Se llamaban Herring Girls en los países del Atlántico norte, como las islas Shetland escocesas y las Hébridas exteriores, las islas Feroe danesas e Islandia. Eran las mujeres que procesaban la captura de los pescadores, permanecían durante largas horas en los muelles, clasificaban, cortaban, fileteaban el arenque antes de enlatarlo y los envasaban en barriles. Como bandadas de gaviotas, estas mujeres siguieron el suministro de peces a los puertos de aguas frías donde el arenque del Atlántico (Clupea harengus) eran tan abundantes que una escuela masiva podía contener más de mil millones de peces.
En Islandia, desde la década de 1910 hasta la década de 1960, la industria del arenque fue un bote salvavidas económico para una nación isleña en el extremo norte del Atlántico cargada por siglos de escasez de alimentos, clima inclemente y falta de una temporada de cultivo cooperativo. Antes, durante y después de las guerras mundiales, Siglufjörður fue la capital de la industria del arenque, ya que representó entre el 25 y el 45 por ciento de los ingresos totales de exportación. Durante su apogeo, esta pequeña ciudad en el extremo norte de un fiordo muy septentrional que se adentra en el mar de Groenlandia fue el hogar del equivalente de la fiebre del oro de Islandia..
El bullicioso puerto de Siglufjörður, c. 1930s. Más de 400 barcos pescaron arenques que luego se procesaron en barriles o se fundieron en harina y aceite en las fábricas locales de arenques. Cortesía de los archivos fotográficos de The Herring Era MuseumEl arenque es un pez altamente perecedero y las cargas eran grandes. La industria floreció porque mientras los hombres pescaban en el mar, cooperaban en barriles y trabajaban en las fábricas de harina de pescado, las mujeres tenían que hacer el trabajo rápido de preservar el pescado antes de que se echara a perder. Desde toda Islandia, las mujeres llegaron a Siglufjörður desde sus pequeños pueblos y granjas familiares para tener la oportunidad de ganar dinero..
“Durante la década de 1930, una niña activa de arenque podría ganar hasta $ 10 por día”, dice Anita Elefsen, Directora del Museo de la Era del Herring en Siglufjörður. “Cada niña destripó y empacó su propio barril. Después de llenar un barril, se colocó una ficha en sus botas, y luego se intercambiaron por recibos al final de la jornada laboral. Una vez a la semana se les pagaba en efectivo ".
Margret Thoroddsdottir nació en Siglufjörður y trabajó durante nueve veranos como una niña de arenque. Comenzó cuando tenía 14 años en el verano de 1951. “Tan pronto como llegaron los botes, las chicas fueron llamadas a trabajar. Si era de noche, nos despertaron las personas que llamaban y tenían ese deber específico. Gritaban en voz alta: '¡Levántate, levántate, el arenque ha llegado!' ".
Salado y preparación del arenque para exportación. Cortesía de los archivos fotográficos de The Herring Era MuseumEl trabajo fue duro, dice Elefsen. "Desde que fueron pagados por los barriles, compitieron con el tiempo para lograr todo lo posible cada día laboral, para ganar todo lo que pudieron".
"Dependiendo de la captura, trabajaríamos toda la noche si tuviéramos que hacerlo", dice Thoroddsdottir. "A veces el trabajo duró más de 24 horas seguidas".
Pero entonces, estas son las noches blancas de los veranos islandeses: la ciudad está a un paso del Círculo Ártico. No hay verdadera oscuridad; la noche se convierte en un día mudo, el atardecer prolongado hasta el amanecer finalmente se muestra. Los islandeses están acostumbrados a trabajar bajo el sol de la noche. Es como si la energía solar se filtrara en su piel, creando una infatigabilidad estacional..
Al igual que Alaska durante los años de la Fiebre del Oro de Klondike, llegar a Siglufjörður fue difícil. Incluso hoy en día, solo hay un camino hacia la ciudad, la Ruta 76, que lo lleva a lo largo de un acantilado ciego de alturas vertiginosas sin barandillas. Luego, la carretera lo lanza a un túnel de un solo carril sin luz roja-verde que le advierte sobre el tráfico que se aproxima. Pero esto es una mejora. Desde 1946 hasta 1967, cuando se completó la Ruta 76, solo había un antiguo puerto de montaña. Antes de eso, el único medio de llegar a Siglufjörður era por mar. A pesar de la lejanía, durante la Era del Arenque, la población de la ciudad se cuadruplicó cada verano..
