En la primavera seca de 1935, el polvo voló hacia el este. Los periódicos de Nueva York escribieron que Cleveland, Ohio, había sido "oscurecida por una nube de lodo" que humedecía la visibilidad. El aire se formó en las ciudades de Albany y Corning en Nueva York, donde los residentes reportaron un "olor acre" en la "niebla amarillenta" que ocultaba las colinas. Ahora, después de que Woolsey, Camp y Hill Fires hayan quemado más de 200,000 acres en California durante las últimas semanas, los residentes del este del país están presenciando los efectos de la cola.
Las consecuencias más devastadoras de las llamas se sintieron cerca, por supuesto, donde los incendios arrebataron vidas, desplazaron a familias y animales y redujeron los escombros a hogares, atracciones y ciudades. Pero la prueba de ellos se desplazó por el cielo a lo largo de la corriente en chorro, por encima del suelo.
Cuando los penachos se extienden varias millas en la atmósfera y se transportan a lo largo de la corriente en chorro, se mueven bastante rápido por el aire. A grandes alturas, “el humo de los EE. UU. Puede llegar a Europa y el de Siberia y Rusia puede desplazarse a Canadá y partes de los EE. UU.”, Dice Ravan Ahmadov, científico investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que trabaja en modelado aéreo. En agosto, el humo y las partículas de 15 incendios en California llegaron a Nueva York, y el humo de las olas en la Columbia Británica se desplazó por todo Canadá, y se pudo ver desde un satélite a más de un millón de kilómetros de distancia..
Según los recientes incendios en California, los vientos bajos mantenían el humo estancado alrededor del Valle Central, dice Ahmadov. "La región probablemente tuvo una de las peores cualidades de aire del mundo durante varios días", agrega Ahmadov. Cuando los vientos finalmente se levantaron, el humo comenzó a desplazarse hacia el este. A medida que el humo se aleja de la fuente, a menudo aparece como una neblina difusa. Esto puede ser especialmente notable al atardecer, porque las partículas de humo bloquean las longitudes de onda más cortas en el espectro de la luz visible, mientras que permiten que las más largas puedan pasar. Es por eso que un cielo lleno de humo puede ser un rico rojo o naranja, incluso lejos de las brasas.
"El humo de los EE. UU. Puede llegar a Europa, y el humo de Siberia y Rusia puede desplazarse a Canadá y partes de los EE. UU."
Algunos tipos de humo son especialmente molestos para las personas en el suelo. NOAA rastrea tanto el “humo de la superficie cercana” como el humo que cuelga más alto de la atmósfera. El humo a 26 pies del suelo es lo más peligroso; eso es lo que agrava la tos y las sibilancias cuando se inhala. Ese peligro es una de las razones por las que la NASA y la NOAA quieren predecir su camino..
Durante mucho tiempo, eso fue difícil de hacer. Con eso en mente, hace unos años, las agencias lanzaron un modelo que utiliza datos satelitales para pronosticar la trayectoria y densidad del humo en función de la cantidad de calor que produce un incendio en particular. Ahmadov fue un desarrollador líder en el modelo, conocido como HRRR-Smoke, que también explica la temperatura, la velocidad del viento y la precipitación, así como la vegetación en el suelo (porque algunas plantas crecen más rápido que otras). Genera cuatro pronósticos cada día, cada seis horas, que miran 16 millas hacia la atmósfera. Es capaz de estimar condiciones hasta 36 horas en el futuro..
Como todo pronóstico, no está garantizado. El satélite en órbita solo captura imágenes de cada ubicación un puñado de veces por día, y muchas cosas pueden cambiar de una imagen a otra. Pero los datos que los satélites recopilan y canalizan hacia el modelo ya se están traduciendo en acción en el terreno. En los últimos meses, los pronósticos del modelo contribuyeron a las decisiones de los funcionarios de detener el servicio Amtrak y cerrar partes de Yosemite, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Los pronósticos significaron que las escuelas y los equipos deportivos en Utah y Oregon podrían cancelar o reubicar el recreo o los eventos deportivos antes de que su cielo se ahogara por el humo.
A medida que se acercaba el Día de Acción de Gracias, algunos residentes de la costa este de los EE. UU. Utilizaron Twitter para informar el olor a humo y compartir imágenes de una puesta de sol que parecía ferozmente roja y naranja. Ahmadov se mostró escéptico: unos días antes, el modelo había mostrado humo colgando alto en el cielo, suficiente para teñir el cielo al atardecer, pero probablemente no lo suficientemente bajo como para ser olfateado en el suelo. El jueves, el pronóstico cerca de la superficie mostró niveles relativamente bajos de humo a la deriva en Utah, Arizona y Texas, algunos de los cuales podrían provenir de quemaduras prescritas.
California, mientras tanto, esperaba lluvia. Mientras que el viento empuja el humo a otra parte, "la lluvia elimina completamente el humo del aire y lo elimina", dice Ahmadov. Hasta que lo haga, cualquier humo persistente es un recordatorio del medio ambiente que todos compartimos, incluso si solo experimentamos un fragmento de él de primera mano..