Nueva Orleans ha estado usando la misma tecnología para drenar la ciudad desde la década de 1910 / inundaciones

Hace más de 100 años, Nueva Orleans estaba a la vanguardia de la infraestructura urbana..

Desde su fundación en 1718, entre el dique natural de las orillas del río Mississippi y las tierras más altas a lo largo de las orillas del lago Pontchartrain, la ciudad con forma de cuenco nunca ha tenido un drenaje adecuado. En sus primeros días, el sistema de canales y canales de drenaje de Nueva Orleans "era totalmente inadecuado, incluso para una ciudad con tan poca escorrentía como la de Nueva Orleans", según un informe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de 1999 sobre la historia del drenaje de la ciudad. Durante las tormentas, cada uno de los bloques de la ciudad se convirtió en una isla rodeada por las aguas de la inundación. Un año, los desfiles de Mardi Gras vadeaban las calles inundadas. La ciudad empapada era un caldo de cultivo para los mosquitos y las enfermedades que transmiten..

En la década de 1890, el ayuntamiento decidió lidiar con la "condición desastrosa extraordinaria" del drenaje de la ciudad. A principios de siglo, la ciudad había construido canales de drenaje gigantes (hoy en su mayoría escondidos debajo de las calles, tan grandes que un camión podría atravesarlos).

Sin embargo, para sacar el agua, se requieren bombas para levantarla y sobre el terreno más alto que bordea la ciudad. Los canales llevaban agua desde la estación de bombeo hasta la estación de bombeo, hasta el final de la línea, donde se bombeaba al lago Borgne o, si era necesario, al lago Pontchartrain. Había bombas integradas en el sistema de drenaje original, pero en la década de 1910, un ingeniero local, Albert Baldwin Wood, construyó bombas en Nueva Orleans, mejores que cualquier otra ciudad..

“Por su tiempo, eran una verdadera maravilla mecánica. La verdadera columna vertebral del sistema actual son estas bombas históricas, y funcionan extremadamente bien ", dice Benjamin Maygarden, un historiador y autor principal del informe Army Corps. Una de las primeras bombas de Wood sigue funcionando como una bomba de servicio constante para el drenaje cotidiano, en lugar de impulsos de aguas pluviales, en la estación de bombeo de drenaje Nº 1, dice Maygarden, quien ahora es gerente de proyectos en Gaea Consultants en la ciudad. . "Todavía está en uso casi diario. Son cosas mecánicas realmente extraordinarias ”.

El innovador sistema de bombeo de Wood hizo posible que Nueva Orleáns prosperara y se expandiera, a pesar de la ubicación menos que ideal de la ciudad. Un siglo después de su creación, sus bombas siguen siendo maravillas de la ingeniería. Pero vienen con una advertencia. Muchas de las bombas utilizan un estándar eléctrico obsoleto, y la ciudad genera energía solo para ellas, con turbinas que son difíciles y costosas de mantener. No son tan fiables que el verano pasado una tormenta provocó que la ciudad se inundara durante días, y cada vez que los huracanes amenazan, como la tormenta tropical Nate, que se dirige al Golfo de México este fin de semana, los puntos débiles del sistema se ponen a prueba..

Albert Baldwin Wood era un nativo de Nueva Orleans, tan dedicado a la ciudad que rara vez se fue, incluso después de que otras ciudades comenzaron a pedir su ayuda. Comenzó a trabajar para la Comisión de Drenaje en 1899, como Subgerente de Drenaje, y pasó 55 años con la Junta de Alcantarillado y Agua de la ciudad, que se fusionó con la comisión en 1902..

El trabajo original de Wood era abordar las abrumadoras y crecientes necesidades de drenaje de la ciudad. Comenzó a diseñar bombas, y en 1915 había creado las bombas gigantes de tornillo horizontal, las bombas más grandes y avanzadas de su tiempo, que son su legado..

Empezó pequeño, diseñando una bomba experimental de apenas un pie de largo. Mientras que las bombas anteriores de Nueva Orleans habían sido verticales, ésta yacía de lado. Un tubo de aspiración aspiraba el agua hacia el centro de rotación de la bomba y hacia el siguiente canal o el lago al final de la línea. La madera escaló el modelo original hasta 30 pulgadas, luego 12 pies. Uno de los aspectos geniales del diseño de Wood es la facilidad con la que se puede acceder al interior para el mantenimiento: las escotillas en la parte superior permiten que las personas salgan del interior y el espacio era lo suficientemente grande como para que quepan varias personas. La ciudad ordenó 13 de ellos..

