En la tragedia que se desarrolló lentamente en las horas y días después de que King recibió un disparo mortal en el Motel Lorraine, el entrenador Cadillac Superior Royale de 1966 fue un apoyo. Llevó el cuerpo del líder de los derechos civiles desde el hospital hasta una breve visita en R.S. La funeraria Lewis and Sons, donde largas filas de dolientes pasaban frente a su ataúd abierto. Después del viaje al aeropuerto, su función se completó y volvió a su servicio regular para la funeraria..
Pronto, R.S. Lewis and Sons intercambiaron el coche fúnebre por un modelo más nuevo, y el Cadillac terminó en un almacén. Y ahí es donde permaneció durante 40 años, hasta que la familia de Jimmie DeRamus lo compró en 2007 a Zane Smith, el comerciante que originalmente lo vendió a la funeraria..
La familia DeRamus, que protagonizó el programa History Channel. Cajun Pawn Stars-trajo el auto de regreso a su estado natal de Louisiana, donde pasaron los siguientes años restaurándolo. "Estaba literalmente en pedazos cuando lo hicimos", dice Jimmie DeRamus. El coche fúnebre necesitaba mucho más que una nueva capa de pintura y cromo nuevo. Bajo el capó, reparó los sistemas mecánicos y sintió una cierta sensación de urgencia. "No puedes obtener partes de estos si esperas demasiado", dice. Al final, él dice: “Hicimos una hermosa obra de arte con eso. Lo volvimos a armar como si viniera de la fábrica ”.
Una vez que se completó la restauración, la familia la exhibió en su tienda, Silver Dollar and Jewelry en Alexandria, Louisiana. Incluso hizo algunos viajes de regreso a Memphis, incluido uno en 2014 para llevar el cuerpo de Zane Smith..
En la primera mitad del siglo XX, algunos rumores presentaron trabajos de carpintería extensos y elaborados. Cortesía del Museo de Historia FunerariaEl coche fúnebre es el foco sombrío de una procesión fúnebre. Para una familia en luto, tiene un peso literal y simbólico: el cuerpo del difunto, así como el peso de un adiós final. Una vez que termina la procesión, el coche fúnebre pasa a la siguiente antes de retirarse o desecharse como cualquier otro automóvil, pero algunos, eventualmente, ingresan al mundo de curadores, académicos y coleccionistas. Los vehículos especializados se pueden ver y tratar como objetos de diseño: ornamentados, incluso ostentosos. Y para los historiadores del transporte, ayudan a contar la historia de cómo Estados Unidos se convirtió en un país de autos..
Cuando el Museo Nacional de Historia Funeraria se inauguró en Houston en 1992, en un edificio de ladrillos anodino que comparte un campus con una escuela de servicios funerarios, su primera exposición permanente fue una flota de oídos históricos. “Tenemos una colección fascinante, todo, desde un coche fúnebre tirado por caballos hasta motorizado. Se puede ver cómo han cambiado con el tiempo ", dijo Genevieve Keeney, directora del museo, a la Houston Press. "Los entusiastas de los autos realmente lo disfrutan". La colección incluye un autobús funerario Packard, que data de 1916, y que podría albergar a más de 20 personas. Un opulento modelo 1921 presenta cortinas en cascada y follaje rastrero, todo tallado, a mano, de madera. A mediados del siglo XX, Cadillac, Lincoln y otros fabricantes de automóviles convencionales también produjeron audiencias. El museo también exhibe los oídos elegantes y cromados que llevaban los cuerpos de Grace Kelly, Ronald Reagan y Gerald Ford..
A medida que avanzaba el siglo XX, los oídos se volvieron más pulidos, más elegantes y mucho más cubiertos de cromo. Cortesía del Museo de Historia FunerariaNo es sorprendente ver voces en un museo dedicado a las artes funerarias, pero algunos otros museos también las tienen. El museo Henry Ford en Dearborn, Michigan, por ejemplo, adquirió un coche fúnebre tirado por caballos y uno motorizado. Se encuentran en la colección permanente, junto a una locomotora de vapor Allegheny de 1941, uno de los trenes más grandes que recorren el país antes de la adopción del diésel, y un Quadricycle de 1896, la primera oportunidad de Ford en un automóvil a gasolina. Las noticias de la colección forman parte de la historia del “papel del vehículo en la vida estadounidense”, dice Matt Anderson, curador de transporte..
El coche fúnebre tirado por caballos, de alrededor de 1875, por ejemplo, apunta a la evolución, y cada vez más elaborada, de los rituales que llegaron a rodear a la muerte en Estados Unidos. Con sus paneles de vidrio y sus cortinas fruncidas, dista mucho de los vagones más utilitarios utilizados para transportar ataúdes simples. Es una de las facetas de la transformación que también dio lugar a un sinfín de cementerios salpicados de grandes lápidas y monumentos, escribe el museo..
Un coche fúnebre tirado por caballos de la década de 1870 habla de los rituales evolutivos en torno a la muerte en Estados Unidos. Cortesía de Henry FordPor ahora, dice Anderson, el museo probablemente tiene todas las oportunidades que puede manejar. Son, por necesidad y deseo, grandes vehículos, y requieren "un poco más de cuidado y limpieza", dice, debido a su elaborada carrocería, detalles ornamentales o tapicería adicional. Anderson dice que considerarían otra, pero solo bajo los criterios que usarían para evaluar cualquier posible adquisición. Evaluarían si llena los vacíos en la colección, si está en una forma presentable y qué tipo de alteraciones ha sufrido. Luego, dice Anderson, tendrían curiosidad por la historia de fondo. "Estaríamos buscando un coche fúnebre con una serie de historias para contar", dice. "¿Sabemos quién pudo haber sido llevado, dónde se usó, qué funeraria lo tenía, por qué compraron este coche fúnebre en particular?"
Anderson cuenta que contar esas historias es una tarea delicada, ya que exhibir oídos, especialmente aquellos que portaban cuerpos famosos, puede inclinarse fácilmente hacia lo macabro o sensacional. Exponerlos también corre el riesgo de reducir la vida de alguien a la forma en que terminó. Por esa razón, dice, la recopilación de anuncios de los funerales de alto perfil agrega un nuevo desafío: "¿Cómo se muestra e interpreta con sensibilidad?"
Sin embargo, escuchar a DeRamus decirlo, restaurar el coche fúnebre de Cadillac desde Memphis fue clave para evitar que su historia se pudriera en ese cobertizo de almacenamiento, oxidado y olvidado. "No se habría guardado si no lo hubiera comprado", dice. "Período."