un ojo puesto en la marca, pronto tuvo un traje especial de vuelo diseñado para ella por la American Tailors Association. Era un atractivo jersey de satén púrpura con capucha y capa. Harriet reveló su identidad como el aviador femenino misterioso en un artículo para Leslie es titulada “Cómo aprende a volar una mujer”. En ella, reveló las minuciosas lecciones que tomó todas las mañanas antes de pasar un día completo como reportera. Las lecciones tempranas incluyeron días de intentar hacer que el avión fuera en línea recta.
“Esto parece muy fácil hasta que descubres que un avión tiene la perversidad común a todos los objetos inanimados. "Siempre quiere ir por el otro lado, en lugar de la forma en que se busca dirigirlo", escribió. “Su primera carrera por el campo y la espalda demora dos minutos, si no ocurre un contratiempo. Después de dos guiones de esta descripción. Un profesor discreto te despedirá por el día. Has tenido todo lo que se debe pedir a tus nervios que se pongan de pie.
Matilde Moisant (izquierda) posa con Harriet Quimby (derecha), c. 1911-1912. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Un día, Harriet le preguntó a Matilde: "Till, ¿por qué no vienes y aprendes a volar? Tienes tanto sentido como yo. "Aunque Matilde no quería nada más, no tenía miedo ni su hermano ni la sociedad lo aprobarían. Harriet siguió empujándola para que se uniera a la diversión. Matilde finalmente tuvo el coraje de decirle a su hermano: "Fred, quiero volar". Él estuvo de acuerdo, y Matilde y Harriet pronto estaban tomando clases juntas, junto con varios otros estudiantes. Ambas mujeres eran voladores naturales y superaban con creces a la mayoría de sus contemporáneos masculinos en habilidad y destreza..
En unas pocas semanas, estaban listos para tomar el examen de licencia de piloto, frente a los funcionarios del Aero Club of America. Quien lo haya conseguido primero sería la primera piloto piloto con licencia en América, un gran honor. "Podría haber tenido mi licencia primero, recordó Matilde," pero para mí, solo la tomé por diversión. Harriet lo tomó por razones comerciales. "Estaba cuidando a su madre y a su padre, y [ser el primero] significaba mucho para ella, porque tenía la intención de hacer de la aviación su sustento". El 31 de julioS t, 1911, Harriet hizo su primer intento de obtener su licencia de piloto. Ella perdió su objetivo de aterrizaje, para el placer de los funcionarios desdeñosos del Aero Club. Esa noche en un hotel cercano, Matilde animó a su amiga a intentarlo de nuevo. En el desayuno, Matilde se aseguró de informar a los funcionarios que ella también estaba planeando tomar el examen. "Ya veremos", decían despectivamente..
Esa mañana Harriet se desempeñó perfectamente. Cuando aterrizó su avión después de su prueba final, se dirigió a un oficial y le dijo: "Bueno, supongo que tengo esa licencia". "Supongo que sí", respondió él. Después de su victoria, Harriet alentó a Matilde a obtener su licencia pronto, diciendo: "Sería bueno compartir nuestras victorias juntos". Once días después, Matilde ganó su licencia después de recibir solo 32 minutos de tiempo de instrucción en el aire. Los dos amigos eran ahora los 1.S t y 2Dakota del Norte Pilotos mujeres con licencia en América..
La Escuela de Aviación Moisant en Long Island. Harriet y Matilde están detrás del instructor Andre Houpert. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Las dos aviatrixes fotogénicas se convirtieron rápidamente en queridos de los medios de comunicación, actuando en presentaciones aéreas patrocinadas por los Moisants y otros pioneros. Harriet incluso se convirtió en la portavoz de un refresco púrpura llamado Vin Fiz. “Hay un tremendo entusiasmo en un vuelo temprano por la mañana. La hierba es fresca y húmeda de rocío. "El aire es limpio y agudo y la velocidad a la que uno vuela le da un apetito para el desayuno que debe experimentarse en lugar de describirse", dijo Matilde a un reportero. "Nunca me he sentido tan bien en mi vida como desde que tomé mis vuelos a primera hora de la mañana".
Harriet se hizo eco del entusiasmo de su amiga y escribió que volar se sentía "como un pájaro que se abre paso en el aire con las alas extendidas". Harriet también previó un futuro liberador para las aviadoras. "El avión debería abrir una ocupación fructífera para las mujeres", afirmó. "No veo ninguna razón para que no puedan obtener ingresos atractivos transportando pasajeros entre ciudades adyacentes, enviando paquetes, tomando fotografías o dirigiendo escuelas de vuelo"..
