El espacio es más que vasto y en su mayoría está vacío, pero las órbitas más bajas de la Tierra están llenas y llenas de basura. En 2013, la NASA observó 500,000 trozos de basura espacial, 20,000 de ellos más grandes que una pelota de softball, y estimó que hay millones allí, demasiado pequeños para ser rastreados hasta que hayan golpeado o destruido otros satélites o vehículos espaciales. (Moverse a una velocidad de hasta 17.500 millas por hora, incluso algo pequeño puede infligir un daño considerable). Envisat no es lo único que obstruye la órbita, pero es uno de los más grandes y convincentes; Mecánica Popular lo llamó el "Moby Dick de la basura espacial".
A lo largo de los años, ha habido muchas ideas sobre cómo gestionar los desechos espaciales, desde enredarlos en una red hasta freírlos con láseres. La NASA está trabajando actualmente en una herramienta de agarre inspirada en los pies de los geckos. La semana pasada, BBC informaron que los ingenieros de Airbus están trabajando en una nueva idea que sigue el ejemplo de Ahab: un arpón que podría capturar a Envisat y otra basura espacial. El arma estaría atada a una nave espacial, dijo Alastair Wayman, uno de los ingenieros del proyecto. BBC, así que "todo lo que tienes que hacer es sentarte a una distancia, esperar a que el objetivo gire debajo de ti y, en el momento adecuado, disparar tu arpón". y permitiendo que la nave espacial se la lleve. Durante las pruebas iniciales en un laboratorio, donde los investigadores han estado utilizando aire comprimido para lanzar el arpón a las hojas de metal, la herramienta ha estado cortando "como un cuchillo caliente a través de la mantequilla", dijo Wayman. Una versión en miniatura saldrá al espacio el próximo mes, y el grupo RemoveDebris expulsará algunas piezas de chatarra y luego tratará de recuperarlas..
Este arpón espacial se realizará una prueba el próximo mes. AerobúsAunque un arpón espacial suena más como La ira de Khan que Apollo 13, La premisa puede no ser tan fantástica. John Crassidis, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad de Buffalo y experto en desechos espaciales, dice que el concepto es "claro". Si "quieres sacar un gran satélite", agrega, "probablemente sea una gran idea . ”
Arreglar objetos masivos en órbita es importante porque no siempre sabemos cuándo y dónde volverán a caer a la Tierra, y es posible que no se quemen en la atmósfera. La estación espacial china Tiangong-1, por ejemplo, se pronostica que volverá a ingresar a la atmósfera en las próximas semanas, pero los posibles lugares de aterrizaje abarcan varios continentes. La estructura en movimiento probablemente no causará mucho daño, pero un arpón atado podría permitirnos guiar un descenso hacia el ancho Pacífico, por ejemplo..
Pero no es tan simple. Existe la posibilidad de que el arpón no salga limpio, pero en realidad rompa su objetivo, dejando innumerables pequeños fragmentos en órbita en lugar de uno grande y rastreable (como lo que sucedió cuando China explotó a propósito uno de sus antiguos satélites en 2007). Y si el satélite de lanzamiento está atado al objetivo, ambos se encenderán. "Eso es perder su satélite para obtener otro satélite", dice Crassidis, y el costo podría ser significativo. Además del costo, está el hecho de que realmente no se puede reunir más de una basura de esta manera. "No se puede subir y fácilmente ir de una órbita a otra para recoger un montón de objetos, porque todo está viajando en diferentes direcciones" y posiblemente girando, dice Donald Kessler, un astrofísico retirado que dirigió la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA. Lisa Ruth Rand, académica de basura espacial y becaria postdoctoral en la historia de la Universidad de Wisconsin-Madison, también ve un mar de problemas legales. El Tratado sobre el espacio exterior de 1967 estipula que nadie posee el espacio, pero las personas, las empresas y los países sí poseen los objetos que se mueven a través de él. Si vas a ir a la pesca submarina para un satélite, es mejor que golpeas el correcto y asegúrate de tener "un permiso hermético para hacerlo y derribarlo", dice Rand..
Envisat, el satélite muerto hace mucho tiempo, podría ser un candidato para el arpón. ESA / AFP / Getty ImagesIncluso si el arpón puede agarrar las piezas más grandes de basura, no hará mucho contra los millones de fragmentos más pequeños. "No hay mucho que podamos hacer al respecto", dice Kessler. "Hay demasiados de ellos. Nunca los barreremos de allí ". En lugar de ir tras ellos con arpones, redes o láseres, Rand aboga por un enfoque más directo, especialmente para los elementos en órbita terrestre baja. Esta región "es la más concurrida, pero también la más eficazmente manejada al dejar que el entorno natural haga lo que hace", dice Rand. Las órbitas se degradan, los escombros caen e incineran. Rand lo describe como "como un río: cuando colocamos un pedazo de escombros en el río, se lo lleva".
La mejor solución para el futuro es no introducir más escombros de lo necesario. Las Naciones Unidas han emitido recomendaciones para prevenir y reducir los desechos espaciales, pero no hay acuerdos internacionales vinculantes. "Te comportas bien y quieres que todos los demás se comporten bien", dice Rand. Martillar un código de conducta, y adherirse a él, es especialmente importante ya que los nanosatélites proliferan. Estos objetos más pequeños no tienen mucha propulsión, dice Crassidis, y a menudo agotan sus pequeñas reservas de combustible para completar sus misiones, en lugar de frenar un poco para asegurarse de que pueden redirigirse a la atmósfera, donde lo harían. consumirse completamente.
No viene ningún camión de basura celestial, pero la idea del arpón podría ayudar en circunstancias muy específicas. Hasta ahora, es más teórico que práctico, pero "Acojo con satisfacción estas nuevas ideas. Hay muchos realmente geniales por ahí ", dice Crassidis. "No podemos seguir arrojando esto a nuestros hijos y nietos".