En 1915, cuatro de las bombas de tornillo de 12 pies de Wood entraron en acción. "Conseguir las piezas fundidas de la bomba desde el revestimiento del ferrocarril más cercano a las estaciones de bombeo, y luego erigirse, fue una hazaña de ingeniería en sí misma", escribieron Maygarden y sus colegas en su informe. Cada bomba, por sí sola, era de 100 toneladas. Lo más importante, sin embargo, funcionaron. Un evaluador independiente de la Universidad de Tulane escribió: “El servicio de emergencia es probablemente el punto débil de las bombas antiguas. Es el fuerte de lo nuevo. Los resultados muestran que las bombas responden fácilmente a todos los requisitos y que son las bombas de baja elevación más grandes y eficientes del mundo ".

El sistema de Wood tuvo tanto éxito que se replicó en todo el mundo, desde los Países Bajos hasta China. Las bombas solo se hicieron más grandes, también: en 1929, las bombas de 14 pies comenzaron a funcionar, con el objetivo de duplicar la capacidad de drenaje de Nueva Orleans. Para entonces, las bombas originales de 12 pies habían estado funcionando durante 10 años. En 1924, Wood escribió que las bombas no mostraban "ningún signo de desgaste o deterioro".

La primera bomba de tornillo de 12 pulgadas todavía está en Nueva Orleans, en la Estación de bombeo de drenaje No. 1. Mientras que la pequeña bomba se muestra como una reliquia, las bombas de Wood han estado trabajando para mantener a raya las inundaciones durante años. La ciudad hoy tiene 120 bombas, y docenas de ellas son bombas de tornillo de madera..

El sistema eléctrico que alimenta estas bombas más antiguas, sin embargo, es un asunto diferente. Las bombas más antiguas, instaladas antes de la década de 1970, funcionan con una potencia de 25 ciclos, que se ha dejado de usar en favor de la electricidad de 60 Hz. Para generar electricidad de 25 ciclos, Nueva Orleáns sigue funcionando con turbinas de calderas de vapor de décadas de antigüedad que requieren de técnicos especialmente capacitados para mantenerlas. Cuando las turbinas necesitan reparaciones, la ciudad a menudo tiene que pedir una parte a medida de una empresa externa o hacerla especialmente, en casa. A medida que las personas que saben cómo mantener en funcionamiento estas turbinas se han retirado, han sido difíciles de reemplazar y el personal inadecuado ha obligado a los empleados a trabajar horas extra.

El resultado de esto es que, de los cuatro generadores de 25 ciclos de la ciudad, uno ha estado en reparación desde 2012. Cuando lo abrieron para su reacondicionamiento, "los ingenieros siguieron encontrando más piezas que necesitan repararse y otras que tuvieron que construirse". desde cero ” El Times-Picayune informó El verano pasado, dos turbinas más estaban ya fuera de servicio cuando un incendio apagó la electricidad en el cuarto. A principios de agosto, una tormenta arrojó casi 10 pulgadas de lluvia en la ciudad y, sin suficiente energía, el sistema de drenaje no podía manejar la tormenta. Los vecindarios se inundaron y las bombas en funcionamiento tardaron días en secar la ciudad..

Ha habido algunos rumores acerca de la sustitución de estas turbinas antiguas. Un informe de 2012, encargado por un grupo de trabajo dedicado a reformar el sistema, recomendó que la Junta de Agua y Alcantarillado dejara de poner dinero en el sistema anterior y, en cambio, se convirtiera a la potencia moderna de 60 Hz. "Las bombas son asombrosas, volumétricamente, en lo que pueden asumir", dice Jeffrey Thomas, cuya empresa de consultoría elaboró el informe de 2012. "El talón de Aquiles es el poder". El tipo de inundación que se experimentó en agosto, dice, era inevitable. Eventualmente, el día llegaría cuando las fuertes lluvias coincidieran con problemas con el suministro de energía de las bombas..

En este momento, sin embargo, no hay planes viables a largo plazo para cambiar la tecnología. Las bombas de madera fueron diseñadas en "la era de la ingeniería excesiva", dice Maygarden, razón por la cual todavía están resoplando. Wood y los ingenieros de su época no podrían haber anticipado la gran cantidad de escorrentía, desde el pavimento y los techos, con los que tendrían que lidiar las bombas, pero estaban lo suficientemente bien hechos para manejarlo. Algunas piezas de infraestructura urbana duran cientos de años. Si las bombas de madera están conectadas a una fuente de energía más confiable, quién sabe cuánto tiempo podrían durar.?