Habitaciones encima de la oficina de envíos donde se alojarían las herreras de otras ciudades. Cortesía del Museo Nacional de IslandiaThoroddsdottir lo recuerda como un lugar bullicioso y animado. “Había dos cines en la ciudad. Y muchos romances pasando también. La ciudad estaba llena de gente joven que trabajaba duro pero que también se divertían lo mejor que podían. Los fines de semana había salones de baile con música en vivo ".
Los romances espolearon todo un género de música popular sobre las chicas de los arenques. Y mientras Escocia y el norte de Inglaterra tienen algunas baladas tristes dedicadas a la difícil situación de sus propias señoras del arenque, el tributo musical de Islandia a sus "mujeres pescadoras" es sorprendentemente enérgico y optimista, y muchas de ellas emplean un acordeón con un toque de vals / polka. El contraste es sorprendente. Las canciones son implacablemente dinámicas y vertiginosas con lujuria temporal:
Nos saludaron con su alegre canción.,
las chicas del arenque,
Y luego las tardes eran brillantes y largas.,
Pero las noches fueron más dulces..Porque éramos jóvenes y el amor era puro.
y nuestra sangre caliente,
El verano pasó y el sol brilló.
Y el mar estaba hirviendo de arenque..
Las mujeres fueron alojadas en Róaldsbrakki, que eran habitaciones encima de las oficinas de envío. "A los que vinieron de todo el país se les proporcionó una vivienda a costa del empleador", dice Elefsen. Podría haber hasta 50 mujeres a la vez en los apartamentos..
"Las viviendas eran primitivas, por decir lo menos, y los espacios compartidos eran estrechos", recuerda Thoroddsdottir. "Pero no había toques de queda para las mujeres, y los hombres podían visitar en cualquier momento".
Piezas en el periodico Morgunblaðið aperturas publicitarias para herring girls, 1919. El anuncio de la izquierda dice que paga aproximadamente ¢ 14 por cada arenque, ¢ 8 por hora por otro trabajo, y $ 1.14 en beneficios semanales (al tipo de cambio actual). Dominio publico Las habitaciones del Róaldsbrakki, como parte del Museo Herring Era, han sido restauradas, y la decoración y los objetos personales han sido donados por las antiguas herreras o sus familias..
Sin las muchachas del arenque allí, las habitaciones parecen acogedoras, no estrechas, con literas pintadas, una plancha y una tabla de planchar dejadas de lado. Faldas, camisas de algodón, resbalones y batas de baño cuelgan en los armarios abiertos. En la cocina están las urnas de café y las teteras, latas de harina y azúcar, las tazas, la tostadora, una caja de pan con flores pintadas. Extendidas en la parte superior de varias portadas están las portadas de álbumes de trovadores nórdicos de la época, y también de Harry Belafonte y Elvis Presley. El calendario de la pared queda abierto para un momento en que el museo decidió hacer una parada de tiempo: agosto de 1941. Parece que las chicas se retiraron temporalmente y volverán, y el mar volverá a hervir con arenque..
La era de las chicas del arenque terminó en el verano de 1969 cuando los barcos regresaron vacíos..
"Se pescó el arenque", dice Helgi Thorarensen, profesora de acuicultura y biología de peces en la Universidad Holar de Islandia. “La desaparición del arenque sorprendió a todos. Y no fue hasta más tarde, en la década de 1980, que Islandia comenzó a implementar la gestión adecuada de los peces y la agricultura ".
La industria del arenque de Islandia prosperó desde la década de 1910 hasta la década de 1960. Cortesía de los archivos fotográficos de The Herring Era MuseumLas herreras se fueron toda la noche. "Fue muy difícil para muchos en Siglufjörður", dice Thoroddsdottir. Para entonces, ella también se había mudado, aunque regresaba a menudo para visitar a sus padres. Se mudó de manera permanente más tarde en la vida, y ve que la ciudad cambia de nuevo..
“La mayor parte se relaciona con la apertura del túnel que conecta Siglufjörður al noreste de Islandia y Akureyri. El túnel hizo posible las cosas con nuevas inversiones en la ciudad. Ahora tenemos un hotel nuevo y nuevos negocios. El turismo ha aumentado aquí, pero no es una nueva aventura del arenque ".
A los 81 años, Thoroddsdottir todavía ve a algunos de sus viejos amigos con los que trabajó en los muelles. "Me mantengo en contacto con algunos de ellos", dice ella. "Nos reunimos regularmente para charlar y compartir viejas historias".
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