Durante los próximos meses, tanto Matilde como Harriet realizaron hazañas atrevidas que deslumbraron a América. Aunque a menudo se describía a Matilde como una "dama" frágil adecuada para los "tés de la tarde que para el aeródromo", parecía compartir la temeraria racha de su hermano John. En septiembre de 1911, Matilde se elevó a la impresionante altura de 1200 pies. En otro vuelo, se encontró con la ira de los oficiales de policía, que intentaron prohibir volar los domingos. "Entonces, seré arrestado si vuelo, ¿lo haré?", Dijo a sus amigos. Ella desafiante llevó al cielo, mientras que los coches de policía la persiguieron desde el suelo. Cuando aterrizó, una multitud de apoyo impidió su arresto.
El vuelo de Harriet en la Feria agrícola del condado de Richmond en Staten Island interrumpió un discurso pronunciado por el futuro presidente Woodrow Wilson. Un reportero explicó que Wilson "no podía captar la atención de su público hasta que [el sonido del motor de la señorita Quimby] se hubiera desvanecido en la distancia". Harriet también continuó escribiendo para Leslie es, y también incursionó en la escritura de imágenes en movimiento. Escribió varios guiones producidos para Biograph Pictures..
El 1 de noviembreS t, Harriet y Matilde se fueron con otros aviadores Moisant para realizar una serie de presentaciones aéreas patrocinadas por el gobierno mexicano. Matilde se convirtió en la primera mujer en volar sobre México (Harriet fue la segunda). Sin embargo, la agitación política (el país acababa de salir de la sangrienta Revolución Mexicana), la falta de asistencia y el mal tiempo hicieron del viaje un desastre. Harriet se fue de México temprano. Poco después, dejó los Moisants y fue representada por su rumoreado novio, A. Leo Stevens. Matilde se quedó en México, guiando valientemente a la tripulación restante a través del territorio rebelde y de regreso a América..
Harriet Quimby en 1911 en su monoplano Bleriot. (Foto: Biblioteca del Congreso)
Después de que Harriet se fue, parece que el impulso de Matilde para volar disminuyó. Casi faltas, y la muerte de varios aviadores prominentes hizo que Matilde considerara retirarse del deporte. Pero ella estaba desgarrada. "Tengo intoxicación por aire, y solo un volante sabe lo que eso significa", explicó..
Finalmente anunció que su último vuelo sería el 14 de abril.th, 1912, en Wichita, Texas. Parece que ella se fue justo a tiempo. En su último vuelo, su avión se estrelló y estalló en llamas, quemándole la cara y el cuello. Sin embargo, ella se alejó del accidente con la cabeza bien alta. "La tierra está destinada a atraparnos después de un tiempo", dijo proféticamente..
Dos días después, el 16 de abril.th, su vieja amiga Harriet, a menudo llamada "la primera dama del aire", se convirtió en la primera mujer en volar por el Canal de la Mancha. Cuando llegó a Calais después del vuelo de la madrugada, fue recibida por campesinos, amigos y reporteros locales, se alzó en el aire y se le dio una gran taza de té caliente. Ella era "una mujer muy cansada pero feliz".
Matilde Moisant en 1912. (Foto: Dominio público / WikiCommons)
Aunque acababa de jubilarse, Matilde no pudo evitar decirle a los periodistas: “Nada me ha complacido más que escuchar el logro de la señorita Quimby. Aunque tenía el ojo puesto en hacer lo mismo ”. Sin embargo, tanto el retiro de Matilde como el triunfo de Harriet se vieron opacados por el hundimiento del Titanic, para su disgusto..
El 1 de julioS t, En 1912, Harriet se cayó de su avión durante un vuelo en Squantum, Massachusetts. Murió instantáneamente. Su deslumbrante carrera había durado sólo 15 meses. Matilde vivió hasta 1964. Pasó la Primera Guerra Mundial con la Cruz Roja y pasó muchos años viviendo en El Salvador y Glendale, California. Rara vez hablaba de su buen amigo y de los vertiginosos meses que habían compartido..
Tal vez sus sentimientos sobre el vuelo se puedan resumir mejor a un lado que Harriet le dijo una vez a su madre, después de bajar de su avión. "Fue grandioso. No sentí que alguna vez volviera a venir a la tierra ".