Sus amigos se mostraron escépticos. Pero Gamberini, un ingeniero químico que dirige un negocio de equipos de buceo, estaba decidido a demostrar que su idea podía funcionar. Dos días después, se puso su equipo de buceo y, a 22 pies por debajo del nivel del mar, colocó un globo de plástico lleno de una pequeña olla de tierra y semillas de albahaca en el fondo marino. Después de unos días, brotaban diminutas hojas de albahaca..
Al año siguiente, Gamberini, un auto-declarado "explorador de todo lo relacionado con el océano", dedicó parte del presupuesto de su empresa familiar, Ocean Reef, a financiar la primera granja submarina totalmente funcional. Fue una cuestión de curiosidad personal: "Quiero saber si la agricultura submarina puede convertirse en una alternativa adecuada durante mi vida", dice. También espera que si la agricultura bajo el agua despega, él será el que tenga la tecnología patentada..
Hoy en día, Sergio Gamberini dirige seis invernaderos que albergan 700 plantas..Hoy en día, su proyecto, denominado "Jardín de Nemo", cuenta con seis invernaderos submarinos que albergan aproximadamente 700 plantas, entre ellas albahaca, tomates, ensalada, fresas, aloe vera, menta, mejorana y regaliz..
El viaje de lo que muchos vieron como un "experimento extraño" a una granja submarina a gran escala no fue fácil. Según las leyes medioambientales italianas, es ilegal realizar cambios permanentes en el fondo marino. Así que el primer reto fue crear invernaderos submarinos desmontables..
“Al principio, diseñamos semiesferas hechas de cloruro de polivinilo (PVC), un material termoplástico común, que era muy ligero y podía eliminarse fácilmente”, dice Gianni Fontanesi, Gerente de Proyectos del Jardín de Nemo. Pero después de la primera tormenta de invierno, cuando las olas entre nueve y trece pies arrancaron dos de las estructuras submarinas, el equipo optó por una estrategia diferente. "Ahora utilizamos plexiglás rígido con un esqueleto interno y externo de acero", explica Fontanesi, y agrega que encontrar el diseño adecuado para evitar daños por tormentas ha sido el mayor desafío hasta la fecha. Las semiesferas miden seis pies de ancho y tres pies de altura y están unidas al fondo marino con 28 tornillos (extraíbles). Según Fontanesi, este diseño garantiza la estabilidad al tiempo que permite una oscilación suficiente para evitar los restos cuando las olas golpean.
Cada invernadero subacuático está unido al fondo marino con tornillos removibles..Luego, el equipo tuvo que descubrir la ciencia de la agricultura submarina. La mayor parte de la luz es proporcionada por la luz natural. "Obtenemos el 70% de la luz solar en comparación con los niveles de superficie", explica Fontanesi. Durante los meses de invierno o días nublados, la luz artificial de las lámparas LED colocadas dentro de las esferas complementa la luz natural. Esta electricidad proviene de paneles solares y una pequeña turbina eólica en tierra, que se alimenta a los invernaderos, junto con agua para riego, a través de un sistema de tubos con forma de doble hélice..
Por ahora, el proyecto requiere agua dulce de la tierra. Pero como explica Gamberini, el objetivo a largo plazo de Nemo es aprovechar el proceso de desalinización natural que tiene lugar en los invernaderos..
Un buzo del equipo de Nemo revisando las plantas..Esto aprovecharía el hecho de que los invernaderos no están completamente sellados. El fondo tiene una brecha (utilizada por los buzos para acceder a las plantas) que permite la entrada de agua del océano. Esto no significa que toda la biosfera esté inundada. Al igual que en una botella sumergida bajo el agua, el agua llena solo una parte de las estructuras. La presión del aire la mantiene a raya, dejando la parte superior seca..
Cuando el agua de mar entra en contacto con el aire caliente del invernadero, se evapora, perdiendo su componente salado. Esta agua "naturalmente desalinizada" eventualmente se condensa en las paredes del invernadero en gotitas que se pueden recolectar y, después de agregar minerales, se usan para el riego.
Gamberini y Fontanesi pueden monitorear la temperatura, la composición del aire y el uso de energía desde la sede del proyecto en Génova, la principal ciudad de Liguria. Pero la agricultura se realiza visitando los invernaderos en persona. Hasta la fecha, Fontanesi ha registrado casi mil "inmersiones en granjas". Dice que se siente como estar en un acuario al revés. "Tú eres el pez que mira hacia el mundo exterior".
Algunos activistas ambientales han expresado su preocupación acerca de que el Jardín de Nemo interrumpe el ecosistema del océano circundante. Pero Fontanesi dice que, por ahora, no hay evidencia de impacto negativo. "Hace unos meses, uno de nuestros buceadores encontró un calamar grande yaciendo un nido junto a una de las tuberías de energía", dice. "Parece que los peces y otros animales están encontrando una manera de coexistir con nuestra granja".
A algunos ecologistas les preocupa que las estructuras hechas por el hombre puedan perturbar la vida bajo el agua..Con el fin de promover el proyecto, el equipo permite que cualquier buceador certificado venga y visite el sitio. "Inicialmente, muchas personas locales se mostraron escépticas acerca de mi extraña idea", dice Gamberini. "Pero ahora la gente se está dando cuenta de que funciona, y ayuda a poner a Noli en el mapa turístico".
Septiembre es probablemente el mejor momento para visitar. Ahí es cuando tiene lugar la "fiesta de la cosecha" de Nemo. "Nos reunimos con familiares y amigos y celebramos el fin del verano con alimentos cocinados con plantas bajo el agua", explica Fontanesi. Uno de los aspectos gastronómicos más destacados es el pesto, la salsa de pasta icónica de Liguria, que se prepara con albahaca bajo el agua. "Muchas personas nos preguntan si podemos ver la diferencia con el pesto regular", dice Fontanesi. "No soy un experto en albahaca, pero para mí sabe exactamente igual".
Hasta ahora, el descubrimiento más sorprendente se refiere a la química de las plantas bajo el agua. Las plantas que crecen a 22 pies bajo el nivel del mar enfrentan el doble de presión atmosférica en comparación con sus contrapartes en tierra. Esto, según Fontanesi, ha llevado a una distribución diferente de los elementos químicos..
La bahía de Noli, en Liguria, norte de Italia, donde se encuentra el Jardín de Nemo.Las plantas de albahaca cultivadas bajo el agua, por ejemplo, tienen concentraciones más altas de eugenol (una sustancia contenida en los aceites esenciales de albahaca) y más clorofila (la sustancia que permite la fotosíntesis) en comparación con las plantas cultivadas en tierra..
"Para las plantas que tienen un uso medicinal o cosmético, esto podría traducirse en mayores efectos terapéuticos", explica Fontanesi. Él dice que una compañía farmacéutica francesa alquiló uno de los invernaderos el año pasado (no revelará cuál) y lo convirtió en un laboratorio para prototipo de productos hechos con hierbas subacuáticas..
Pero el objetivo final del proyecto sigue siendo convertir la agricultura submarina en una opción viable, especialmente en áreas donde la escasez de agua es un problema. "Eventualmente, queremos crear un sistema que sea rentable y con suficiente energía para ofrecer una alternativa sostenible a la agricultura de la tierra", explica Fontanesi. Eso llevará años, como mínimo. Pero si tiene éxito, un traje de neopreno y un tanque de buceo podrían convertirse en un estándar para los granjeros como los monos y tractores..
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