Este mapa fue creado por Rob Jackson, un científico del Instituto para el Medio Ambiente de Stanford Woods, y sus colegas Nathan Phillips, profesor de la Universidad de Boston y Bob Ackley. Recientemente, tomaron una herramienta que usan regularmente en su investigación, un detector de metano basado en láser muy preciso, y pasaron un fin de semana probando metano en Porter Ranch. La línea roja muestra el camino que recorrieron alrededor del vecindario, y su altura indica la cantidad de metano medida.
Como escribe Jackson, en un post en Medium, encontraron una diferencia dramática entre las partes sur y norte del vecindario: el nivel de metano era "un orden de magnitud o más en la esquina noroeste del vecindario más cercano a la fuga de gas". El campo de gas en sí, desde el cual se está propagando el metano, se encuentra en la esquina superior derecha de la imagen y detrás de la pared roja de concentraciones de metano medidas en la carretera más al norte que condujeron.
Jackson, Phillip y Ackley tuvieron este sensor en particular, un espectrómetro de anilla de cavidad Picarro G2301, porque durante los últimos años han estado trabajando en el mapeo de fugas de metano en ciudades de todo el país. A menudo llamado gas natural, el metano se usa comúnmente en estufas y para calefacción, pero es un potente gas de efecto invernadero, que permanece en la atmósfera por menos tiempo que el dióxido de carbono pero es muchas veces más efectivo para atrapar el calor. (Por más de veinte años, por ejemplo, el potencial de calentamiento global del metano es 72 veces mayor que el dióxido de carbono). En 2013, los investigadores publicaron un documento que documenta las 3,356 fugas de metano que encontraron en las 785 millas de carretera en Boston; un periódico de 2014 informó que se registraron 5,893 fugas de gas natural en 1,500 millas de carretera en la zona de California. Más recientemente, ellos y sus colaboradores también registraron fugas de metano en Manhattan, Durham y Cincinnati.
La fuga masiva de L.A. es una bestia diferente de la acumulación de filtraciones relativamente pequeñas que usualmente mapean, dice Jackson. Esta fuga en Aliso Canyon, ahora la fuente de emisiones de metano más grande de California, ha liberado más de 87,000 toneladas métricas (y contabilizadas) de metano. El pozo no se sellará hasta febrero, como muy pronto, según el Los Angeles Times.
Mientras conducía por Porter Ranch, Jackson se sorprendió, dice, al encontrar que a veces era difícil saber si la fuga estaba ocurriendo. Pero, quince minutos después, en el mismo lugar, si el viento cambiaba, el aire olía a gas..
El metano en sí no tiene olor, pero a menudo se agrega un olor para marcar su presencia. Los niveles más altos de metano que Jackson y sus colegas midieron en el cañón de Aliso estaban en el rango de 25 o 50 partes por millón; Sin embargo, el mayor peligro para la salud de las personas son los gases traza que lo acompañan, que incluyen el benceno, un carcinógeno. Aún así, incluso el olor es suficiente para alejar a la gente. "Es muy fuerte", dice Jackson. "Entiendo por qué la gente dejó el vecindario".